MADISON, Wis. – Ada Wisconsin, yang pertama dan mencetak gol dengan waktu tersisa 26 detik dan akan menulis kisah comeback yang sangat menghibur dan tak terduga dalam seri persaingannya melawan Minnesota. Quarterback cadangan Chase Wolf, yang tidak memberikan umpan sepanjang musim, memasuki permainan pada drive terakhir dan memimpin Wisconsin ke garis 5 yard. Yang tersisa hanyalah satu permainan lagi untuk memasukkan bola ke zona akhir untuk menyamakan skor dan mengirim permainan ke perpanjangan waktu.
Apa yang terjadi selanjutnya adalah komedi kesalahan konyol yang menjadi mikrokosmos kesia-siaan ofensif Wisconsin selama musim yang sangat tidak konsisten ini.
Hakim tekel Riley Mahlman memberikan penalti penahanan 10 yard. Penjaga kiri Tanor Bortolini melakukan penalti start yang salah karena kebingungan menguasai irama cepat tim. Tekel kiri Tyler Beach diikuti dengan start salah lainnya. Mahlman melakukan penalti start yang salah.
Pada saat down kedua tiba, Wisconsin mempunyai tujuan untuk mencapai garis 30 yard Minnesota. Ya, Anda membacanya dengan benar. Bahkan sebelum upaya terakhir Wolf di zona akhir seiring waktu berakhir tidak lengkap — di urutan keempat dan gol dari 25 — kerusakan telah terjadi.
Minnesota 23, Wisconsin 16.
“Jelas, itu adalah hasil akhir yang sangat buruk,” kata pelatih sementara Wisconsin Jim Leonhard dalam pernyataannya yang meremehkan tahun ini.
Berikut tujuh hal yang bisa diambil dari penampilan Wisconsin hari Sabtu di Stadion Camp Randall di final musim reguler.
1. Tidak ada jalan lain untuk menghindari fakta bahwa pelanggaran Wisconsin memerlukan perbaikan, dan hari Sabtu memberikan bukti lebih lanjut. Wisconsin mendahului 16-13 melalui touchdown 9-yard penerima Chimere Dike yang terbalik dengan baki 3:14 pada suku ketiga. Inilah yang dilakukan pelanggaran pada empat drive berikutnya: tiga-keluar, tiga-keluar, tiga-keluar, intersepsi. Kemudian datanglah empat penalti dari garis ofensif Wisconsin untuk mematikan drive terakhir.
Quarterback Graham Mertz melakukan lemparan yang tidak lengkap ke penerima Keontez Lewis pada urutan ketiga dan ke-5, diselesaikan tanpa keuntungan kepada Isaac Guerendo pada urutan ketiga dan ke-4 dan tidak lengkap ke penerima Skyler Bell ketika dia dikeluarkan dari saku pada urutan ketiga dan ke-6. Wisconsin memperoleh total pelanggaran 15 yard pada tiga drive yang diakhiri dengan tendangan.
Namun momen terobosan datang ketika Wisconsin tertinggal 23-16 dan menghadapi pemain ketiga dan kelima di garis 30 yard miliknya sendiri. Mertz membalikkan umpan dalam yang ditujukan untuk Dike yang dicegat oleh cornerback Minnesota Justin Walley. Mertz memiliki satu peluang lagi setelah gagal mencetak gol di Minnesota, tetapi mengalami cedera pada drive terakhir saat berjuang untuk keluar dari permainan dan memberi jalan bagi Wolf.
Enam kekalahan Wisconsin terjadi dalam permainan di mana dia mencetak 14 poin melawan Washington State, 21 poin melawan Ohio State (dengan dua gol terjadi di akhir ledakan), 10 poin melawan Illinois, 10 poin melawan Iowa, 21 poin dalam regulasi melawan Michigan State dan sekarang 16 poin melawan Minnesota.
“Ketika kita melakukan tiga-dan-keluar, tiga-keluar, tiga-keluar, itu menjadi sebuah pelanggaran yang sangat membuat frustrasi,” kata Bortolini. “Apa yang bisa kami lakukan sebagai pemain untuk menggerakkan bola? Apa yang kita lakukan salah? Anda hanya memiliki tiga permainan untuk mengetahuinya. Ini tidak berarti Anda mendapatkan cukup uang untuk melakukan semua penyesuaian ini.”
2. Perubahan kepelatihan akan segera terjadi, tetapi kita harus bertanya-tanya apa yang dilakukan Wisconsin sebagai quarterback untuk musim depan. Mertz telah melakukan 19 touchdown dan 10 intersepsi musim ini. Namun, dia hanya melakukan dua touchdown dan empat intersepsi selama empat pertandingan terakhir sambil menyelesaikan 45,9 persen operannya. Tidaklah cukup baik bagi Badgers untuk bisa bersaing di Sepuluh Besar. Mertz ditahan tanpa pukulan melawan Minnesota untuk musim ketiga berturut-turut.
“Permainan quarterback yang konstan akan memberi Anda kesempatan setiap minggunya,” kata Leonhard. “Betapa berharganya posisi itu bagi sepak bola. Jadi apa pun yang diperlukan, kita harus menciptakan persaingan, dan apa pun yang diperlukan, Anda harus bermain secara konsisten di luar posisi tersebut. Ini adalah posisinya.
“Ada banyak tekanan terhadap hal itu. Mereka menguasai bola di setiap pertandingan. Graham siap menerima tantangan ini. Dia menyukai tantangan itu. Itulah yang dia sukai dari memainkan posisi itu. Kami perlu terus berupaya untuk melakukan perbaikan di sejumlah bidang. Ini tentu saja salah satunya.”
3. Untuk kesalahan yang sama besarnya dengan pelanggaran yang pantas, pertahanan Wisconsin mengizinkan quarterback cadangan Minnesota Athan Kaliakmanis — yang belum melakukan passing lebih dari 175 yard musim ini — untuk melempar sejauh 319 yard dan dua gol. Kaliakmanis melemparkan umpan touchdown 45 yard yang memenangkan permainan kepada penerima Le’Meke Brockington dengan pukulan miring yang mengalahkan cornerback Alexander Smith dengan sisa waktu 3:40 dalam permainan.
Leonhard mengatakan Minnesota melempar bola “jauh lebih baik” dari yang diharapkannya. Keselamatan John Torchio mengatakan Badgers menganggap starter Tanner Morgan, yang melewatkan pertandingan kedua berturut-turut karena cedera tubuh bagian atas, “mungkin merupakan pelempar yang lebih baik” daripada Kaliakmanis. Meski begitu, Gophers menggerakkan bola dengan mudah selama peregangan kritis.
Gelandang luar Nick Herbig, bek terbaik Wisconsin yang melewatkan babak pertama karena pelemparan sasaran pekan lalu, mengatakan pelanggaran RPO Minnesota sulit dipertahankan karena para pemain tidak tahu apa yang akan terjadi. Torchio setuju.
“Anda melihat mereka palsu, mereka terlihat, mereka palsu dan mereka terlihat,” kata Torchio. “Mereka membuat Anda menunjukkan apa yang akan Anda jalankan dan kemudian mereka melihatnya. Pelatih ofensif mengubahnya agar terlihat sempurna. Itu sulit. Itulah yang membuat mereka bagus. Mereka berusaha mencapai hal yang sempurna terhadap apa yang kita jalankan.
Apa yang membuat hasil ini lebih mengejutkan bagi Wisconsin adalah gelandang Minnesota Mohamed Ibrahim dilarikan sejauh 70 yard dan tidak ada gol. Dia telah berlari setidaknya 100 yard di setiap pertandingan musim ini dan memasuki hari memimpin FBS dalam berlari yard per game (152,4) dan touchdown run (19).
4. Belum lama ini Wisconsin memenangkan 14 pertandingan berturut-turut di seri ini. Namun sejak Minnesota mengakhiri rekor tersebut dengan kemenangan 37-15 melawan Wisconsin pada tahun 2018, Gophers telah memenangkan tiga dari lima pertandingan. Minnesota menghentikan Wisconsin memenangkan Big Ten West dengan kemenangan 23-13 di Minneapolis musim lalu. Kemenangan pada hari Sabtu memberi Gophers kemenangan seri pertama berturut-turut sejak 1993-94.
Saat para Gophers berlari melintasi lapangan untuk meretas setiap tiang gawang dengan Kapak Paul Bunyan, para pemain Badgers hanya bisa menyaksikan dan menghadapi kenyataan dari situasi mereka. Minnesota melewati Wisconsin, dan Badgers harus menunggu satu tahun lagi untuk menunjukkan apakah mereka bisa mendapatkan kembali posisi yang pernah mereka pegang.
“Pertandingan Minnesota di akhir tahun selalu menjadi waktu untuk mengantarkan para senior kami dengan performa yang baik,” kata Beach. “Ketika Anda kehilangannya, itu sangat menyedihkan. … Sungguh kekalahan yang berat ketika kami kalah dari tim ini. Saya tahu pasti bahwa tim ini akan melakukan segala daya mereka untuk memenangkan pertandingan itu tahun depan. Saya akan bersemangat untuk menantikannya karena pertandingan ini menyakitkan selama 365 hari.”
5. Quarterback Wisconsin Braelon Allen mengatakan pada hari Senin bahwa dia belum mempertimbangkan untuk absen dalam pertandingan untuk mengistirahatkan berbagai cederanya. Namun dia mencatat: “Jika saya tidak bisa bermain penuh untuk tim, membantu tim menang, maka saya tidak melihat ada gunanya bermain.” Allen tidak terdaftar dalam laporan cedera awal Badgers hari itu, namun melewatkan pertandingan Minnesota karena cedera kaki kanan yang dideritanya akhir pekan lalu melawan Nebraska.
Allen memimpin Wisconsin dengan 1.121 yard bergegas dan 10 gol. Tidak memiliki dia di lapangan tentu saja tidak membantu peluang Wisconsin. Chez Mellusi membawa 19 kali untuk jarak 75 yard, sementara Isaac Guerendo melakukan tujuh kali untuk jarak 40 yard.
“Kami tahu pada pertengahan pekan kami akan dibatasi dalam apa yang bisa dia berikan, dan kami merasa yang terbaik adalah mempertahankannya dalam pertandingan ini,” kata Leonhard. “Dia seorang penggiling. Dia adalah seorang pejuang. Dia melakukan itu untuk kami sepanjang musim. Itu sampai pada titik di mana keputusan terbaik baginya adalah duduk.”
6. Ketika Wisconsin menambahkan penendang Vito Calvaruso ke jendela transfer selama offseason dan menempatkannya pada beasiswa, asumsinya adalah bahwa ia akan mengunci pekerjaan sebagai penendang gawang lapangan. Namun Calvaruso sedang berjuang melawan cedera kaki kanannya, dan Nate Van Zelst telah menjadi pahlawan tanpa tanda jasa musim ini.
Van Zelst adalah salah satu pemain paling berharga di Wisconsin melawan Minnesota. Dia membuat gol lapangan sepanjang karirnya dari jarak 40 yard pada kuarter pertama dan kemudian menutupnya dengan tembakan dari jarak 43 yard pada kuarter kedua untuk membawa Wisconsin unggul 7-6. Dia menambahkan gol lapangan dari jarak 36 yard pada kuarter ketiga. Van Zelst telah membuat 10 dari 13 gol lapangan musim ini.
“Saya pikir Nate telah melakukan pekerjaannya dengan baik tanpa terdeteksi radar,” kata Herbig. “Tidak banyak orang yang menyadarinya. Itu sebabnya saya mencoba mengguncangnya setiap kali dia menendang gawang karena hal-hal kecil itulah yang penting. Poin apa pun yang bisa kita peroleh penting. Dan ketika Anda memiliki pria seperti itu, dia dalam kondisi 100 persen hari ini, itu penting. Itu akan membuat kita tetap dalam permainan. Hanya itu yang bisa Anda minta. Saya bangga dengan cara Nate bermain tahun ini.”
7. Kekalahan Wisconsin di kandang dari Minnesota bukanlah cara yang diinginkan Leonhard untuk mengakhiri musim reguler sebelum berpotensi mendapatkan pekerjaan penuh waktu. Leonhard unggul 4-3 selama tujuh pertandingannya dengan tanda sementara. Dia melakukan cukup banyak untuk membuat mangkuk Wisconsin (6-6) memenuhi syarat untuk musim ke-21 berturut-turut setelah start 2-3 di bawah Paul Chryst. Namun masalah yang ada di bawah kepemimpinan Chryst terus berlanjut.
Di satu sisi, Leonhard tidak mungkin bisa membenahi tim di tengah musim dengan staf kepelatihan yang tidak ia pekerjakan dan tim yang tidak cukup konsisten selama beberapa musim. Dia juga mendapat pujian luas dari para pemain. Di sisi lain, Leonhard mengatakan yang penting adalah mencari cara untuk memenangkan pertandingan, dan penampilan pada hari Sabtu bukanlah dukungan yang besar karena direktur atletik Chris McIntosh mendekati keputusannya.
Torchio mengatakan kekalahan Wisconsin dari Minnesota seharusnya tidak menyurutkan pencalonan Leonhard.
“Saya pikir siapa pun yang mempekerjakan pelatih akan menjadi idiot jika mereka tidak mempekerjakan pelatih Leonhard,” kata Torchio. “Saya tidak tahu apakah saya harus mengatakannya, tapi saya akan mengatakannya.”
Wisconsin secara resmi mengumumkan posisi kepelatihan Sabtu lalu, dan diperlukan tujuh hari sebelum perekrutan dapat dilakukan. Leonhard tampaknya masih berada dalam posisi utama untuk mendapatkan pekerjaan itu mengingat ketajaman kepelatihannya dan cara dia menanganinya selama delapan minggu terakhir, dengan kemungkinan pengumumannya dalam beberapa hari mendatang. Tapi dia akan mendapatkan pekerjaannya yang cocok untuknya saat offseason sudah dekat.
“Kami telah melalui banyak kesulitan, dan kami belajar banyak tentang tim ini,” kata Leonhard. “Ada hal-hal tertentu yang saya tidak suka, kami perlu meningkatkannya. Kami harus memenangkan pertandingan, tentu saja. Itu tugas kita. Itulah tujuan kami di sini adalah menjadi kompetitif di Sepuluh Besar dan memenangkan pertandingan sepak bola.
“Kami mendapat hasil yang tidak konsisten, dan kami adalah program yang bangga dengan permainan yang disiplin dan tidak menyalahkan diri sendiri, dan itu terbawa. Itu berlanjut pada paruh kedua musim ini dengan kekalahan kami. Jadi pekerjaan kami sudah sesuai, dan mudah-mudahan saya adalah orang yang memimpin kita ke arah itu karena saya sangat yakin bahwa saya akan menyelesaikannya, namun masih perlu ditingkatkan.”
(Foto teratas: John Fisher/Getty Images)