Keanu Neal tahu persis jenis organisasi apa yang dia ikuti ketika pekerja keras keselamatan menyetujui kontrak dua tahun dengan Steelers.
“Tentang apa yang mereka lakukan di sini, saya merasa itu sangat cocok dengan siapa saya, tentang diri saya, dan apa yang saya nikmati saat saya memainkan permainan ini,” kata Neal pada hari Selasa ketika Steelers memulai minggu kedua kegiatan tim terorganisir mereka. . “Untuk menjadi bagian dari sebuah organisasi yang benar-benar menyukai hal-hal yang bersifat fisik – si penindas – saya pasti ingin menjadi bagian dari hal itu.”
Di mana tepatnya Neal mendapat kesempatan untuk memamerkan fisiknya? Ya, itu masih harus dilihat.
Pertahanan Steelers telah mengalami perubahan yang signifikan di luar musim ini. Pemain kedua kehilangan keamanan awal yang kuat (Terrell Edmunds), ujung yang ketat (Arthur Maulet) dan sudut luar (Cam Sutton). Sementara itu, posisi gelandang dalam telah mengalami perombakan total, dengan hilangnya tiga pemain tetap tahun lalu dan pergantian posisi pelatih.
Tambahkan itu dan ketika bola dimulai pada 10 September, pertahanan akan menampilkan setidaknya lima starter baru — mungkin enam tergantung pada seberapa cepat tendangan sudut putaran kedua Joey Porter Jr. mempercepat.
LEBIH DALAM
Yang berarti kekuatan baru untuk serangan Kenny Pickett dan Steelers
Neal, yang akan berusia 28 tahun pada bulan Juli, diperkirakan memiliki jawaban untuk setidaknya satu dari lowongan tersebut. Pada tingkat paling dasar, gaya bermain dan kepribadiannya akan memungkinkan bek bertahan setinggi 6 kaki dan berat 211 pon untuk menantang Damontae Kazee untuk mendapatkan tempat aman awal yang kuat bersama Minkah Fitzpatrick. Setidaknya di atas kertas, keahlian Neal akan menjadi pelengkap yang bagus untuk Fitzpatrick, memungkinkan keselamatan All-Pro menjadi pekerja lepas sementara Neal menangani tugasnya di dalam kotak.
Ini adalah peran yang pernah dimainkan Neal di masa lalu – dan dimainkan dengan baik. Hampir segera setelah dia masuk ke liga sebagai pilihan ke-17 di NFL Draft 2016, dia dengan cepat membuktikan dirinya sebagai pemain perusak di lini belakang pertahanan. Dia melakukan lebih dari 100 tekel di masing-masing dua musim pertamanya dan menghasilkan delapan kesalahan paksa dalam 30 pertandingan NFL pertamanya. Pada akhir musim keduanya, Neal sedang menuju Pro Bowl pertamanya.
Namun, cedera di musim berturut-turut merampas dua tahun masa puncak Neal dan mengubah arah kariernya. Baru satu pertandingan memasuki musim 2018, ACL di lutut kirinya robek. Kemudian, hanya tiga pertandingan setelah dia kembali pada tahun 2019, cedera kembali menyerang kaki kirinya. Kali ini dia mengalami cedera Achilles dan kembali hilang untuk musim ini.
“Itu benar-benar membuat saya menyesuaikan diri dalam memahami tubuh saya, memahami bagaimana gerakan tertentu memengaruhi saya, bagaimana posisi tubuh tertentu memengaruhi risiko cedera,” kata Neal. “Itu adalah sebuah proses. Benar-benar berjuang, dengan keinginan untuk melewatinya.”
Salah satu penyebabnya adalah cedera yang dialaminya, permainan Neal berkembang melewati masa-masa sulit. Dia mulai lebih sering menggunakan fisiknya di dalam kotak sebagai pengaman yang kuat. Evolusi terpenting terjadi pada tahun 2021. Setelah lima musim di Atlanta, Neal mengikuti mantan pelatih kepala Falcons Dan Quinn ke Dallas, di mana Quinn kembali memantapkan dirinya sebagai koordinator pertahanan terbaik dengan Neal dalam peran baru: gelandang.
“Ini jelas membantu permainan saya,” kata Neal. “Saya belajar banyak di dalam kotak penalti. Saya tahu bagaimana menyesuaikan celah, tapi ada sedikit lebih banyak detail di posisi gelandang, dan itu bagus.”
Pengalaman selama setahun itu — mondar-mandir dan menjalankan tanggung jawab yang berbeda dalam peliputan — akan membuahkan hasil seiring dengan perubahan bentuk pertahanan Steelers yang mudah dibentuk dalam permainan dan sepanjang musim.
Tahun lalu, Steelers menggunakan paket tiga keselamatan dengan sukses besar setelah Kazee kembali dari cedera. Ketika Steelers menerapkan konsep serupa tahun ini, Neal akan sering berada di dalam kotak, mirip dengan peran yang dimainkan Edmunds dalam skema ini tahun lalu.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/05/24163008/USATSI_18342138-scaled-e1684960241395-1024x682.jpg)
LEBIH DALAM
Akhirnya sehat, Steelers WR Calvin Austin III bisa menjadi bagian dari solusi di slot tersebut
“Saya merasakan sensasi yang baik di berbagai bagian lapangan,” kata Neal. “Di dalam kotak. Kembali ke tengah lapangan. Mainkan setengah (keamanan lapangan). Semua hal baik itu. … Selalu baik untuk memiliki keserbagunaan. Kami akan memiliki banyak peluang untuk menggerakkan pemain dan melakukan hal yang berbeda.”
Pertanyaan sebenarnya adalah apakah Neal akan memiliki kesempatan untuk lebih bersandar langsung pada pengalamannya sebagai gelandang. Steelers yakin mereka memiliki setidaknya satu gelandang dalam yang mampu bermain di ketiga down dan dalam cakupan. Ini Cole Holcomb.
Namun grafik kedalaman di belakangnya menampilkan gelandang downhill yang lebih tradisional di Elandon Roberts dan downer serupa lainnya di Mark Robinson. Meskipun kedua tim yang ketat seharusnya efektif melawan tim-tim yang banyak berlari di divisi ini, cedera pada Holcomb dapat membuat gelandang interior Steelers berada di posisi yang sulit dalam liputan.
Bisakah Neal juga mengisi peran hybrid sebagai gelandang? Pertanyaan itu harus dijawab di kamp pelatihan di Latrobe dan di pramusim, tapi itu adalah sesuatu yang harus diperhatikan saat musim semakin dekat.
“Kita lihat saja nanti. Saya punya pengalaman di sana,” kata Neal. “Itu bukan sesuatu yang mustahil. Peluang ada di sana. Jika diperlukan, saya pasti akan melakukan apa yang mereka perlukan.”
(Foto: Cliff Welch / Ikon Sportswire melalui Getty Images)