Pertama, pengakuan singkat.
Saya tidak pernah terlalu memikirkan karir Craig Conroy di NHL sampai suatu hari di bulan Maret 2001 ketika dia diperdagangkan oleh St. Louis. Louis Blues memperdagangkan Cory Stillman ke Calgary Flames. Itu adalah kesepakatan yang membingungkan pada saat itu, terutama karena Flames perlu mencetak gol, namun mereka menukar salah satu dari sedikit pemain ofensif produktif mereka dengan pemain dengan reputasi sebagai pemain tengah bertahan.
Untuk memahami semuanya, saya menghubungi Al MacInnis, lalu bermain bertahan untuk The Blues tetapi sebelumnya bermain untuk Calgary. Ternyata, MacInnis baru saja mengucapkan selamat tinggal kepada Conroy, beserta daftar panjang rekan satu timnya di The Blues, ketika dia menelepon kembali. Akhirnya kami mulai membicarakan tentang dampak hoki dari perdagangan ini, tapi saya ingat dengan jelas kata-kata pertamanya tentang Conroy adalah, “Kamu akan menyukai orang ini.”
Hal ini merupakan titik awal yang menarik dalam wawancara tersebut dan pada akhirnya terbukti benar dan bersifat nubuatan.
Apa yang dibicarakan MacInnis saat itu adalah apa yang sekarang kita sebut secara halus sebagai hal-hal tak berwujud dalam olahraga tim profesional yang membuat semuanya berjalan lancar. Tim NHL adalah mesin rumit yang membutuhkan pelumasan agar dapat berfungsi dengan baik. Semua bagian harus bersatu — dan segera setelah tiba sebagai pemain di Calgary, menjadi jelas bahwa Conroy akan membantu memfasilitasi departemen tersebut. Namun bahkan pemain terbaik Calgary saat itu, Jarome Iginla, tidak yakin dengan perdagangan Stillman-Conroy saat itu.
Iginla akhirnya sadar ketika dia mengenal Conroy, sebagian karena dia menemukan bahwa permainan Conroy lebih dari sekadar pertahanan. Conroy menjadi center Iginla setelah Marc Savard mengalami cedera dan keduanya berkembang pesat dalam bermain bersama. Pada musim penuh pertama Conroy bersama Calgary, dia mencetak 75 poin dalam 81 pertandingan; dan jika kedengarannya sederhana, Anda sudah lupa seperti apa NHL di tahun 2002. Iginla memimpin liga dengan 96 poin. Hanya tiga orang lainnya (Markus Naslund, Todd Bertuzzi dan Mats Sundin) yang berhasil mencapai 80 atau lebih. 75 Conroy membuatnya berada di urutan ke-15 secara keseluruhan.
Pada tahun 2004, trio Iginla, Conroy dan Martin Gelinas, ditambah penjaga gawang Miikka Kiprusoff, yang membawa Calgary ke Final Piala Stanley – sebuah tim yang terbukti jauh lebih hebat daripada jumlah masing-masing bagiannya, sesuatu yang akan dibutuhkan untuk mengembalikan Flames meraih kemenangan beruntun setelah melewatkan babak playoff pada 2022-23.
Dan di sinilah kita beralih dari masa lalu Conroy ke masa kini Conroy. The Flames mengonfirmasi pada hari Selasa, setelah menjalani masa magang selama 12 tahun, bahwa Conroy akan menjadi manajer umum kedelapan dalam sejarah tim, menggantikan Brad Treliving. Conroy pensiun sebagai pemain pada Februari 2011 dan segera bergabung dengan kantor depan sebagai asisten khusus manajer umum Jay Feaster. Dia diangkat menjadi asisten manajer umum pada bulan Juni 2014 dan telah bekerja di kantor depan Flames sejak saat itu.
.@DarrenDreger memilikinya terlebih dahulu, sumber liga telah mengkonfirmasi, bahwa Craig Conroy akan diumumkan sebagai #Api GM. Inilah yang perlu Anda ketahui @TheAthleticNHL.https://t.co/5SmsmrTuo5
— Julian McKenzie (@jkamckenzie) 21 Mei 2023
Don Maloney, yang dipromosikan menjadi presiden operasi hoki setelah keputusan Treliving untuk berpisah dengan tim, melakukan pencarian selama hampir berbulan-bulan untuk pengganti Treliving dan akhirnya memilih Conroy, kandidat internal yang logis dan paling memenuhi syarat.
Menurut MacInnis, keterampilan orang yang membuat Conroy menjadi rekan setim yang populer dan penting juga akan membantunya dengan baik di posisi barunya.
“Membuat semua orang memiliki pemikiran yang sama dan menarik tali ke arah yang sama bahkan lebih sulit saat ini dibandingkan saat kami bermain,” kata MacInnis. “Craig Conroy, sebagai rekan setimnya, adalah tipe pemain seperti itu. Dia bergaul dengan semua orang. Dia berbicara kepada semua orang. Dia akan pergi dan minum bir bersama semua orang. Kepribadiannya, energi positifnya – segala sesuatu tentang dirinya sangat menular. Energinya tidak ada duanya ketika dia berada di sana – dan dia akan mewujudkannya dalam pekerjaan ini. Para pemain mengenalnya, dan mereka tahu tentang dia, dan saya yakin mereka menantikan bermain untuknya.”
Bertahun-tahun yang lalu ada pepatah lama dalam olahraga profesional yang jarang Anda dengar saat ini: Orang baik finis di urutan terakhir. Dan itu mungkin benar pada suatu waktu. Namun saat ini, kunci untuk membangun organisasi yang sukses adalah mengelola sumber daya manusia dan menciptakan lingkungan kerja yang positif. Di Calgary, hal ini tidak diragukan lagi dibutuhkan. Tahun lalu berantakan, sebagian karena perselisihan antara pelatih yang sulit, Darryl Sutter, dan sejumlah pemain yang tidak bisa berfungsi dalam lingkungan yang ia ciptakan. Hal ini membuat organisasi berada di persimpangan jalan.
Seandainya mereka melanjutkan dengan Sutter, banyak pemain yang memasuki tahun-tahun terakhir kontrak mereka – terutama Elias Lindholm, Mikael Backlund, dan Noah Hanifin – hampir pasti akan menyelesaikan kontrak mereka sehingga mereka dapat menjajaki agen bebas pada Juli mendatang. Mereka masih bisa. Pesan kolektif mereka, dalam wawancara keluar, adalah: Mari kita lihat apa yang terjadi selanjutnya.
Inilah yang terjadi selanjutnya: Sutter dipecat sebagai pelatih, dan penggantiannya di bangku cadangan akan menjadi masalah paling mendesak yang harus dihadapi Conroy di hari-hari pertamanya bekerja.
Secara total, Conroy memainkan 1.009 pertandingan dalam karir NHL-nya, setelah direkrut pada putaran keenam oleh Montreal Canadiens di NHL Draft 1990. Hasilnya, dia tahu bagaimana rasanya berjuang dan mencapai level NHL, lalu berkarier setelah Anda mencapainya.
Ada sisi kompetitif dalam citra pria baik—jika api itu tidak berkobar, dia tidak akan meraih kesuksesan seperti sebelumnya. Sebagai prospek Canadiens, dia pernah bertarung melawan penjaga gawang bintang Patrick Roy — dalam latihan NHL pertamanya, setelah melepaskan tembakan, menurut perkiraan Roy, terlalu dekat dengan kepalanya.
MacInnis memperingatkan: Jangan meremehkan daya saing Conroy hanya karena dia memiliki kepribadian pemenang. Ia ingin menang sama seperti siapa pun, dan akan bekerja keras serta menghabiskan waktu yang diperlukan untuk menyelesaikan pekerjaannya.
“Pertama-tama, jika dia bekerja setengah keras di kantor depan dibandingkan di atas es, maka (etos kerja) tidak akan pernah menjadi pertanyaan,” kata MacInnis. “Kedua, untuk tetap terlibat dalam permainan, hal terpenting bagi seorang manajer umum adalah mampu mengevaluasi bakat. Saya tahu ada banyak perhitungan dan batasan gaji serta analisis yang harus dilakukan, namun pada akhirnya, seorang manajer yang baik masih perlu mengevaluasi bakat – dan tidak ada keraguan dalam benak saya bahwa Craig Conroy bisa melakukan itu. Dan hal terpenting berikutnya adalah keterampilan komunikasi, jadi centang kotak lain di sana.
“Maksudku, dia sudah siap. Saya rasa tidak ada satu pun teman atau mantan rekan satu tim yang pernah dimiliki Conny yang tidak bahagia untuknya.”
The Flames memasuki musim 2022-23 sebagai salah satu dari lima pilihan taruhan teratas untuk memenangkan Piala Stanley, tetapi akhirnya melewatkan babak playoff dan berakhir dengan 93 poin. Finalis Piala Stanley masa depan Florida Panthers mempunyai 92. Tentu saja, Florida memiliki dua mantan pemain Flames, Sam Bennett dan Matthew Tkachuk, yang bersinar di postseason. Itu menyakitkan di Calgary. Setahun yang lalu, Flame Nazem Kadri saat ini bermain untuk Colorado di Piala Stanley mereka.
Kadri mengalami musim pertama yang berkinerja buruk di Calgary dan dikontrak untuk bermain enam kali lagi di sini. Dia harus menjadi lebih baik. Begitu pula dengan Jonathan Huberdeau, pemain utama yang datang dari Florida ke Calgary dalam perdagangan Tkachuk. Huberdeau baru saja menyelesaikan musim dengan 115 poin ketika Flames mengakuisisi dia. Dia harus mendekati angka-angka itu, daripada angka 55 yang dia berikan tahun ini untuk Flames.
Pikirkan kembali wawancara keluar Huberdeau. Posisinya adalah, “Saya belum kehilangan bakat saya dalam lima bulan.” Tidak, dia tidak melakukannya. Tapi dia salah menaruhnya. Dan dia harus menemukannya lagi. Menempatkan Conroy sebagai pelatih mewakili pemulihan yang penting dan perlu bagi tim yang telah bangkit, membangkitkan harapan para penggemar di beberapa tahun (2019, 2022) dan membuat mereka mengalami kesengsaraan di tahun lain (2020, 2023).
“Orang ini melakukan semua yang diminta,” kata MacInnis, tentang Conroy. “Jika ada yang namanya loyalitas terhadap suatu organisasi, dia menunjukkannya. Dia menyentuh setiap tingkat organisasi. Saya yakin dia memiliki semangat yang baik dalam tim dan apa yang dipikirkan semua orang. Mengapa pergi ke tempat lain ketika jawabannya ada di halaman belakang rumah Anda? Dia pantas mendapatkannya.”
Keterampilan bersosialisasi yang membuat Conroy menjadi sosok populer di setiap ruang ganti yang pernah dihuninya akan diuji di sini. Tapi dia tampaknya memiliki kualifikasi yang unik. Membuat kesan pertama yang baik memang berharga, tapi itu bukanlah tujuannya. Menang secara real time adalah. Tapi ini adalah langkah pertama yang penting dan perlu.
(Foto: Brett Holmes / Ikon Sportswire melalui Getty Images)