DESTIN, Fla. – Rapat SEC terkadang menjadi tempat para pelatih sepak bola menyampaikan kabar buruk. Seperti tiga dekade yang lalu ketika komisaris Roy Kramer melihat Steve Spurrier, Gene Stallings, Pat Dye dan orang lain di ruangan itu dan mengatakan kepada mereka: Kami menambahkan permainan konferensi lain ke jadwal Anda.
“Itu sedikit kontroversial dengan para pelatih,” kenang Kramer baru-baru ini sambil tertawa.
Tapi itu terjadi, sama seperti hal itu bisa terjadi lagi. Namun ketika komisaris SEC saat ini, Greg Sankey, dengan hati-hati mencoba mengubah konferensinya menjadi format sembilan pertandingan, dia bertemu dengan beberapa pelatih yang pendapatnya lebih beragam dibandingkan rekan-rekan mereka di tahun 1992. Kali ini pendapatnya berkisar dari prihatin, acuh tak acuh, hingga sekadar geli.
“Saya seorang guru sejarah berdasarkan keahlian,” kata pelatih Missouri Eli Drinkwitz, Selasa. “Dan setiap kali saya datang ke salah satu pertemuan ini, saya terkejut karena 13 koloni benar-benar membentuk persatuan. Namun kami tidak bisa menyepakati jadwal delapan atau sembilan pertandingan.”
Tidak, mereka tidak bisa. Ketika presiden SEC melakukan pemungutan suara pada hari Jumat, hasil yang paling mungkin pada saat ini bukanlah hasil – sekali lagi menunda keputusan – atau solusi: jadwal delapan pertandingan untuk musim 2024, yang pertama dengan Oklahoma dan Texas di liga, dan dengan Oklahoma dan Texas di liga. berharap mitra media ESPN akan mengumpulkan lebih banyak uang sebagai imbalan untuk menonton sembilan pertandingan mulai tahun 2025. Namun masih ada peluang kecil bahwa pendukung sembilan pertandingan akan menang minggu ini. Dan peluang yang lebih besar lagi adalah format delapan pertandingan yang disepakati secara permanen.
Semua ini konyol, menurut pelatih dua kali juara nasional itu.
“Percakapan yang paling dilebih-lebihkan,” kata Kirby Smart dari Georgia.
Smart kemudian menjelaskan alasannya: Dalam format apa pun yang dipertimbangkan (sembilan pertandingan dengan tiga lawan permanen, delapan pertandingan dengan satu lawan permanen), setiap orang akan tetap bermain satu sama lain setidaknya dua kali setiap empat tahun.
“Empat tahun Anda akan bermain melawan semua orang, kandang dan tandang,” kata Smart. “Saya mengerti, persaingan tradisional, Anda punya tiga, Anda punya dua, Anda punya satu, Anda punya ini, Anda punya itu. Kalian perlu sesuatu untuk dituliskan hal buruk ketika kalian mulai membicarakan hal ini. Ini bukan masalah besar. Anda harus memenangkan pertandingan Anda untuk maju.”
Ah, tapi berapa banyak game itu? Itulah yang ingin diketahui oleh beberapa pelatih SEC lainnya, dengan lapangan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi diperluas menjadi 12 tim tahun depan, salah satu alasan untuk mengadakan sembilan pertandingan adalah bahwa akan ada lebih banyak ruang gerak jika sebuah tim kalah dalam satu atau dua atau dua pertandingan. tiga. Meski begitu, padatnya jadwal dikemukakan oleh beberapa pelatih sebagai faktor yang tidak diketahui.
Billy Napier dari Florida: “Apakah kekuatan jadwal akan ditimbang sedemikian rupa sehingga menguntungkan SEC jika kita memainkan sembilan pertandingan? Saya pikir ’24 akan menjadi unik dalam banyak hal bagi SEC. Tapi jangan lupakan perubahan besar yang terjadi pada College Football Playoff. Bagaimana keputusan-keputusan ini memengaruhi kemampuan kami untuk lolos ke turnamen? Kami belum tentu tahu bagaimana Playoff akan mempertimbangkan kekuatan metrik jadwal.”
Hugh Freeze dari Auburn: “Dari sudut pandang kepelatihan sepak bola, pertanyaan terbesar yang saya miliki adalah, betapapun pentingnya pertandingan-pertandingan itu bagi kami, bagaimana tampilan Playoff? Apakah Anda akan menempatkan kami dengan tiga kekalahan melawan Playoff, tetapi bermain melawan orang lain? Semua hal itulah yang dipikirkan oleh para pelatih. Bagaimana cara terbaik kami memposisikan diri dan memuaskan penggemar kami?”
Nick Saban dari Alabama, pemilik enam cincin kejuaraan nasional, menunjukkan kekhawatiran lain: Alabama sudah memiliki beberapa pertandingan non-konferensi yang dijadwalkan melawan tim konferensi kekuatan.
“Menjelang sembilan pertandingan, kami harus bersantai,” kata Saban. “Kesepakatan saya adalah memainkan lebih banyak permainan SEC karena kami tidak dapat menjadwalkan lebih banyak orang. Jadi sekarang saya rasa lebih banyak orang yang bersedia menjadwalkannya. Jadi memiliki keseimbangan mungkin adalah hal yang paling penting.”
LEBIH DALAM
Greg Sankey memberikan alasan untuk menjalani 9 pertandingan
Namun, hal ini tampaknya lebih bersifat logistik daripada filosofis. Saban menegaskan kembali bahwa dia lebih memilih tim SEC hanya bermain melawan sekolah konferensi kekuatan lainnya. Tidak ada sekolah FCS, tidak ada sekolah Kelompok 5.
“Saya sudah mengatakan itu selama bertahun-tahun,” kata Saban. “Bagaimanapun kita melakukannya, menurutku itu yang terbaik.”
Mark Stoops dari Kentucky, salah satu pendukung lama dari delapan pertandingan, tidak mengadakan konferensi pers pada hari Selasa, tetapi dia telah mengindikasikan di masa lalu bahwa delapan pertandingan ditambah pertarungan tahunan dengan Louisville sudah cukup menantang. Tetapi beberapa pelatih lain di program serupa atau tingkat yang lebih rendah telah menyatakan dukungannya untuk mengikuti sembilan pertandingan atau setidaknya apa pun yang diputuskan SEC.
Drinkwitz, meskipun mengakui bahwa beberapa rekannya lebih memilih delapan pertandingan, menegaskan kembali dukungannya untuk sembilan pertandingan. Dia menunjuk pada tiga lawan permanen yang memberikan konsistensi lebih dan titik perbandingan yang lebih baik dibandingkan satu lawan permanen setiap tahunnya. Drinkwitz juga menganggap ini yang terbaik untuk konferensi tersebut.
“Saya pikir Komisaris Sankey membuat poin bagus, kami akan menjadi satu-satunya konferensi Power 5 dengan jadwal delapan pertandingan,” kata Drinkwitz. “Menurutku ini bukan tampilan yang bagus untuk konferensi kita.”
LEBIH DALAM
Peluang untuk jadwal 8 pertandingan SEC, atau tidak memilih, meningkat
(ACC juga memiliki jadwal delapan pertandingan, tetapi dengan 14 sekolah.)
Clark Lea dari Vanderbilt melatih program yang berjalan 5-7 tahun lalu, dan itu dianggap sebagai tahun yang baik, setidaknya dibandingkan dengan ekspektasi. Komodor hanya pernah bermain enam mangkuk sejak 1982. Tapi sepertinya dia juga tepat untuk memilih angka sembilan, jika itu yang diputuskan.
“Saya rasa saya masih terpengaruh oleh waktu saya di Notre Dame (sebagai asisten) di mana Anda memiliki jadwal pertandingan ACC, dan pergantiannya konstan,” kata Lea. “Dalam pikiran saya, saya kurang fokus pada keputusan apa yang akan diambil, begitu mereka mengambil keputusan, saya akan bersemangat untuk melihat bagaimana hasilnya. Apa pun yang terjadi, model yang mereka tawarkan akan meningkatkan frekuensi Anda bermain dengan lawan yang berbeda, dan ini akan menciptakan keragaman dalam penjadwalan.”
Penyimpangan jadwal ini membawa dampak besar di sini, meskipun hal itu harus mengorbankan persaingan tradisional. Auburn-Georgia, misalnya, akan dikurangi menjadi dua kali setiap empat tahun dalam format delapan pertandingan, yang menurut Smart “akan sulit”. Namun tidak terlalu sulit sehingga Smart menggunakannya untuk melobi secara publik untuk format sembilan pertandingan.
“Banyak sekali orang yang menginginkan rivalitas bersejarah itu, termasuk saya. Saya tumbuh dengan hal itu; itu salah satu yang terbaik di luar sana,” kata Smart. “Tetapi itu adalah salah satu biaya kemajuan, mendatangkan dua tim lagi. Salah satu biaya penjadwalan dan mendapatkan lebih banyak keseimbangan, memainkan semua pemain.”
Faktanya, Smart lebih tertarik pada topik yang agak terkait: Apakah Anda lebih baik tidak mengikuti Kejuaraan SEC?
“Bagi saya itu topik yang jauh lebih baik daripada delapan atau sembilan pertandingan,” kata Smart. “Saya melihatnya lebih sebagai kerugian kompetitif karena Anda mungkin harus bermain satu atau dua minggu kemudian (di Playoff) setelah hanya memainkan permainan itu, yang akan menjadi permainan paling fisik yang Anda mainkan sepanjang tahun.”
Itu bisa menjadi topik untuk tahun depan, ketika babak Playoff yang berisi 12 tim sudah ada. Adapun format SEC, itulah topiknya tahun ini, dan bisa jadi lagi tahun depan jika ditangani minggu ini.
Namun, pada akhirnya, perasaan di kalangan para pelatih jauh lebih bungkam dibandingkan ketidaksetujuan pada tahun 1992, ketika Kramer harus mengatasi keberatan para pelatihnya. Kali ini mereka memberikan keraguan kepada Sankey dan para presiden serta direktur atletik.
“Liga ini memiliki sejarah dalam mengambil keputusan yang tepat,” kata Napier.
(Foto teratas Kirby Smart: Mark J. Rebilas / USA Today)