COLUMBUS, Ohio — Tidak ada yang sedih melihat berakhirnya musim Jaket Biru 2022-23, tetapi ada satu alur cerita yang mulai menarik.
Terinspirasi oleh Tage Thompson di Buffalo, Patrik Laine beralih dari sayap ke tengah selama dua pertandingan di bulan Maret sebelum menderita cedera trisep yang membuatnya masuk dalam daftar cedera sepanjang pertandingan. Bagi sebagian orang, ini mungkin tampak seperti gimmick, tapi Laine sangat serius mengenai hal itu.
Dimana posisinya sekarang? Tiga bulan kemudian, banyak hal berubah di sekitar Laine.
The Blue Jackets mempunyai pengambil keputusan baru, setelah memecat pelatih Brad Larsen dan menggantikannya dengan pelatih veteran Mike Babcock, yang memiliki gagasan sangat spesifik tentang bagaimana ia ingin membangun lini depan Blue Jackets. (Lebih lanjut tentang itu sebentar lagi.)
Jaket ini juga menampilkan grafik kedalaman yang diperbarui di bagian tengah. Adam Fantilli, pilihan No. 3 dalam draft bulan lalu, diperkirakan akan memainkan peran penting di Columbus musim ini, sementara Dmitri Voronkov, yang keluar dari KHL Rusia, akan berdampak pada enam terbawah.
“Mereka melakukan beberapa pergerakan bagus dan kami mendapatkan beberapa pemain bagus (offseason ini), jadi pastinya tim yang lebih kuat dibandingkan tahun lalu,” kata Laine. “Semoga semua orang tetap sehat sekarang.”
Baca selengkapnya: Portzline: Pengunduran diri Mike Babcock menimbulkan pertanyaan meresahkan tentang organisasi Blue Jackets
Babcock diangkat pada 1 Juli. Dua minggu pertamanya bekerja dihabiskan untuk berbicara dengan pemain barunya, tetapi juga mengadakan “pertemuan pelatih” dengan staf pelatih Blue Jackets barunya serta anggota staf pelatih AHL Cleveland.
Kapan pun memungkinkan, Babcock mencoba bertemu langsung dengan para pemain. Keputusan Laine untuk menghabiskan sebagian besar musim panasnya di Columbus – ia kembali dari Finlandia awal bulan ini – memungkinkan Babcock dan Laine berkumpul sekitar seminggu yang lalu.
“Bertemu langsung dengan seorang pria sungguh tiada bandingnya, dan saya ingin melakukan semua itu sebelum perkemahan dimulai,” kata Babcock. “Saya ingin merasakan perasaan mereka sebagai pribadi, dan mereka merasakan perasaan Anda. Saya ingin tahu apa yang mereka butuhkan dari saya agar mereka bisa menjadi yang terbaik.
“Itulah yang terjadi, ‘Apa yang bisa saya bantu, dan di mana kami bisa menemukan Anda?’ Itu bagus. Patrik adalah orang yang besar.”
Baik Laine maupun Babcock tidak akan mengatakan posisi apa yang akan dimainkan Laine dalam dua bulan ketika kamp pelatihan Blue Jackets dibuka. Ini tampaknya merupakan informasi istimewa.
Laine sambil tersenyum, “Saya tidak begitu tahu, dan jika saya tahu, saya mungkin tidak akan memberi tahu Anda.”
Babcock: “Saya bisa (memberi tahu Anda), tapi itu hanya akan memulai semuanya, jadi saya tidak akan menanganinya seperti itu.”
LEBIH DALAM
Blue Jackets Sunday Gathering: Musim panas yang tenang untuk kontrak, namun tantangan menanti
Namun Babcock menawarkan beberapa wawasan tentang pemikirannya saat ia mulai menjalani pekerjaan barunya, pendekatan yang akan memengaruhi Laine dan beberapa pemain lain dalam daftar tersebut.
Babcock tidak hanya baru di organisasi tersebut, tetapi dia juga telah keluar dari NHL selama 3 1/2 musim sejak dipecat oleh Toronto pada awal 2019-20. Kebanyakan pelatih baru berbicara tentang pemain yang memiliki “catatan bersih,” tapi itu benar dalam kasus ini.
“Ide saya adalah masuk ke sana dengan mata terbuka lebar,” kata Babcock. “Begini cara kerja kamp ini: mereka akan bermain, mereka akan berlatih, dan saya akan menontonnya. Namun merekalah yang akan memutuskan (siapa yang membentuk tim, siapa yang menentukan peran tertentu, dll.)
“(Staf pelatih menghabiskan) sangat sedikit waktu untuk menonton highlight tahun lalu. Sangat kecil. Kami hanya berpikir itu bukan hal yang positif. Kami telah menghabiskan lebih banyak waktu untuk mengamati tim lain, dan sekarang kami akan mencoba mengejar ketertinggalan mereka dengan melakukannya dengan cara yang benar.”
Babcock berencana untuk melihat berbagai kombinasi garis selama kamp pelatihan, katanya. Dengan kedalaman tambahan Blue Jackets di tengah sekarang — Boone Jenner, Sean Kuraly, Cole Sillinger dan Jack Roslovic bergabung dengan pendatang baru Fantilli dan Voronkov — jadi ada lebih banyak fleksibilitas dalam susunan pemain dibandingkan sebelumnya.
Mungkin ada beberapa kombinasi yang sangat menarik saat Babcock mengotak-atik dan mengamati selama kamp pelatihan, tetapi ada tujuannya.
“Apa yang akan kami lakukan adalah mencoba untuk memiliki dua pemain setinggi 200 kaki di setiap lini,” kata Babcock. “Yang saya maksud dengan hal itu adalah memiliki pemain lain (selain center) yang bisa bermain di posisi rendah.
“(Hebat Red Wings) Pavel Datsyuk sering mengatakan kepada saya, ‘Bagaimana saya bisa mengalahkan zona ofensif ketika saya seharusnya menjadi orang pertama yang kembali?’ Tidak bisa seperti itu. Jadi kami ingin memiliki dua center atau dua pemain di setiap lini yang bisa bermain rendah di zona pertahanan.”
Babcock juga ingin membangun dialognya dengan mempertimbangkan pertarungan. The Blue Jackets, yang berada di urutan ke-23 di NHL musim lalu dengan 48,6 persen pertandingan, belum memenangkan lebih dari 50 persen hasil imbang mereka sejak musim 2018-19.
“Pemain jauh lebih dominan pada tangan mereka yang kuat, backhand mereka,” kata Babcock. “Jadi, jika Anda dapat memiliki pemain sayap kiri dan kanan di lini yang sama, dan Anda dapat menjadi dominan di kedua ujung lapangan, Anda akan memiliki lebih banyak peluang. Itulah beberapa hal yang akan berguna.”
Akan ada banyak hal yang akan terjadi saat kamp pelatihan dibuka. Bukan hanya siapa yang masuk dalam daftar pemain terakhir Blue Jackets — mereka harus mengambil beberapa keputusan sulit untuk mencapai maksimal 23 pemain — tapi siapa yang bermain di mana dan siapa yang bermain dengan siapa?
Apakah kapten Boone Jenner tetap di center? Apakah Kent Johnson berpindah dari sayap ke tengah? Di manakah posisi Alexandre Texier? Apakah Cole Sillinger siap bermain di NHL lagi? Bisakah penjaga gawang Elvis Merzlikins tetap sehat dan meraih kembali kesuksesan awal kariernya?
Dan tentu saja, apakah Laine memberi Blue Jackets posisi center setinggi 6 kaki 5 kaki atau dia kembali ke sayap?
“Serbet yang kamu gunakan untuk menulis kalimat di musim panas?” kata Babcock. “Biasanya berlangsung sekitar 12 detik di kamp pelatihan.
“Anda dapat melakukan semua hal itu, mendapatkan semua hasil cetak komputer pada apa pun yang dapat Anda bayangkan. Tapi sampai kita mengamatinya, melihatnya hari demi hari, dan sampai kita membangun struktur yang akan kita bangun untuk sukses, kita tidak akan tahu jawabannya.”
(Foto: Russell LaBounty / USA Hari Ini)