Serangan Rocket City Trash Pandas sangat mengejutkan. Itu adalah Hari Pembukaan di rumah di Alabama. Dan ini adalah kesempatan pertama mereka dalam game untuk melihat dan merasakan MLB bisbol “peningkatan cengkeraman” yang diterapkan untuk digunakan di Liga Selatan.
Mereka adalah kelinci percobaan. Dan seolah-olah mereka telah menjalani eksperimen yang kejam dan menyiksa. Musim mereka dimulai seperti ini: strikeout, strikeout, strikeout, strikeout, strikeout, strikeout, strikeout, strikeout, walk. Itu berarti 11 pemukul sebelum bola dimainkan. Kedua tim digabungkan untuk menyerang sebanyak 42 kali dalam satu pertandingan.
Itulah kehidupan di Liga Selatan sekarang. MLB sedang bereksperimen dengan bisbol baru. Dan hal ini mendatangkan malapetaka dalam banyak hal. Beberapa pitcher mencoret semuanya. Yang lain tidak bisa melakukan serangan. Dan para pemukul melihat lemparan dengan gerakan konyol yang lebih sulit untuk dipukul dari sebelumnya.
“Ini dibicarakan setiap hari di ruang ganti,” kata prospek Angels Double-A Kyren Paris. “Ketika kita melangkah di lapangan, kita semua adalah pesaing. Tak seorang pun ingin membuat alasan.
“Tetapi seseorang akan terluka. Itulah yang akan terjadi. Saya tidak ingin ada orang yang terluka dan kemudian itu menjadi topik besar.”
Pitcher kesulitan mengendalikan Bola Eksperimental Liga Selatan yang baru! Pemukul pukulan berada pada titik tertinggi sepanjang masa! @MiLB @Jared_Tims @MLBPipeline @SLeagueBaseball https://t.co/2oaZGdc7sT pic.twitter.com/SyPxmN8Twe
– Kyren Paris (@kyren_paris) 23 April 2023
Bola bisbol baru ini dilapisi dengan zat lengket yang seharusnya membuatnya lebih lengket, dan lebih mudah dipegang oleh pelempar. Bolanya juga seharusnya lebih terang sehingga membantu para pemukul. MLB menolak mengungkapkan komposisi zat baru tersebut.
Pihak Inggris sangat prihatin dengan bola baru ini, yang akan digunakan sepanjang paruh pertama musim Liga Selatan. Tim memilih untuk memiliki prospek teratas di Double-, sebagian karena afiliasi Triple-A mereka berlokasi di dataran tinggi. Kini, ada faktor rumit baru di Rocket City.
Selain kekhawatiran akan cederanya batter, para pemain dan front office juga mengkhawatirkan dampak peningkatan grip ball ini terhadap pengembangan.
“Setelah pertandingan pertama, kami seperti, ‘Tidak mungkin bola-bola ini akan bertahan di babak pertama, atau bahkan seminggu,’” kata shortstop Angels Zach Neto, yang memainkan tujuh pertandingan di Double A sebelum panggilannya. Dia menambahkan bahwa “tidak ada tembakan”. MLB akhirnya menggunakan bola ini.
Ada juga yang penasaran kenapa eksperimennya dilakukan di Double A, level yang sangat dekat dengan liga-liga besar.
“Ketika Anda melihat angka-angka dan nadanya, mereka sudah tidak terlihat lagi,” kata manajer Angels Phil Nevin. “Tingkat giliran dan angka vertikal dan horizontal… tidak terlihat lagi.
“Ini sedang menguji sesuatu, saya memahaminya. Itu hanya cara kita menerapkan sesuatu. Mereka mengira Double A adalah tempat terbaik, entahlah. Kami masih membawa pemain dari Double A ke liga besar. Itulah satu-satunya kekhawatiran saya sekarang. … Itu adalah hal-hal yang sedang kami lihat.”
Pemukul Liga Selatan mencapai tingkat strikeout 30% pada hari Rabu. Jumlah tersebut naik dari 24,9 persen sepanjang musim lalu dan sekitar 27,5 persen dari titik ini pada tahun lalu. Jumlah jalan kaki mencapai 12,5 persen, naik 2 persen dari tahun sebelumnya. Ada lebih banyak nada liar. Persentase pukulan turun secara signifikan, dari 0,411 tahun lalu menjadi 0,372 tahun ini.
Trash Pandas menyerang tepat sepertiga dari penampilan piringnya. Itu adalah angka yang menakjubkan dan mencerminkan seberapa besar pengaruh bola baru terhadap perkembangan pukulan dan lemparan.
Manajer Trash Pandas Andy Schatzley menolak berkomentar, begitu pula direktur pertanian Angels Joey Prebynski.
“Mereka mengubah sesuatu yang telah kita lakukan sepanjang hidup kita,” kata salah satu pitcher Trash Pandas, yang meminta tidak disebutkan namanya untuk berbicara dengan bebas. “Merupakan perjuangan untuk membiasakan diri dengan mereka. Terutama dengan fastballs untuk saya. Ada beberapa lemparan di mana saya benar-benar tidak tahu ke mana arah bolanya.
“Itu adalah bola yang benar-benar berbeda.”
MLB menggunakan bola di Double A karena secara teknis merupakan bola liga utama, sama seperti yang digunakan di Triple A. Bola liga kecil digunakan di level yang lebih rendah, dan liga tidak ingin pemain bolak-balik antara bola liga besar dan bola liga kecil, yang diproduksi secara berbeda.
Bola itu sendiri dibuat seperti bola liga utama lainnya. Kemudian ditangani dengan zat yang isinya tidak disebutkan oleh MLB. Kemudian bola yang diikat dikirim ke afiliasi Double-A.
Liga mencoba menggunakan bola yang terperangkap lagi pada tahun 2022, tetapi menghentikannya setelah menyadari bahwa hal itu bukanlah solusi jangka panjang.
Bola baru ini pertama kali digunakan di Arizona Fall League. Tujuan dari percobaan ini adalah untuk menemukan solusi jangka panjang bagi pelempar yang menangkap bola yang tidak memberikan keuntungan yang tidak adil juga kepada pelempar tersebut. Liga akan mengeksplorasi pemain Double-A di kemudian hari dan tidak memiliki rencana untuk berhenti bereksperimen lebih awal.
Liga menolak berkomentar lebih lanjut tetapi merujuk pada komentar yang dibuat Atletik pada tahun 2022 oleh Morgan Sword, EVP operasi bisbol di MLB.
“Kami memiliki bola yang telah melayani olahraga ini dengan baik selama beberapa dekade dan kami telah mengambil sejumlah langkah untuk menjadikan bisbol paling konsisten yang pernah ada,” kata Sword saat itu. “Meskipun kami terus mencari solusi untuk menambah kelengketan tanpa meningkatkan kecepatan putaran secara signifikan, hal ini sangat sulit dilakukan, dan kami telah menetapkan standar kesuksesan yang sangat tinggi.”
Ada beberapa tanda-tanda meresahkan di situs Double-A Angels musim ini. Rocket City dengan terkenalnya melakukan no-hitter di game kedua musim ini. Terkenal karena kalah dalam pertandingan 7-5. Bagaimana ini mungkin?
Empat langkah, empat pukulan, dan satu kesalahan. Semua dalam satu putaran. Sangat jelas bahwa Ben Joyce tidak dapat menemukan nadanya. Penyembur api yang hampir tidak memiliki kemampuan melacak fastballnya bukanlah yang Anda inginkan saat berada di bullpen.
Kemudian pada bulan April, Paris dipukul di bagian kepala dengan fastball. Pelempar merasa sangat sedih tentang hal itu sehingga dia menemukan Paris di Instagram dan mengirim DM kepadanya untuk meminta maaf. Lebih penting lagi, dia mengatakan kepada Paris bahwa dia tidak bisa mengendalikan ladangnya.
Terkena pukulan bola adalah bagian dari permainan, dan Liga Selatan belum melihat adanya peningkatan dalam jumlah pemukul. Namun aturan ini, menurut para pemain yang diwawancarai, membuat pemain tertentu lebih rentan kehilangan kendali atas lemparan mereka.
“Ada perbedaan langsung dalam cara pergerakan bola. Secara horizontal, vertikal, semuanya,” kata Neto. “Ini perbedaan besar.
“Dari sisi pelempar, lebih sulit untuk melemparkannya ke tengah atau di manapun di zona itu. Dari sudut pandang striker, Anda melihat bola seperti bola Wiffle.”
Salah satu masalahnya adalah pemain tidak punya banyak waktu untuk terbiasa dengan perubahan. Pelempar Trash Pandas mengatakan dia hanya mengambil bola bisbol baru di akhir pelatihan musim semi. Posisi pemain baru didapatkan pada game pertama.
Bahkan jika pemain sudah terbiasa dengan hal tersebut – seperti yang diharapkan – hal ini masih akan mempengaruhi perkembangan. Pitcher yang melakukan lemparan dengan cara tertentu mungkin telah menyesuaikannya dengan bola baru. Maka panggilan atau demo berarti segera menelepon kembali.
Pemain yang hanya mencoba bermain bisbol profesional mungkin akan terkena dampak perubahan aturan ini. Ada beberapa potensi dampak jangka panjang dari keputusan ini, baik dari sudut pandang pengembangan maupun evaluasi.
“Anda ingin bermain di sini setiap hari seolah-olah Anda memiliki kesempatan untuk dipanggil,” kata pelempar Trash Pandas. “Dan kemudian kami harus pergi dan menggunakan bola yang berbeda dari yang selama ini kami gunakan. …
“Ini sangat berbeda. Ini adalah bola terkelupas yang dilapisi damar. Dan itu menjadi sedikit lengket saat Anda berkeringat. Saya tidak pernah menggunakan benda lengket seumur hidup saya. Jadi saya bahkan tidak tahu cara melakukan pitch dengan hal-hal yang sulit.”
The Angels berada dalam situasi yang sangat sulit mengingat begitu banyak prospek utama mereka yang berada di Double A. Sama seperti bola baru, ketinggian di Triple-A Salt Lake juga dapat membingungkan lemparan bola. Ada alasan mengapa Colorado Rockies tidak pernah dikenal sebagai surga.
Eric Torres yang merupakan salah satu pereda terbaik di Liga Selatan tahun lalu dengan ERA 1,59 dan 22 penyelamatan, memiliki ERA 4,91. Dia berjalan empat kali dan memukul lima pemukul hanya dalam 3 2/3 babak. Joyce, yang tampak hampir siap di liga besar pada akhir latihan musim semi, melakukan tujuh langkah berjalan dan dua pukulan dalam 4 2/3 babak.
Beberapa pitcher benar-benar mendominasi. Coleman Crow melakukan 25 strikeout dan lima walk dalam 17 inning. Ada seorang pitcher di organisasi The Reds, Andrew Abbott, yang mencatatkan 36 strikeout dan tiga walk dalam 15 2/3 inning.
Pada sisi ofensif, sebagian besar merupakan berita buruk. Sementara beberapa pemukul menunjukkan performa yang luar biasa, jumlah kekuatan menurun di seluruh liga. Sulit untuk menyinggung perasaan. Lebih sedikit bola yang dimainkan.
Dalam kedua kasus tersebut – kinerja baik dan buruk – sulit untuk mengetahui apa yang merupakan gambaran sebenarnya tentang seberapa efektif seorang pelempar atau pemukul dan akan berada di level lain.
“Ini sedikit membuat frustrasi karena Anda bekerja keras sepanjang musim,” kata Paris. “Sebagai profesional, kami bekerja setiap hari untuk membangun keterampilan kami guna mencapai musim yang tepat di tempat yang benar-benar penting. Dan Anda bermain dengan bola yang sangat berbeda.
“Ini agak membuat frustrasi. Ini membuat frustrasi seluruh clubhouse.”
(Foto oleh Kyren Paris: Javier Sanchez / Rocket City Trash Pandas)