Seharusnya tidak berakhir seperti ini.
Gol Emily van Egmond di masa tambahan waktu babak pertama terasa melegakan. Raungan, lari cepat ke pelukan ikon Sam Kerr yang terluka. Lawannya, Nigeria, belum memenangkan satu pertandingan pun setelah tertinggal selama lebih dari satu dekade.
Meskipun Kerr absen karena cedera sejauh ini dalam menjadi tuan rumah bersama Piala Dunia Wanita, perbandingannya tampak jelas – Australia akan berbuat cukup, dengan dua kemenangan tipis dalam dua pertandingan grup pertama mereka, untuk memastikan diri mereka lolos ke babak sistem gugur. Pameran Australia Maju.
Namun di musim dingin antipodean, jauh dari sorotan kota dan cahaya pantai, senja turun dengan cepat dan tenggelam dalam. Optimisme yang berkilauan dari Southern Cross bersinar hanya dengan keterpencilan dan pada akhir kemenangan mengejutkan Nigeria 3-2 di Brisbane pada hari Kamis, rasanya seperti bintang-bintang di bendera negara itu diturunkan dari tiang bendera Piala Dunia 2023. .
Kerr merayakannya, namun pada akhirnya negaranya bertekuk lutut (Foto: Justin Setterfield/Getty Images
Final hari Senin melawan Kanada, favorit pra-turnamen lainnya untuk lolos dari Grup B, terasa seperti kemenangan yang harus dimenangkan jika Matilda ingin menghindari tersingkir dari kandang mereka di Piala Dunia di babak penyisihan grup. Dengan hanya dua tim teratas yang lolos ke babak 16 besar, Australia berada di urutan ketiga, satu poin di belakang Nigeria, yang dua kali mengalahkan Irlandia di pertandingan ketiga mereka, dan Kanada. Semua tanda menunjukkan mereka tidak akan diperkuat Kerr lagi pada hari Senin.
Semuanya terungkap begitu cepat.
Tiga gol Nigeria dalam waktu kurang dari setengah jam, ditandai dengan sundulan berani Osinachi Ohale yang membuat mereka unggul 2-1.
Dan lagi, ketergesaan telah menjadi tema turnamen Australia.
Hampir satu jam sebelum kick-off pertandingan pembukaan mereka seminggu yang lalu, Stadion Sydney, Australia dipenuhi dengan optimisme rekor penonton 80.000, suasana dirusak oleh berita cedera betis Kerr.
Striker Chelsea itu bahkan mengikuti konferensi pers pra-pertandingan sehari sebelumnya, ketika tim mengetahui kondisinya, agar Irlandia tidak menebak-nebak. Tim Vera Pauw terkejut – begitu pula negara tuan rumah yang menyaksikannya.
Pada kesempatan itu, hembusan napas kolektif menghempaskan tendangan penalti kemenangan Steph Catley ke gawang. Namun terlepas dari emosi akibat cedera Kerr – serta striker pengganti Mary Fowler, yang tampil melawan Nigeria karena gegar otak – Australia menunjukkan kerentanan mereka.
Masa tinggal mereka di Piala Dunia kandang ini bisa sangat cepat.
Sejak dimulainya turnamen pada tahun 1991, tidak ada tuan rumah Piala Dunia Wanita yang tersingkir di babak penyisihan grup. Beberapa orang mempertimbangkan kemungkinan hal ini terjadi pada tuan rumah bersama Selandia Baru pada tahun 2023 – yang belum pernah memenangkan pertandingan Piala Dunia sebelum kemenangan mereka atas Norwegia pada hari pembukaan. Tapi tidak dengan Australia.
Dengan kekalahan Selandia Baru dari Filipina di pertandingan kedua mereka, kemungkinan gagalnya kedua negara tuan rumah untuk lolos dari grup mereka dapat berdampak buruk bagi sepak bola di wilayah tersebut. Babak sistem gugur berada dalam bahaya menjadi sebuah kebangkitan daripada pesta.
Apakah turnamen sejauh ini menarik perhatian di dalam negeri? Penjualan tiket di Australia tinggi, namun ada juga kritik dari penduduk setempat karena sulitnya mengikuti pertandingan yang tidak melibatkan Matilda. Pertandingan lainnya, hingga babak sistem gugur, hanya ada di layanan berlangganan Optus. FIFA berargumen bahwa langkah ini penting untuk menghindari persetujuan perjanjian penyiaran yang dibuat dengan negara lain, karena dianggap akan membahayakan pendapatan masa depan dari olahraga putri.
Ada pula yang mengatakan kurangnya branding yang terlihat pada turnamen tersebut, seperti Olimpiade Sydney tahun 2000 dan besarnya pemasaran yang dilakukan pada kapal feri ikonik kota tersebut.
Tersingkirnya Australia lebih awal mengancam kompetisi secara keseluruhan.
Meski begitu, sulit untuk melihat kemenangan Nigeria – salah satu hasil paling signifikan yang diraih negara Afrika di Piala Dunia Wanita – dan merasa bahwa ini adalah hari yang buruk bagi kemajuan jangka panjang olahraga wanita.
Nigeria pantas merayakannya dan kini tampaknya ditakdirkan untuk lolos ke babak sistem gugur (Foto: Getty Images)
Argumen juga dikemukakan di surat kabar lokal The Sydney Morning Herald bahwa reaksi terhadap cedera Kerr merupakan perubahan besar di negara yang budaya olahraganya terkenal satu hari, macho, dan sangat maskulin. Inilah negara yang mengandalkan kebugaran bintang olah raga wanita, betis Kerr menyaingi tim kriket putra Australia yang membuat Ashes di Inggris berada di urutan belakang.
Di Sydney, 900 km (550 mil) selatan Stadion Suncorp Brisbane, optimisme tersebut sulit ditemukan saat pertandingan berlangsung.
Bar kosong secepat harapan Australia untuk mencapai babak 16 besar menyusut – beberapa masih tetap berharap, meskipun perhatian mereka mungkin tertuju pada aksi NRL malam itu atau Ashes Test kelima yang dimulai pada Kamis pagi waktu London sedang berjalan. Di tengah pasar olah raga yang begitu ramai, inilah kesempatan Matilda untuk bersaing demi kesadaran kolektif masyarakat.
Australia memasuki turnamen ini dengan sangat baik. Pada tahun 2023, mereka mengalahkan juara Eropa, Inggris; Spanyol, mungkin tim paling bergaya di benua itu; dan Prancis, tim yang memiliki potensi lebih besar dibandingkan tim mana pun di Eropa; dan di Kerr mereka membanggakan salah satu pemain terbaik di dunia.
Kekalahan 1-0 dari Skotlandia di London pada bulan April tampaknya merupakan suatu penyimpangan. Bagaimanapun, mereka tanpa Kerr malam itu. Jadi, apa pentingnya permainan itu?
Inilah kerapuhan bawaan olahraga. Di tengah salah satu Piala Dunia yang direncanakan dengan sangat cermat dalam beberapa tahun terakhir, yang menjadikan Australia sebagai favorit, satu momen dalam sesi latihan tidak hanya menyesuaikan serat otot, tetapi keseluruhan turnamen. Tanpa Kerr, Australia tidak punya pilihan.
Sejujurnya, absennya Fowler melawan Nigeria semakin mengganggu taktik pelatih Tony Gustavsson. Ketika cedera meningkat dan tujuan tampaknya jatuh di sekitar Anda, sebuah fatalisme tertentu muncul. Inilah perasaan bahwa Australia tidak lagi menjadi protagonis di Piala Dunia mereka sendiri. Lihatlah wajah-wajah dalam ngerumpi penuh waktu. Ada hantu dalam ekspresi itu.
Usai tertinggal dari gawang Ohale pada menit ke-65, Australia mulai panik. Daripada melanjutkan permainan build-up normal mereka, mereka melemparkan tubuh mereka ke depan, halaman-halaman rencana diacak tanpa tulang punggung tim.
(Foto: Matt Roberts – FIFA/FIFA melalui Getty Images)
Bek tengah Clare Polkinghorne menggantikan pemain sayap Cortnee Vine, memungkinkan bek Alanna Kennedy untuk bergerak maju. Rencananya berhasil, dengan Kennedy mencetak gol di menit-menit akhir untuk memperkecil ketertinggalan 3-1 – namun dengan golnya yang datang dari tendangan sudut, dapat dikatakan bahwa dia akan tetap berada di sana.
“Kami memaksakan bola ke depan, kami tidak cukup klinis,” kata Catley penuh waktu.
Kerr telah mencetak 53 gol dari 64 penampilan dalam tiga musim Liga Super Wanita terakhir. Ketika betisnya hilang, begitu pula 63 gol internasionalnya.
Ditanya apakah dia akan tampil di pertandingan Kanada, setelah awalnya absen pada dua pertandingan pertama turnamen tersebut, Gustavsson memberikan sedikit kabar terbaru tentang kebugaran penyerang tersebut.
“Yang bisa saya katakan hanyalah: Saya harap demikian. Ini akan menjadi ketat,” jawabnya. Dia mengatakan keputusan akan dibuat pada pagi hari pertandingan, dan Kerr kemungkinan akan menjalani tes kebugaran.
Kredibilitas pernyataan tersebut dirusak oleh kekeringan yang menyelimuti absennya sang striker dari pertandingan melawan Irlandia. Dalam konteks itu, sepertinya seorang pelatih berusaha keras meyakinkan Canadiens tentang pemulihan yang ajaib, berharap mendapatkan keuntungan taktis dari ketidakpastian ketersediaan Kerr.
Kedengarannya seperti apa adanya – keputusasaan.
Gambaran abadi dari turnamen ini adalah Piala Dunia ditangguhkan di Gedung Opera Sydney.
Australia memiliki waktu empat hari untuk memastikan bahwa mereka bukan salah satu dari Kerr, yang duduk di bangku cadangan dengan wajah terkepal memegang mimpi terakhir Matilda di Piala Dunia.
(Foto teratas: Bradley Kanaris/Getty Images)
