LOS ANGELES – Naomi Nelson menghabiskan beberapa bulan terakhir ini untuk mencoba berproses. Sebenarnya, beberapa tahun terakhir telah menjadi angin puyuh bagi dia, keluarga dan putra mereka, quarterback bintang lima dan pendaftar awal USC Malachi Nelson.
Nelson menerima tawaran beasiswa pertamanya empat tahun lalu saat dia duduk di kelas delapan. Dia memulai beberapa permainan di SMA Los Alamitos (Calif.) sebagai mahasiswa baru. Pandemi ini meningkatkan kinerjanya di tahun kedua, namun tidak memperlambat proses perekrutan. Dan sesaat sebelum tahun pertamanya, dia berkomitmen pada Lincoln Riley dan tampaknya akan menuju ke Oklahoma. Kemudian Riley pindah ke USC, dan Nelson segera membatalkan komitmennya terhadap Trojan. Dia menyelesaikan musim seniornya pada bulan November, menandatangani kontrak dengan USC pada bulan Desember dan mendaftar di sekolah tersebut pada bulan Januari.
1 dari 1. @Maleakhi adalah Pemain Terbaik Sepak Bola Gatorade California Tahun 2022-23.
Ia juga merupakan finalis Pemain Sepak Bola Nasional Terbaik Gatorade 2023. pic.twitter.com/LMEGseHA1I
— Sepak Bola USC ✌️ (@uscfb) 9 Januari 2023
Dengan semua hal di masa lalu, fokusnya kini tertuju pada masa depan dan USC. Satu setengah minggu yang lalu, Naomi menanyakan pertanyaan sederhana kepada putranya saat mereka berada di Hawaii untuk menghadiri Polynesian Bowl: Apakah USC adalah segalanya yang ia bayangkan?
‘Dia pikir dia akan bahagia, dan dia pikir dia akan berada di tempat ini dalam pikirannya saat ini,’ kata Naomi, ‘dan dia persis seperti yang dia pikir akan dia rasakan saat ini.’
Riley menghasilkan tiga pemenang Piala Heisman dalam enam musim sebagai pelatih kepala, dua di Oklahoma dan satu di USC. Dia menghabiskan dua tahun merekrut Nelson dengan tujuan untuk akhirnya menempatkannya pada posisi untuk memenangkan penghargaan paling bergengsi di sepak bola perguruan tinggi.
LEBIH DALAM
Bagaimana prospek bintang 5 dari Angkatan 2022 sebagai mahasiswa baru?
“Sejak tahun pertama saya, ketika Pelatih (Riley) merekrut saya, dia mengatakan kepada saya bahwa dia tidak akan merekrut quarterback kecuali dia yakin mereka bisa memenangkan Heisman,” kata Nelson Atletik di bulan Desember. “Jadi saya menyimpannya dalam hati, dan itu jelas merupakan tujuan saya.”
Hari Penandatanganan Nasional akan segera tiba minggu ini. Ternyata menjadi tempat yang relatif sepi bagi USC. Bahkan jika Trojan menambahkan Rodrick Pleasant pada hari Rabu atau Duce Robinson, faktanya tetap bahwa Nelson – rekrutan besar pertama yang bergabung dengan Riley setelah mengambil pekerjaan di USC – adalah inti dari kelas perekrutan tahun 2023.
Perkembangannya selama tahun depan akan menjadi salah satu alur cerita terpenting untuk dilacak di USC. Jika semuanya berjalan baik, Nelson akan berpeluang menjadi quarterback bintang Riley berikutnya pada tahun 2024.
Beberapa jam setelah meresmikannya dengan USC bulan lalu, Nelson mengadakan pesta penandatanganan di Faze Warehouse di Los Angeles. Dia dan rekan setimnya di Los Alamitos Makai Lemon, penerima lebar 50 besar, berbagi panggung malam itu. Keduanya telah berteman baik sejak masa kanak-kanak, mulai dari bermain Pop Warner bersama hingga menjadi menonjol di Los Alamitos hingga berkomitmen – dan berhenti berkomitmen dari – Oklahoma dan menandatangani kontrak dengan USC. Mereka bertukar pesan pagi itu untuk mendiskusikan betapa tidak nyatanya hari itu.
Ada juga sedikit desahan lega di akhir Nelson. Peristiwa ini menandai berakhirnya beberapa tahun sorotan sebagai prospek bintang lima. Dia mampu merefleksikan ironi bermain untuk USC setelah awalnya memilih Oklahoma daripada Trojans pada Juli 2021.
“Saya rasa kami tidak pernah berpikir, terutama ketika kami berkomitmen pada Oklahoma, bahwa kami akan menandatangani kontrak dengan USC,” katanya. “Tetapi akhirnya berjalan dengan sempurna dalam artian kami harus tinggal di rumah… para orang tua, mereka bisa datang ke pertandingan dengan akses yang mudah. Dan kami mendapatkan faktor pengembangan dari apa yang akan kami dapatkan di Oklahoma. Karena ini adalah impian utama. Jadi ketika kami mendapatkan keduanya, itu adalah keputusan yang sangat mudah untuk diambil.”
Di dalam @Maleakhi, @uscfb menandatangani pemain nomor 1 nasional untuk keempat kalinya di era pemeringkatan sekolah menengah. pic.twitter.com/AW6TXXn8xG
— Trojan USC (@USC_Athletics) 21 Desember 2022
Riley pertama kali menjamu Nelson dua tahun lalu pada bulan ini. Hubungan dan kepercayaan yang dibangun antara keduanya tentu saja sangat penting bagi Nelson memilih Oklahoma dan kemudian menandatangani kontrak dengan USC.
“Malachi, menurut saya, adalah bakat yang sangat unik,” kata Riley pada bulan Desember pada konferensi pers untuk mengumumkan pihak yang menandatangani program tersebut. “Kemampuannya dalam melempar bola dan memproses bola di usia muda – dia jelas jauh lebih maju dari tahun-tahunnya di sana dan sangat, sangat mengesankan. Melalui proses rekrutmen yang panjang bersama dia dan keluarganya, mengenal siapa dirinya sebagai pribadi, mengenal keluarganya, cara dia dibesarkan, cita-citanya, saya telah melihatnya berkembang selama bertahun-tahun. Dia mendapat tawaran dan banyak perhatian sejak dini. Saya merasa anak itu terus bekerja keras dan ingin berkembang.
“Sejauh yang kami ketahui mengenai posisi tersebut, dia adalah sosok yang menurut saya memiliki masa depan cerah sebagai pemain, sebagai pemimpin, dan pemenang, dan itulah yang perlu kami miliki di posisi tersebut.”
Sekitar dua minggu sebelum dia menandatangani kontrak dengan USC, Nelson sudah menyiapkan daftar prioritasnya ketika dia tiba di kampus. Dia harus beralih dari prospek bintang lima yang didambakan ke mahasiswa baru. Dia harus menjadi sehat dan pulih dari operasi labrum pada bahunya yang tidak bisa dilempar. Kemudian dia harus mulai bekerja dan mengenal semua orang di sekitarnya, terutama Riley dan pemenang Heisman Trophy 2022 Caleb Williams.
Williams tampil luar biasa pada musim gugur lalu saat ia memecahkan musim yang memecahkan rekor dan meningkatkan rekor delapan kemenangan menjadi ancaman yang sah untuk lolos ke Playoff Sepak Bola Universitas. Akan ada tekanan besar pada siapa pun yang harus menggantikannya pada tahun 2024.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2022/12/21203719/GettyImages-1446370279-scaled-e1671675066311-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
Perekrutan USC: 11 pemikiran tentang kelas Trojan pada periode penandatanganan awal
Cara Williams merespons ketika keadaan tidak berjalan sesuai keinginannya di beberapa pertandingan — di Oregon State, misalnya — meninggalkan kesan pada Nelson. Keyakinan dan keyakinan Williams pada dirinya sendiri selaras dengan gelandang muda itu.
“Dia mengatakan kepada saya bahwa dia akan (memenangkan Heisman), dan dia melakukannya,” kata Nelson. “Hanya ada beberapa pemain yang saya akan mendukungnya, dan quarterback terbaik di negara ini pasti salah satu dari mereka. Saya pasti akan menjadi spons baginya dan mudah-mudahan mendapatkan yang berikutnya ketika giliran saya tiba. Itu adalah tujuan saya – tetapi (juga) untuk memenangkan kejuaraan, itulah tujuan pertama. Jika Anda bermain bagus, tim bermain bagus, hal-hal itu akan terjadi.”
Namun, perjalanan untuk memulai pada tahun 2024 akan menghadapi beberapa tantangan. Pertama, Nelson harus pulih dari operasi labrum. Kita akan melihat dampaknya, jika ada, terhadap ketersediaannya pada musim semi ini. Dia kemudian harus bersaing dengan Miller Moss, yang menghabiskan dua tahun di perguruan tinggi dan satu tahun di sistem Riley, untuk mendapatkan tempat cadangan di belakang Williams. Dan dengan reputasi Riley — dan dengan bakat ofensif yang diperolehnya — USC akan menjadi tujuan transfer yang menarik untuk quarterback di luar musim berikutnya.
Bagaimana Nelson menanggapi setiap rintangan tersebut akan menjadi perkembangan penting saat USC bersiap menghadapi kehidupan setelah Williams dan perpindahan ke Sepuluh Besar.
“Saya punya mimpi, dan ini hanyalah langkah selanjutnya untuk mencapai mimpi itu,” kata Nelson. “Saya siap untuk turun tangan dan membuatnya berhasil.”
(Foto: Scott Smeltzer / Pilot Harian)