HOUSTON – Pertemuan tim bisa mempunyai makna mistis. Beberapa mendorong klub untuk meraih gelar juara, dan yang lain hanya mempromosikan hal yang tidak relevan. Hanya sedikit yang memberikan hasil langsung, namun fakta bahwa hal tersebut dapat terjadi menunjukkan titik perubahan dalam musim yang tiada akhir.
Itu Houston Astros mencapai suatu Minggu sore. Realitas terjadi setelah a “tamparan di wajah” dari Seattle Mariners tim mencoba mengeluarkan mereka dari gambaran playoff. Tim berbicara sepanjang waktu dan tidak pernah mempublikasikannya, tetapi sifatnya SeattlePenyisiran ini memaksa para veteran Houston untuk menghadapi beberapa ketidaknyamanan yang meresahkan, entah itu kurangnya energi atau hilangnya kesadaran mendasar.
“Senang sekali bisa mengungkapkannya,” kata manajer Astros Dusty Baker sebelum seri pembuka hari Senin melawan Boston Merah Sox. “Hal terburuk yang dapat Anda lakukan adalah memendam perasaan buruk terhadap pria ini atau pria itu. Tidak ada yang menyalahkan kami karena kami kalah sebagai tim. Semua orang terlibat. Semua orang bisa menjadi lebih baik.”
Seperti yang sering dia lakukan, Baker berbicara berdasarkan pengalaman. Ketika Los Angeles Dodgers membutuhkan seseorang untuk diajak bicara pada pertengahan tahun 1970-an, Baker berbagi tanggung jawab dengan Reggie Smith dan Davey Lopes. Ketiganya memimpin rapat tim dan menunggu untuk melihat apakah kata-kata mereka akan berdampak besar.
“Kita lihat saja nanti,” kata Baker. “Bisa jadi beberapa jam, beberapa hari.”
Dampak sebenarnya dari kejadian hari Minggu mungkin tidak diketahui sampai musim berakhir. Namun demi semangat dan, yang lebih penting, untuk mempertahankan tempat playoff, kemenangan pada hari Senin terasa wajib. Gagal setelah mengumumkan pertemuan tim mungkin merupakan hasil terburuk yang bisa dibayangkan. Tanyakan saja pada mereka New York Yankee.
“Kami harus siap bermain hari ini. Kami harus mendapatkan nilai W hari ini, dan itulah yang kami lakukan,” asing Chas McCormick dikatakan. “Saya pikir kami semua memiliki pukulan yang bagus hari ini. Mudah-mudahan kami bisa membawa momentum ke pertandingan kandang lainnya.”
Satu lagi. pic.twitter.com/5wJFosdDp7
— Houston Astros (@astros) 22 Agustus 2023
McCormick melakukan dua home run, Yainer Diaz menambahkan satu lagi, dan Houston mengatasi defisit tiga putaran awal untuk mengalahkan Boston 9-4. Ditambah dengan kekalahan kickoff Texas Rangers dari Punggung Berlian ArizonaAstros mengurangi defisit Liga Amerika Barat menjadi 1 1/2 pertandingan, terdekat sejak 4 Agustus.
Masalah masih tetap ada meski ada kemenangan yang menggembirakan. Sebenarnya, Astros mendapatkan lebih banyak manfaat dari fundamental baseball brutal di Boston daripada apa pun yang mereka lakukan sendiri. Red Sox melakukan dua kesalahan, kehilangan 11 pelari base dan menyelesaikan 3-dari-18 dengan pelari di posisi mencetak gol.
Houston juga melewatkan banyak peluang untuk memperpanjang keunggulannya dan menyaksikan titik awalnya terus menimbulkan kekhawatiran.
Christian Javier menyerahkan home run yang besar Adam Duvall di bagian atas inning pertama, menempatkan timnya dalam lubang tiga kali sebelum melangkah maju dan menyoroti masalah yang diangkat dalam pertemuan hari Minggu: perasaan bahwa Houston memainkan permainan dengan kekurangan energi “menyerah”. Menanggapi setelah ledakan Duvall menjadi wajib.
“Anda tidak punya pilihan,” kata Baker. “Anda harus melawan diri sendiri dan perasaan ‘Ini dia lagi’. (The Mariners) mendapat dua kali pukulan sepanjang akhir pekan, dan kemudian mereka mendapat dua kali home run.”
Baker menurunkan barisan ofensif terbaiknya untuk pertama kalinya selamanya Jon Singleton Dan Mauricio Dubón mendukung Yainer Diaz dan Jake Meyers. Houston sekarang 7-2 ketika Diaz, Meyers, McCormick dan Jordan Alvarez semuanya ada di tim awal. Tim mencetak setidaknya tujuh run dalam lima dari sembilan pertandingan tersebut.
Cedera miring Alvarez, cedera Baker keengganan awal untuk memainkan Diaz dan kebebasan yang tidak biasa bagi pendatang baru Corey Julks semuanya berkontribusi pada keadaan tersebut, tetapi saat bulan Agustus berubah menjadi September, jelas bahwa ini adalah seri paling ideal di Houston — bahkan jika atau ketika Jose Abreu kembali dari cedera punggung.
Monday menunjukkan betapa berbahayanya hal itu. Para pemainnya berdetak kencang James Paxton untuk sembilan pukulan dan enam run selama empat inning. Penangkap Martin Maldonado, pria yang paling banyak berbicara selama acara hari Minggu, mencetak dua gol dari dinding kiri lapangan pada inning kedua. Tiga dari empat pemukul berikutnya dipilih, memberi Houston keunggulan yang tidak akan hilang.
“Kami melakukan pekerjaan yang baik dengan memainkan setiap inning dan memukul, meneruskan obor ke orang berikutnya,” baseman ketiga Alex Bregman dikatakan. “Hari ofensif yang bagus dari banyak pemain di barisan atas dan bawah, yang paling penting. Kami harus bermain seperti ini setiap kali kami turun ke lapangan.”
Javier mempertahankan keunggulannya. Tidak ada hal lain yang dia lakukan untuk menenangkan kekhawatiran yang telah menghantuinya selama dua bulan terakhir. Pada hari ketika tim membayangkan dia melakukan enam atau tujuh inning, Javier membutuhkan 105 lemparan untuk mendapatkan 15 out — ketiga kalinya dalam empat start terakhirnya dia melempar lebih dari 100 lemparan dan melakukan lima inning atau kurang.
Plodding tidak menggambarkan penampilan Javier, tapi masih melampaui salah satu dari dua penampilan Houston sebelumnya dengan Bingkai Valdez Dan Pemburu Coklat. Ketiganya digabungkan untuk melempar 12 2/3 inning, memberikan tekanan pada bullpen yang bisa menyerapnya. Empat pereda digabungkan untuk melemparkan empat inning bola satu kali untuk melegakan Javier. Bullpen Astros sekarang memiliki ERA 1,92 di bulan Agustus. Hanya itu Atlanta Pemberani memiliki yang lebih rendah bulan ini.
Javier menghadapi 26 pemukul. Sebelas dari mereka melihat hitungan tiga bola. Dia hanya melemparkan 57 dari 105 lemparannya untuk menyerang sementara hanya menghasilkan delapan ayunan dan meleset. Beberapa pelari mencapai base di setiap inning yang dia kerjakan – totalnya 12 pelari. Javier membuat delapan pelari terdampar, dan untuk itu dia pantas mendapat pujian. Mencapai kembali fastball 94,9 mph untuk menyerang Raphael Devers dengan dua kali masuk dan satu kali keluar pada inning keempat mungkin bisa menyelamatkan permainan.
Tetap saja, fastball pertama Javier pada inning kedua terjadi dengan kecepatan 89,7 mph. Tak satu pun dari tiga berikutnya yang terlempar lebih cepat dari 90,6 mph. Javier memasuki permainan dengan kecepatan rata-rata 92,8 mph dengan fastball empat jahitannya, 1 mph lebih lambat dari musim lalu.
Velocity muncul ketika dia membutuhkannya, dan dia tidak pernah membiarkan tamasya itu benar-benar terurai — pujian sering kali diberikan kepada para pemula, bukan orang yang memasuki musim dengan aspirasi Cy Young dan dengan perpanjangan kontrak baru senilai $66 juta.
Javier menunjukkan hari Senin diturunkan ERA-nya menjadi 6,55 selama 12 start terakhirnya. Pemula Houston memiliki ERA 4,85 sejak 1 Juli. Memasuki hari Senin, hanya delapan tim yang memiliki peringkat lebih tinggi. Tidak ada hambatan yang lebih besar bagi Houston untuk mengejar Seri Dunia kedua berturut-turut.
Memperbaiki Javier dan Valdez akan mencapai lebih dari pertemuan tim mana pun. Namun, untuk satu hari, Houston menikmati apa yang dihasilkannya.
(Foto Alex Bregman, kanan, merayakan bersama Chas McCormick: Bob Levey/Getty Images)