CHICAGO — Willson Contreras berdiri di clubhouse Wrigley Field Senin malam, menggelengkan kepalanya saat dia tersedak oleh emosi. Penangkap All-Star itu meringis, mengangkat bahu dan memiringkan kepalanya ke kanan, hampir memunggungi para reporter yang berkumpul di sekitar lokernya, seolah mengakhiri wawancara pasca pertandingan pada saat itu. Ini adalah Cubs Way baru yang semakin ketinggalan zaman bagi para penggemar yang membayar untuk salah satu pengalaman kasarnya yang paling mahal dalam bisbol dan bertanya-tanya mengapa tim juara terkuras sedemikian rupa.
The Cubs berada di Kelas 101 tanpa gelar Seri Dunia ketika Contreras menandatangani kontrak dengan organisasi tersebut pada musim panas 2009. Prospek berusia 17 tahun dari Puerto Cabello, Venezuela, menerima bonus $100,000 berdasarkan sifat atletisnya, keserbagunaannya dalam bertahan, dan potensi ofensifnya. Apa yang tidak dapat diukur — intensitas, semangat, etos kerja — langsung terlihat jelas di mata para pelatih yang bekerja dengan Contreras saat ia memulai perjalanan panjang yang membawanya ke enam afiliasi liga kecil yang berbeda selama delapan tahun sebelum ia meninggalkan debutnya di Wrigley Made Field. . musim 2016 yang ajaib.
“Sulit,” kata Contreras, suaranya yang tegang menghilang selama lima detik, “mengetahui segala sesuatu yang terjadi di sekitar.”
Seharusnya berbeda di sini, atau setidaknya begitulah cara Cubs memasarkan diri mereka sendiri, stadion lama mereka, dan lingkungan Wrigleyville. Namun satu minggu setelah tenggat waktu perdagangan, hal ini terasa sama seperti pembangunan kembali secara menyeluruh, sebuah pendekatan yang dingin dan berbasis data terhadap manajemen penggajian dan pembuatan daftar nama. Contreras telah menghabiskan hampir separuh hidupnya di organisasi Cubs, mencakup berbagai kelompok kepemilikan, beberapa bos dalam operasi bisbol, dan beberapa siklus boom-or-bust. Hambatan yang ada dalam pikiran Contreras di awal pelatihan musim semi – tetap positif, lakukan pekerjaan Anda, kendalikan apa yang dapat Anda kendalikan — pingsan saat dia memikirkan pertandingan terakhirnya di Wrigley Field dengan seragam Cubs.
“Saya tahu hal itu akan mempengaruhi saya suatu saat nanti,” kata Contreras. “Saya berharap hari ini tidak pernah datang, tapi ini soal bisnis. Aku mengerti itu. Saya menghargai itu. Dan saya mencintai tim saya. Saya sangat mencintai rekan satu tim saya. Saya tidak ingin terlalu terikat pada mereka karena Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi minggu depan, atau bahkan minggu ini di San Francisco. Namun ini merupakan hari-hari yang berat dan berat bagi saya.”
Ian Happ dan Willson Contreras saling berpelukan emosional di ruang istirahat setelah pertandingan 🫂
🎥 @WatchMarqueepic.twitter.com/me426lfDop
— MLB Atletik (@TheAthleticMLB) 26 Juli 2022
Contreras mengusap keningnya dengan tangan kiri dan menghela napas dalam-dalam saat menjawab pertanyaan itu. Setelah memilah semua emosi yang campur aduk itu, manajer Cubs David Ross merasa bahwa Contreras akhirnya merasa sedikit terganggu selama dua pertandingan kandang terakhir sebelum batas waktu perdagangan 2 Agustus. Tidak ada jalan keluar dari hal itu selama kemenangan 4-2 Selasa sore atas Pirates di Friendly Limited.
Sebelum pukulan pertamanya pada pukul 13:28, seseorang dari 30.978 penonton yang diumumkan berteriak, “Kami mencintaimu, Willson!” Contreras mengangkat helmnya dan mengakui sorakan keras sebelum melakukan lemparan pertama yang dia lihat dari Bryse Wilson ke lapangan tengah untuk satu pukulan. Papan video menunjukkan para penggemar memegang tanda “TANK YOU WILLSON”. Contreras memberi hormat kepada para penggemar di belakang home plate pada inning ketujuh ketika penonton memberinya tepuk tangan meriah sebelum pukulan terakhirnya (swinging strikeout) sebagai pemukul yang ditunjuk. Contreras bertepuk tangan mengikuti “Go Cubs Go” saat tim berbaris untuk berjabat tangan setelah pertandingan, yang berubah menjadi prosesi pelukan yang dimulai dengan Jason Heyward. Menjelang akhir barisan, Ross memeluk Contreras begitu erat hingga dia mengangkatnya dari tanah.
“Sejarah menciptakannya,” kata Ross. “Fans berhubungan dengannya dan kemenangan serta klub juara. Jika Anda menonton bisbol dan Anda adalah penggemar Cubs, Anda pasti pernah melihatnya bermain di belakang plate untuk beberapa pertandingan. Dia adalah pemain yang emosional. Sorotan sangat tertuju padanya. Dia adalah bagian besar dari kejuaraan itu. Dia adalah pemain yang sangat bagus untuk waktu yang lama. Dia adalah All-Star tiga kali yang telah menjadi bagian dari banyak kemenangan, banyak pertandingan playoff. Anda semua memiliki favorit yang tumbuh bersama Anda jika Anda adalah penggemar bisbol. Saya yakin Willson adalah favorit banyak anak di luar sana.”
Ketika presiden operasi bisbol Jed Hoyer memperdagangkan Anthony Rizzo, Kris Bryant dan Javier Báez pada batas waktu tahun lalu, Contreras melihat peluang untuk lebih menunjukkan kepribadiannya dan menjadi pemain yang akan dibangun Cubs untuk masa depan. Sebaliknya, Cubs berada di ambang sidang arbitrase musim ini melawan Contreras sebelum kesepakatan pada menit-menit terakhir mengenai gajinya pada tahun 2022 ($9,625 juta). Rumor pertukaran sekali lagi menjadi alur cerita utama bagi tim yang memiliki rekor 40-57, bahkan setelah enam kemenangan beruntun.
“Ini adalah bisnis,” kata Contreras. “Banyak orang tidak memandang (pemain) baseball sebagai pribadi. Mereka melihat seberapa banyak yang bisa saya dapatkan, atau apa yang bisa saya dapatkan untuk meningkatkan tim ini.”
Itu sebabnya sangat penting ketika Ross tidak menggunakan chip perdagangan David Robertson untuk menutup kemenangan Selasa sore atas Pirates. Ross memilih Mychal Gives, pereda lain yang dicari oleh tim yang bersaing, dan mengatakan Robertson “bukanlah pilihan” untuk inning kesembilan, mengacu pada penampilannya berturut-turut di Philadelphia selama akhir pekan: “Jika itu adalah pertandingan malam , dia mungkin akan tersedia.”
Itu sebabnya Ian Happ, All-Star lokal lainnya yang dibahas dalam skenario perdagangan, tenggelam dalam atmosfer di Wrigley Field. Para penggemar di bangku kiri lapangan menandatangani bola untuk Happ, yang melaju ke Contreras dengan dua run double di inning pertama, dan memeluknya di ruang istirahat setelah pertandingan. Ini secara resmi adalah musim Hug Watch saat Cubs melakukan perjalanan darat ke San Francisco dan St. Louis. Louis melakukan hal itu akan membawa mereka melewati batas waktu perdagangan.
“Jika Cubs memberi saya paket yang bagus untuk membuat tim ini lebih baik, mereka akan melakukannya,” kata Contreras. “Dan saya akan sangat senang membantu tim lain mencapai Seri Dunia. Jika itu tidak terjadi, saya akan sangat senang untuk tetap di sini bersama rekan satu tim saya dan mencoba mencari cara untuk membuat semua orang menjadi lebih baik dan terus menjadi pemimpin, di dalam dan di luar lapangan. Aku baik-baik saja dalam kedua hal itu.”
Ya, Contreras akan mempertimbangkan kembali ke Cubs sebagai agen bebas. Tidak, biasanya hal ini tidak terjadi setelah pemain ditukarkan pada tenggat waktu.
“Ini adalah tim yang saya ikuti selama 14 tahun,” kata Contreras. “Kenapa tidak? Ini satu-satunya tim yang saya kenal. Kita lihat saja apa yang terjadi.”
Seperti yang pernah dikatakan Jon Lester, agen bebas yang mengubah identitas Cubs setelah diperdagangkan dari Boston, kepada Rizzo: Rerumputan tetangga tidak selalu lebih hijau, tapi terkadang memang demikian.
“Jika saya harus meninggalkan tim ini, saya akan pergi dengan kepala tegak,” kata Contreras. “Saya tahu saya telah melakukan semua yang saya bisa untuk membuat tim ini lebih baik sejak hari pertama ketika saya dipanggil pada tahun 2016.”
(Foto: David Banks / USA Today)
