Mykasa Robinson melakukan pukulan siku, menerima umpan dari Merissah Russell, memalsukan dribel ke kanannya dan kemudian melakukan jumper untuk membuat Louisville unggul 12 di awal kuarter keempat.
Setelah bola menembus gawang, siswa kelas lima senior itu — yang telah melakukan 40 pelompat 2 angka non-cat sepanjang musim — menoleh ke pelatihnya Jeff Walz dan mengedipkan mata. “Seperti yang dia lakukan sepanjang waktu,” canda Walz setelah pertandingan.
Tidak. Kardinal unggulan ke-5 kemudian mengalahkan unggulan ke-8 Ole Miss 72-62 dan tidak pernah membiarkan keunggulannya turun di bawah lima setelah skor Robinson itu. Sekarang di Elite Eight untuk turnamen NCAA kelima berturut-turut, segalanya berubah untuk Louisville, bahkan pelompat jarak menengah untuk penjaga yang biasanya bebas tembakan.
Ini hari yang baik untuk menjadi Kardinal! #MarchMadness X @LouisvilleWBB pic.twitter.com/hUncPtpAEb
— Kegilaan Maret NCAA (@MarchMadnessWBB) 25 Maret 2023
Dari luar, Cardinals dipandang sebagai tim yang sedang dalam masa transisi musim ini, sebuah kelompok yang tidak tahu bagaimana cara menyatukan bagian-bagian barunya. Setelah lulus Emily Engstler, Chelsie Hall dan Kianna Smith, Louisville membawa tiga transfer untuk mengisi kekosongan: Chrislyn Carr, Morgan Jones dan Josie Williams, tetapi prosesnya tidak semulus integrasi Engstler dan Hall yang belum setahun yang lalu. .
Walz mengayuh enam start dan hanya mendarat di iterasi saat ini enam game lalu di awal Turnamen ACC. Namun mereka menemukan perpaduan yang cocok untuk mereka pada saat yang tepat.
“Saya pikir kami membutuhkan waktu lebih lama untuk bertahan, dan kami melakukannya pada saat yang tepat, dan itulah mengapa kami bermain sebagaimana adanya,” kata Robinson.
Salah satu kunci resep baru ini adalah menggerakkan Robinson untuk bertahan karena dia bisa bermain. Dia rata-rata mencetak 4,2 assist per game, bagus untuk persentil ke-97 di negara ini, dan membuat lima assist melawan Pemberontak, menciptakan 13 poin selain 11 poin yang dia cetak. Robinson memegang kendali penuh atas serangan tersebut, mencetak tujuh poin pada kuarter kedua dan menunjukkan luapan emosi yang tak terduga — tidak hanya setelah tembakan jarak menengahnya, tetapi juga pada tembakan dan satu yang mendorong keunggulan kembali menjadi 10 dengan waktu kurang dari 10 poin. dua menit untuk bermain.
Dengan Robinson yang menyerang, Carr dan Hailey Van Lith dapat berfungsi lebih eksklusif sebagai pencetak gol. Carr tidak dapat menemukan tembakannya dengan tepat di semifinal regional, hanya melepaskan satu lemparan tiga angka ketika Ole Miss secara tidak sengaja menggandakan tiang alih-alih menutupinya di sayap, tetapi ancaman tembakannya terus berlanjut. Van Lith juga tidak mengalami malam yang paling efisien; dia melakukan tiga pelompat pada kuarter pertama untuk membantu Cardinals menghapus defisit enam poin di awal.
Formasi awal yang baru juga berarti Jones, Russell dan Liz Dixon semuanya masuk dari bangku cadangan, memberikan gelombang ancaman efektif kepada Louisville. Melawan Ole Miss, unit kedua Cardinals mengungguli bangku cadangan Pemberontak 27-6. Saat Ole Miss lelah, Louisville mempertahankan tingkat energinya.
“Tidak ada kekecewaan jika kita menyerah,” kata Dixon. “Setiap menit, setiap penguasaan bola sangatlah penting. Ketahuilah bahwa ketika kita masuk ke dalam permainan, tidak ada satupun yang bisa dilakukan oleh para pemain starter.”
Walz bereksperimen dengan memulai Dixon selama sekitar setengah musim, mengingat pengalamannya sebagai anggota program tahun keempat. Tapi Dixon senang melihat permainannya berjalan sebelum dia melangkah ke lapangan. Jadi dia mendukung junior Olivia Cochran, terkadang bermain bersamanya, tetapi selalu memberikan perlindungan rim dan finis di keranjang. Dixon suka menjaga perannya tetap sederhana karena ketika dia memberi tekanan pada dirinya sendiri untuk berbuat lebih banyak, saat itulah dia membuat kesalahan. Lebih baik tetap bertahan dan memasang garis statis delapan poin, enam rebound, dan dua blok.
Jones dan Russell memberikan energi dan atletis langsung dari bangku cadangan, kecepatan mereka mendatangkan malapetaka pada pertahanan dan serangan untuk Louisville dalam transisi. Jones lebih baik dalam menghasilkan tekanan di tepi lapangan sementara Russell membantu menjaga jarak – tembakan tiga angkanya untuk mengakhiri kuarter ketiga memberi Cardinals keunggulan dua digit pertama mereka malam itu – dan hasil gabungan mereka menimbulkan masalah bagi pertahanan.
“Semua orang menjalankan peran mereka, tahu apa laporan kepanduan, tahu siapa yang harus dikurangi, tahu siapa yang harus dikucilkan,” kata Cochran.
Van Lith menambahkan: “Apa yang menurut saya membuat kami unik adalah Anda harus menjaga pemain cadangan kami. Anda harus tahu siapa mereka di laporan kepanduan. Anda tidak bisa membiarkan mereka terbuka begitu saja karena mereka bagus, dan mereka bisa mencetak gol, bertahan, dan bisa melakukan rebound.”
Sebelas kekalahan di Turnamen NCAA lebih banyak daripada yang dialami Louisville selama lebih dari satu dekade, tetapi yang penting adalah tiga pertandingan terakhir adalah kemenangan. Para Cardinals tiba di tempat yang sama, meskipun jalannya lebih naik turun dari biasanya.
“Untuk tim ini, sejujurnya, terlepas dari apa yang dipikirkan publik luar, kami sudah diharapkan untuk berada di sini,” kata Van Lith. “Itulah mengapa kami melakukannya – karena kami mengharapkannya dari diri kami sendiri.”
Tidak main-main dalam hal ini: mencapai Elite Eight adalah hal yang dilakukan tim Louisville secara konsisten. Pengejaran untuk kejuaraan nasional yang sulit dipahami berlanjut pada hari Minggu melawan Iowa.
(Foto Merissah Russell, kiri; Morgan Jones, tengah; Mykasa Robinson: Tyler Schank/NCAA Photos via Getty Images)