Kentucky sudah memiliki beberapa pemain cemerlang di daftar musim depan. Namun pada hari Rabu, Wildcats menambahkan calon perekat untuk menyatukan mereka semua. Antonio Reeves tidak seperti kebanyakan rekan setim barunya di Lexington. Dia bukan rekrutan besar dan belum membuktikan dia bisa bermain di panggung terbesar – tapi itulah mengapa dia memilih Inggris.
The Cats mengembalikan pemain nasional terbaik tahun ini dengan suara bulat. Mereka menambahkan dua mahasiswa baru McDonald’s All-American. Mereka memiliki seorang point guard dan shooting guard yang memimpin konferensi besar dalam hal assist dan persentase 3 poin. Reeves adalah rekrutan bintang tiga, yang rata-rata mencetak 7,2 poin sebagai mahasiswa baru di ISU, 12,4 sebagai mahasiswa tahun kedua dan kemudian keluar sebagai junior musim lalu ketika ia mencetak rata-rata 20,1 poin dan mendapatkan penghargaan tim kedua Konferensi Lembah All-Missouri. Atletik Reeves adalah agen gratis terbaik ke-24 yang tersedia di bola basket perguruan tinggi, yang berarti dia akan tiba di Kentucky dengan beberapa penghargaan tetapi masih banyak yang harus dibuktikan.
“Ini adalah orang yang, untuk mencapai apa yang dia dapatkan, dia harus bekerja keras,” kata Byron Irvin, mantan bintang Missouri dan pick putaran pertama yang membantu menjalankan Mac Irvin Fire yang disponsori Nike untuk berlari. program yang dimainkan Reeves. “Kentucky membutuhkan orang seperti itu yang akan datang dan bekerja setiap hari. Itulah yang akan dia berikan kepada mereka: sebuah keunggulan. Anda memerlukan beberapa orang yang benar-benar harus berjuang untuk segalanya.”
Reeves, seorang sayap kurus setinggi 6 kaki 6 kaki, meningkatkan persentase tembakan lapangan, 3 poin, dan lemparan bebasnya setiap musim di Illinois State. Dia menembak 46,9 persen dari lapangan, 39 persen dari dalam, dan 81,8 persen di garis gawang musim lalu. Ia membuktikan bahwa ia mampu mencetak gol di ketiga level tersebut, terutama sebagai pull-up jumper, dan melawan kompetisi terbaik yang ia hadapi. Dalam tujuh pertandingan melawan tim 75 teratas KenPom, ia mencetak rata-rata 18,6 poin, mencetak 20 lebih empat kali dan mencapai 37,5 persen dari 3 detiknya. Itu termasuk permainan 25 poin dalam kekalahan empat poin dari Wisconsin, yang kemudian memenangkan Sepuluh Besar.
Asisten Kentucky Chin Coleman, sesama penduduk asli Chicago, langsung terhubung ketika Reeves memasuki portal. Coleman melatih Mac Irvin Fire selama bertahun-tahun dan memelihara hubungan dekat saat merekrut program tersebut — dan kota — selama dekade terakhir sebagai asisten perguruan tinggi. Dia berhasil memanfaatkan hubungan itu di Illinois sebelum bergabung dengan staf Calipari di Lexington musim panas lalu di Orlando Antigua. Hal itu terbayar lagi dengan Reeves, yang ayahnya bersekolah di SMA yang sama dengan Coleman.
“Dia seperti saudara bagi ayah saya,” kata Reeves. “Kami sudah mengenalnya sejak lama dan sangat menyenangkan dia ada di Kentucky sekarang. Itu berhasil dengan baik bagi kami. Tapi yang akhirnya membuatku tertarik adalah Pelatih Cal. Dia adalah pelatih yang hebat, pengembang keterampilan yang hebat, dan dia memenangkan kejuaraan nasional. Nilai jual terbesar mereka hanyalah budaya di sana, semua kelebihan yang mereka kembangkan selama bertahun-tahun dan semua kemenangan. Saya ingin menjadi bagian dari tim juara. Saya pastinya ingin menjadi bagian dari warisan ini.”
Antonio Reeves menyumbang 25 poin (9-19 FG), 4 rebound, 4 assist dalam kekalahan empat poin dari tim Wisconsin yang memenangkan Sepuluh Besar. pic.twitter.com/6JjFDRkWUi
— Kyle Tucker (@KyleTucker_ATH) 27 April 2022
Pemilihan Reeves di Kentucky memperkuat jalur pipa yang bisa menjadi sangat produktif. Irvin mengatakan bahkan sebelum Coleman terlibat dalam program akar rumput, dia adalah teman dekat keluarga, termasuk mendiang ayahnya, Mac Irvin. Menambahkan logo darah biru pada kaos polonya hanya meningkatkan daya tarik Chin. Byron Irvin tertawa terbahak-bahak ketika ditanya tentang kombinasi yang kuat itu.
“Itu membantu—sangat membantu,” dia terkekeh. “Saya tidak mengatakan dia akan mendapatkan semua anak, tapi dia memiliki peluang yang cukup bagus. Saya pikir hanya hubungan yang dia miliki di sini dan berada di Kentucky, ya, itu membantu. Orang-orang di sekitar sini menyukai Chin. Dia dan Cal melakukan pekerjaan yang bagus dalam merekrut (Reeves) dan mengeluarkan salah satu pemain terbaik. Ini adalah peluang besar bagi Kentucky. Dia benar-benar bisa mencetak gol dan dia akan membawa ketangguhan Chicago ke lapangan rumput biru.”
Yang terpenting, Reeves memberi Kentucky pemain yang bisa membuat tembakannya sendiri dan mendapatkan hadiah dengan berbagai cara. Musim lalu, Synergy menilai dia ‘luar biasa’ sebagai pemain ofensif serba bisa, pengendali bola pick-and-roll, pelompat off-the-dribble, dan pemain isolasi. Dia berada di peringkat persentil ke-86 atau lebih tinggi secara nasional di semua kategori tersebut. Dengan kepergian TyTy Washington, Kellan Grady dan Davion Mintz, Wildcats sangat membutuhkan penjaga veteran untuk mengisi lini belakang.
Reeves mencetak lebih banyak poin di perguruan tinggi (1.195) daripada salah satu penjaga Inggris yang kembali, Sahvir Wheeler (946) dan CJ Fredrick (459), dan reputasi bintang lima mahasiswa baru Cason Wallace dibangun di atas pertahanan. The Cats bisa menggunakan setidaknya satu bidak lagi di backcourt, tapi Reeves sendiri yang menstabilkan grup itu secara signifikan. Dia tertarik pada tempat yang telah menarik begitu banyak penjaga NBA — dia secara khusus menyebut Tyrese Maxey dan Devin Booker — dan tempat yang akan mengelilinginya dengan begitu banyak bakat.
“Saya pikir saya bisa membantu mereka, tapi mereka juga akan membantu saya,” katanya. “Bermain dengan pemain bagus lainnya hanya akan membuat Anda lebih baik, dan saya tentu ingin mencoba menyatu dengan mereka dan mencoba memenangkan semuanya bersama-sama. Akan sangat menyenangkan bermain dengan point guard yang mengutamakan umpan, mengetahui bahwa dia akan mencari saya ketika saya terbuka dan melibatkan saya, dan saya tahu CJ benar-benar bisa menembaknya. Dengan pengalaman yang saya miliki di bangku kuliah, saya bisa menjadi seorang pemimpin. Saya bisa menjadi salah satu orang yang membantu para pemain muda memahami cara bermain, apa peran mereka, mengajari mereka kecepatan permainan. Dan pola pikir Chicago, bersemangat dan memberikan semua yang saya punya.”
Ada penundaan singkat dalam pengumuman Reeves untuk Kentucky, yang sepertinya kesepakatan telah selesai pada akhir pekan lalu. Ada beberapa hari keheningan radio, kemudian Reeves menjatuhkan daftar lima besar yang mencakup Oregon, Nebraska, Xavier dan DePaul. Beberapa orang berspekulasi bahwa dia sedang mencari nama, citra, dan kesepakatan yang lebih baik di tempat lain. Pada akhirnya, dia memilih Cats seperti yang diharapkan, menampik gagasan bahwa NIL memainkan peran besar dalam keputusannya.
Dia mengatakan: “Apa yang membuat saya bangun dari tempat tidur setiap hari adalah keinginan untuk mengurus keluarga saya; setiap kali saya memikirkannya, hal itu mendorong saya untuk berbuat lebih baik.” Namun Reeves menambahkan: “Saya tidak terlalu khawatir tentang NIL saat ini. Saya hanya khawatir untuk pergi ke sana dan mengembangkan permainan dan keterampilan saya. Ini Kentucky jadi saya tahu saya akan melakukannya dengan baik di sana di NIL. Itu bahkan bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan. Ketika saya di sana saya berkumpul dengan Daimion (Collins), Sahvir dan Oscar (Tshiebwe) dan mereka berkata, ‘Kami mencintaimu di sini. Kami tidak sabar menunggu Anda turun dan menjadi bagian dari ini.’ Pelatih Cal baru saja berkata, ‘Ayo bantu kami memenangkan kejuaraan nasional.’ Itu sebabnya aku datang.”
(Foto teratas: John Fisher/Getty Images)