Setelah penampilan ofensif yang mendominasi, inilah kata-kata pertama yang keluar dari mulut James Harden:
“Kami tidak akan kembali ke Philly untuk Game 7.”
Tobias Harris duduk di sebelahnya dan setuju.
“Kami tahu apa yang dipertaruhkan bagi kami,” kata Harris sambil tertawa. “Bukan tidak menghormati fans kami, tapi kami tidak ingin kembali ke Wells Fargo untuk Game 7. Kami ingin semuanya berakhir di sini malam ini, dan itu memang tepat. Kami ingin berada di gedung kami untuk Game 3 seri berikutnya.”
Harris mendapatkan keinginannya. Sixers lolos ke babak kedua melawan Miami Heat, dan pertandingan mereka berikutnya di Philly akan berlangsung seminggu dari sekarang. Mereka menutup Toronto Raptors dengan penampilan ketiga yang dominan pada seri playoff NBA putaran pertama mereka, kemenangan 132-97 di Scotiabank Arena yang dipicu oleh laju turun minum yang besar.
Tiga hari setelah disingkirkan oleh Raptors dan gagal memecahkan 90 poin di gedung mereka, Sixers membukukan peringkat ofensif 144,9. Itu adalah hal terbaik yang bisa Anda lakukan. Dan perubahan eksekusi ofensif terlihat dari tip pembuka. Tapi Toronto bermain di dua kuarter pertama dengan beberapa tembakan 2 poin yang sulit dikombinasikan dengan rebound ofensif yang hebat melawan zona Sixers 2-3.
Sixers mungkin tidak akan bertahan jika mereka membiarkan Chris Boucher dan Raptors mendapatkan kembali 40 persen kesalahan mereka. Bahkan dengan permainan satu poin di babak pertama, pelatih Sixers Doc Rivers merasa Sixers tidak pernah goyah.
“Saya mengatakan kepada para pemain kami bahwa ini adalah pertandingan paling serius yang menurut saya pernah kami mainkan tahun ini. Seperti, tidak ada sampah,” kata Rivers. “Saya pikir kami datang dengan niat yang besar, dan itu adalah pelajaran.”
Mendengarkan Rivers dan beberapa pemain Sixers, ada perasaan bahwa mereka merasa beberapa masalah mereka di Game 4 dan 5 disebabkan oleh diri mereka sendiri. Harris menggunakan kata “slip”. Dan rasanya tingkat fokus Sixers di Game 1, 2, dan 6 berada pada level yang berbeda dibandingkan seri lainnya.
Seri ini akan selalu lebih banyak membahas tentang Sixers. Pada akhirnya, hal ini bergantung pada tim yang lebih bertalenta, lebih sehat, dan lebih berpengalaman yang muncul lebih sering daripada tidak. Rivers mengatakan dia mempersingkat baku tembak pada hari Kamis karena dia merasa memiliki tim yang kecewa dan siap mengurus bisnisnya.
Namun Rivers juga menyelesaikan pemikiran awalnya dengan memberi selamat kepada Raptors atas tantangan unik yang mereka berikan kepada timnya. Saat dia menyimpulkan secara akurat, Raptors menekan Sixers saat seri berlanjut.
“Seri ini menjadikan kami tim bola basket yang lebih baik,” kata Rivers. “Kami sebenarnya membutuhkannya dalam beberapa hal. Kami adalah tim baru dan kami masih terus berkembang. Dengan semua turnover dan semua hal yang mereka lakukan, saya pikir itu sangat bagus untuk tim kami. Saya pikir itu adalah sesuatu yang baik untuk dilalui.”
Di miliknya wawancara setelah pertandingan di NBA TV, Joel Embiid berbicara tentang bagaimana dia yakin Raptors telah mempersiapkannya dengan baik untuk tim Miami yang juga suka berganti-ganti dan menampilkan penampilan bertahan yang tidak lazim. Tapi apa lagi yang kita pelajari tentang Sixers?
Kami mengetahui bahwa Harden masih mampu memimpin serangan ofensif yang sangat efisien. Itu bukanlah pertandingan yang mudah bagi Harden, dan dia mengonfirmasi setelah pertandingan bahwa itu adalah salah satu seri tersulit yang pernah dia mainkan karena turnover, atletis, durasi, dan skema Raptors.
Seperti yang dikatakan Harden, “Mereka hanya mengacaukan permainan, terima kasih kepada Nick Nurse.” Dan Harden kesulitan dalam beberapa hal, terutama dalam menembakkan 37 persen dari jarak 2 poin dalam lima pertandingan.
Versi Harden ini mungkin akan mengalami pasang surut, namun kenaikan tetap ada. Penting untuk dicatat bahwa peningkatan tersebut tidak akan menampilkan volume skor yang diberikan pemain berusia 32 tahun itu selama masa jayanya di Houston. Sebaliknya, ini adalah campuran dari permainan skor dan volume tinggi. Pada game pembuka dan penutup seri ini, Harden membuat gabungan 29 assist dan empat turnover.
Melawan pergantian pertahanan Raptors, Sixers menemukan kesuksesan dengan double drag dan goyangan layar untuk Harden dengan pemain bertahan terlemah (Danny Green) pertama dan Embiid menyelipkan layar kedua. Hal itu membuat Harden terpuruk dengan Embiid sebagai pelampiasannya.
Harden juga mencetak gol efisien, menembakkan 7 dari 12 tembakannya dan 6 dari 6 tembakannya dari garis untuk menghasilkan 22 poin. Dia menemukan pertarungan yang menguntungkan (Gary Trent Jr.) dan menanganinya untuk mendapatkan peluang dan peluang drive-and-kick. Dan ketika Toronto memulai pertahanan pick-and-roll yang tidak konvensional dan menantangnya untuk menyerang, dia melakukannya.
Meskipun statistiknya bagus, Harden pada dasarnya memastikan Sixers mendapatkan pukulan bagus setiap kali dia terjatuh. Dia adalah pemain tertinggi plus-38 karena suatu alasan.
“Hari ini luar biasa,” kata Harden. “Saya pikir itu adalah keseimbangan antara keduanya (mencetak gol dan playmaking). Saya pikir kami tahu sepanjang pertandingan apa yang ingin kami capai secara ofensif dan terus melakukannya.”
Di akhir permainan, Embiid melakukan hal tersebut perayaan pesawat kembali ke wajah fans Toronto, bermain tumit. Dia juga mengalami luka di dekat mata kanannya setelah terkena pukulan, jadi itu harus diwaspadai. Namun setelah meraih kemenangan pertamanya dalam rentetan playoff yang berlangsung lebih dari lima pertandingan, Embiid kembali ke performa dominannya. Dia mencetak 33 poin (12 dari 18 tembakan dari lapangan dan 9 dari 10 lemparan bebas) dan 10 rebound.
Itu adalah permainan penuh terbaik Embiid sejak mengalami cedera ibu jarinya. Dan bagi Sixers, melihatnya menguras beberapa pull-up jumper yang kita lihat sepanjang musim adalah pertanda positif.
Setelah sedikit kesulitan baru-baru ini, Tyrese Maxey meningkatkan dengan 12 lemparan tiga angka dan memberikan opsi skor ketiga yang sangat dibutuhkan Sixers. Itu banyak yang diminta dari pemain tahun kedua, tapi ledakan gol Maxey sangat besar.
Dua starter Sixers lainnya juga memainkan peran besar di seri ini. Rivers mengatakan Harris “mungkin adalah orang yang paling berharga dalam barisan ini,” dan pentingnya hal itu tidak dapat disangkal. Harris tentu mendapat tugas bertahan terberat, Pascal Siakam, dan bangga karenanya. Menggabungkan intensitas pertahanan dan mencetak gol tepat waktu, ini mungkin merupakan peregangan terbaik Harris di Philly. Membawa sikap mengutamakan pertahanan seperti itu akan menjadi penting karena Jimmy Butler menunggunya di babak berikutnya.
Dan Green tampaknya bergerak lebih baik daripada yang dia alami sepanjang musim. Dia menembakkan 4 dari 7 tembakannya dari dalam Game 6 dan memberi Sixers starter kelima yang lebih andal.
“Danny adalah seorang dokter hewan. Jika Anda bepergian, Anda harus membawa Danny Green bersamamu,” kata Rivers. “Dia tidak terkejut sama sekali.”
Dan Rivers, yang telah mendengar banyak keributan tentang kecenderungan tim sebelumnya untuk unggul dalam seri, menyelesaikannya dengan rencana permainan yang kuat. Memindahkan Embiid ke Scottie Barnes dan menantangnya untuk menembak dari luar merupakan penyesuaian yang solid, begitu pula keputusan untuk memberikan Embiid rotasi yang berbeda dari biasanya, memungkinkan Paul Reed untuk lebih mudah bermain dengan empat starter lainnya.
Dan kemudian ada penyesuaian dalam game yang membantu membuka permainan pada kuarter ketiga 37-17. Alih-alih bermain zona, seperti yang dilakukan Sixers sepanjang babak pertama, mereka memaksa Raptors untuk bermain 4-lawan-3 ketika mereka menjebak pick-and-roll non-pass-hunting untuk Siakam. Hal ini memungkinkan Harris untuk tetap terikat pada tugasnya.
Ke depan, ada kekhawatiran bagi Sixers. Kedalaman adalah salah satunya. Georges Niang melakukan tembakan tetapi tampaknya tidak bergerak dengan baik dalam bertahan di seri ini. Pelanggaran Matisse Thybulle tetap menjadi perhatian, meskipun ia akan tersedia untuk bermain di setiap pertandingan. Sisi positifnya, Reed secara umum menyediakan menit-menit yang mumpuni dan harus menjadi pusat cadangan.
Miami akan membawa kemajuan dalam persaingan. Sixers memiliki peluang untuk maju, tetapi mereka tidak diunggulkan. Tapi untuk satu seri yang sulit, Sixers belajar bahwa ada beberapa keterampilan di sini.
“Ada begitu banyak kebisingan di luar jika Anda tidak melebihi ekspektasi,” kata Harris. “Tetapi kami tahu sebagai sebuah kelompok bahwa kami harus tetap bertanggung jawab dan siap. Ini adalah babak playoff, tim akan melakukan penyesuaian, terkadang segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan Anda… namun Anda harus benar-benar tangguh melalui prosesnya.”
(Foto James Harden: Mark Blinch / NBAE via Getty Images)