ORCHARD PARK, NY – Di tengah hujan salju lebat, para pemain di lapangan bubuk sulit dikenali, wajahnya tertutup kabut putih.
Buffalo Bills ada di luar sana. Bagaimanapun, versi mereka. Penonton di Stadion Highmark menajamkan mata mereka – dan bersinaps jika mereka ingin mengingat favorit Super Bowl pramusim daripada siapa Bills pada hari Minggu, sebuah tim yang setuju tanpa jawaban.
Di mana lagi Anda lebih suka berada selain di sini, saat ini? Cincinnati Bengals membuktikan bahwa tidak masalah di mana pertandingan itu berlangsung atau bahwa mereka harus menunggu tiga minggu atau bahwa mereka diperkirakan akan kalah dengan satu touchdown.
The Bills melewatkan satu gol dan satu gol lapangan, mengakhiri kampanye mereka dengan kekalahan telak 27-10. Musim yang menjanjikan tinggal lebih dari dua pertandingan lagi dari Super Bowl, apalagi Lombardi Trophy.
“Ini sangat menghancurkan,” kata Bills, Dawson Knox. “Tidak ada yang melihat bagaimana musim kami akan berakhir sekarang.”
Banyak yang menganggap musim Bills gagal.
Dalam konteksnya, mereka berkembang pesat.
Mereka tidak berhasil mencapai garis finis, namun mereka selamat.
Bills mengatasi beberapa kesulitan dan terus menang. Betapapun gelapnya suasana hati ketika jantung keselamatan Damar Hamlin berhenti berdetak, pemulihannya yang menginspirasi menggarisbawahi sentimen bahwa Buffalo mungkin saja merupakan tim takdir.
Mirip dengan melihat cuaca dingin di hari Minggu, kita dapat melihat cukup banyak apa yang telah terjadi dalam beberapa bulan terakhir untuk mengenali keruntuhan sepakbola atau kemenangan jiwa manusia. Namun, di dalam ruang ganti Bills yang tenang, para atlet yang kelelahan tidak dapat melihat rasa sakitnya.
“Ini cukup jelas di mata saya,” kata kapten tim khusus Taiwan Jones. “Kami menang banyak kesulitan Tim ini, kota ini, kami telah melalui banyak hal. Kami memenangkan banyak hati. Orang-orang mengejar kami, tapi saya merasa kami mengecewakan mereka.
“Kami memulai misi. Kami menetapkan tujuan. Kami punya standar. Di mata saya, ini adalah kegagalan dalam satu tahun.”
Setiap pemain menyikapi kekecewaan dengan caranya masing-masing.
Stefon Diggs merokok selama dan sesudahnya. Di awal kuarter kedua, penerima bintang meneriaki Josh Allen tentang lemparannya yang terlalu rendah. Dan di kuarter keempat dia melakukannya menggerakkan tangan dengan liar di pinggir lapangan, mencoba membuat Allen dan pelatih quarterback Joe Brady mengakui keberadaannya. Tak satu pun dari mereka mau terlibat dengannya. Diggs keluar dari ruang ganti sebelum pelatih Sean McDermott berbicara kepada tim. Pasukan latihan berlari kembali Duke Johnson mengejar Diggs untuk memancingnya kembali. Diggs menyelinap kembali ke dalam, tapi berlari saat McDermott selesai.
LEBIH DALAM
Apa yang salah dan apa yang terjadi selanjutnya pada Bills setelah babak playoff awal lainnya?
Keamanan Bills Jordan Poyer berjalan mengitari ruang ganti dengan mata berkaca-kaca, menyayangi dan memeluk rekan satu timnya yang mungkin tidak akan pernah bermain bersamanya lagi. “Love you,” kata Mitch Morse di tengah, sambil melingkarkan tangannya di tangan kirinya untuk menjepit leher Dion Dawkins.
Allen adalah orang terakhir yang melepas seragam dan pembalutnya. Dia duduk di ruang ganti, tidak menatap apa pun secara khusus. Siku kiri kaus dalam putihnya berlumuran darah.
“Ketika jam tersebut mencapai titik nol dan kita tidak melanjutkan ke minggu depan, itu menyakitkan,” kata Jones. “Grup yang telah mengatasi begitu banyak hal ini bukanlah grup yang akan kembali tahun depan.
“Kamu tidak bisa tidak memikirkannya. Anda bekerja sangat keras dan berkorban. Anda ingin melihat orang-orang Anda menang. Tidak bisa melihatnya itu menyakitkan.”
Bakat hanyalah salah satu faktor penentu seorang juara. Peluang tetap ada di mana-mana.
Apa arti menjadi favorit Super Bowl pramusim di antara 32 tim secara matematis? Peluangnya tetap tidak memungkinkan untuk berhasil.
Peluang tersirat memberi Bills peluang 14,3 persen untuk memenangkan semuanya di Caesars Sportsbook. Football Power Index ESPN memberi mereka peluang 6,9 persen di liga.
Sang juara harus bahagia sepanjang perjalanannya. Atau, dalam kasus Buffalo, tidak mengalami penderitaan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
“Anda bisa menulis buku tentang musim ini dengan banyaknya kesulitan yang kami lalui,” kata guard Bills Rodger Saffold. “Bukan hanya tim, tapi seluruh komunitas.”
Kekalahan dalam sepak bola tidak ada artinya jika dibandingkan dengan apa yang dialami New York bagian barat pada tahun 2022. Seorang pria bersenjata rasis membunuh 10 orang dan melukai tiga lainnya di supermarket East Side pada bulan Mei. Badai Natal kembali melanda wilayah itu, menjadikan jumlah korban tewas di wilayah Erie dan Niagara menjadi 47 orang. Pada Malam Tahun Baru, lima anak berusia antara 2 dan 10 tahun tewas dalam kebakaran rumah di lingkungan LaSalle.
Undang-undang tersebut diandalkan untuk penangguhan hukuman, namun organisasi juga menanggung akibatnya.
Salah satu pemilik Bills, Kim Pegula, tidak terlihat di depan umum sejak bulan Juni, ketika dia dirawat di rumah sakit karena kondisi medis yang dirahasiakan. Saudara laki-laki Knox, gelandang Florida International Luke Knox, meninggal dunia dua minggu sebelum musim dimulai. Pada Minggu ke-2, kapten dan keselamatan Micah Hyde menderita cedera leher akhir musim di pertandingan yang sama di mana ambulans melaju ke lapangan untuk cedera leher menakutkan yang dialami quarterback Dane Jackson.
Badai salju di bulan November memaksa Bills keluar dari pertandingan kandang Minggu ke-11 mereka dengan Cleveland Browns. Pukulan ke Detroit memaksa Bills untuk memainkan tiga pertandingan dalam 12 hari – trifecta Minggu-Kamis-Kamis yang sangat tidak biasa – semuanya di jalan. Bills entah bagaimana unggul 3-0, tetapi bintang Allen memudar saat serangannya – dan siku kanannya yang terkilir – terhenti. Allen adalah kandidat MVP terkemuka hingga bulan Oktober, tetapi dia tergelincir dari daftar dan menyelesaikan musim dengan 19 karung tertinggi di NFL.
“Kami adalah favorit Super Bowl,” kata Saffold, “tetapi kemudian kami merasa diragukan dari minggu ke minggu. ‘Oh, kami tidak memiliki Brian Daboll lagi.’ “Oh, Josh terjatuh.'” Oh, pelanggaran ini tidak bisa memenangkan Super Bowl.”
“Meskipun kami harus mengabaikan hype tentang menjadi favorit Super Bowl di awal tahun, kami juga harus terus melakukannya di akhir tahun. Itu jahat.”
Kritik sepakbola itu kecil di kedua pertandingan pascamusim.
Performa buruk The Bills minggu lalu tidak akan mengalahkan sebagian besar tim di turnamen tersebut, tetapi mereka memainkan quarterback rookie putaran ketiga, putaran ketujuh Skylar Thompson dan Miami Dolphins. Allen melakukan dua intersepsi dan gagal tiga kali, kehilangan satu kali untuk touchdown Dolphins. Bills menang hanya dengan tiga poin.
Cincinnati menyapu rumput bersalju pada hari Minggu, mencetak gol lebih awal, mendorong Allen dan memimpin dengan setidaknya dua skor pada babak pertama.
Pertentangan apa pun tentang penjadwal pascamusim NFL yang terlalu bermurah hati dengan RUU tersebut — membiarkan mereka bermain pada hari Minggu di Orchard Park dan mengizinkan pertandingan Kejuaraan AFC di tempat netral melawan Kansas City Chiefs — dipadamkan oleh dominasi langsung Bengals yang menjadi sempurna.
Alur cerita populer tentang pertahanan Buffalo yang menginjak-injak garis ofensif yang tambal sulam tidak berjalan dengan baik. Joe Burrow, yang hanya memukul tiga kali, tetap tenang. Bengals mengalami 30 down pertama, rekor pascamusim bagi mereka dan lawan Bills dalam regulasi. Buffalo juga menyerah 30 kali melawan Kansas City dalam perpanjangan waktu musim lalu.
Pembawa bola Bengals kerap membuat pemain bertahan meleset dalam ruang yang apik. Joe Mixon berlari sejauh 105 yard dan mencetak gol. Penerima lebar Ja’Marr Chase, pemain ketat Hayden Hurst dan pemain belakang Samaje Perine masing-masing mendapat lima resepsi.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/01/23065450/Hayden-Hurst-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
Bagaimana Hambatan Hayden Hurst Melonjak Bengals Atas Tagihan Favorit
Kerbau menjadi semakin kurus di tingkat sekunder. Dengan Hamlin menonton dari suite di atas zona ujung terowongan, penggantinya, Dean Marlowe, keluar di akhir kuarter kedua karena cedera pangkal paha. Tabrakan antara Poyer dan cornerback atas Tre’Davious White memaksa mereka keluar dari permainan di awal kuarter keempat karena cedera kepala.
Akun playmaker dibungkam. Allen adalah rusher terdepan mereka dengan delapan percobaan untuk jarak 26 yard dan satu touchdown. Diggs memiliki satu tangkapan lebih banyak dan dua yard lebih banyak daripada Cole Beasley, yang keluar dari jalan bulan lalu.
Meskipun McDermott menyangkalnya, RUU tersebut tampaknya telah menemui hambatan emosional.
Edge rusher yang terluka, Von Miller, berhenti di terowongan stadion pada malam yang dingin dan bersalju, dan tidak seperti biasanya. Namun dia tetap optimis.
“Saya masih berusaha memprosesnya,” kata Miller. “Tidak ada kemenangan moral, tapi kami telah menaklukkan banyak hal. Saya bangga menjadi Buffalo Bill. Anda hanya perlu menghadapinya. Kami melakukan banyak hal bagus. Kami memiliki tim yang hebat. Saya bersemangat dengan apa yang bisa kami lakukan selanjutnya. Tentu saja ini akan memotivasi kami.”
Buffalo akan kehilangan beberapa pemain kuncinya. Allen, Diggs, dan Miller menyumbang $78,6 juta dari batas gaji tahun 2023. Putih, tekel kiri Dion Dawkins dan gelandang Matt Milano menerima $44 juta lagi. Keenam dari mereka bersama-sama memproyeksikan untuk mengambil sekitar setengah dari batas tersebut.
Empat kapten baru saja menyelesaikan tahun terakhir kontrak mereka: Poyer, Jones dan gelandang Tremaine Edmunds dan Tyler Matakevich. Agen bebas lain yang mungkin termasuk quarterback Devin Singletary, linemen ofensif Saffold, David Quessenberry dan Bobby Hart, tekel bertahan Jordan Phillips, edge rusher Shaq Lawson dan cornerback Jackson.
Bahkan jika RUU tersebut tidak kehilangan siapa pun (tetapi akan terjadi), akan ada lubang yang harus diisi. Kemungkinan akan ada satu atau dua lowongan di staf kepelatihan McDermott.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/06/19164145/USATSI_17231371-scaled.jpg)
Bills memiliki sejumlah keputusan sulit yang harus diambil di luar musim ini, dimulai dengan agen keamanan bebas Jordan Poyer. (Chuck Cook / AS Hari Ini)
Ya, Bills memenangkan 13 pertandingan, merebut mahkota AFC East dan meraih kemenangan playoff putaran pertama. Namun mereka semakin menjauh dari Super Bowl dalam tiga musim dingin terakhir. Mereka bermain untuk gelar AFC dua tahun lalu, tertinggal 13 detik dari tempat playoff divisi musim lalu dan tersingkir pada hari Minggu. Mereka tidak pernah kalah di sini, sekarang di bawah McDermott, dan hanya melakukannya sekali dalam sejarah klub. Keunggulan tuan rumah ternyata tidak ada gunanya.
Organisasi ini memiliki waktu enam bulan untuk berkumpul kembali sebelum kamp pelatihan di St. Louis. Perguruan Tinggi John Fisher.
Meskipun Bills lebih memilih untuk terus berlatih dan bermain selama tiga minggu lagi, mereka membutuhkan istirahat. Musim mereka sangat melelahkan, rumit, dan traumatis.
Meski begitu, mereka mendambakan Super Bowl. Itu sebabnya mereka akan berjuang untuk sementara waktu dengan konsep bahwa musim ini akan dikenang sebagai salah satu yang paling luar biasa dalam sejarah franchise.
Sulit untuk melihat – di saat-saat melankolis – melalui kabut tebal musim ini dan filter salju hari Minggu.
“Itu datang dengan banyak berkah,” kata Jones. “Saudara kita D-Ham, seperti kata dokter, memenangkan permainan kehidupan. Ini adalah hadiah terbaik yang keluar tahun ini. Ini adalah grup khusus.
“Saya benci kami tidak menyelesaikan misi kami. Kami menghadapi banyak kesulitan, begitu pula 31 tim lainnya. Tujuan saya adalah memenangkan Super Bowl. Saya yakin kita seharusnya berhasil sampai di sana.”
(Foto teratas Josh Allen: Kareem Elgazzar / USA Today)