DALLAS – Game 2 final Wilayah Barat diakhiri dengan perayaan pembersihan bangku cadangan bagi Ksatria Emas. Chandler Stephenson mencetak gol kemenangan perpanjangan waktu melawan Dallas pada hari Minggu dan langsung dikerumuni oleh rekan satu timnya di belakang gawang di ujung selatan lapangan.
Mark Stone bergegas mengambil keping untuk Stephenson. Klakson gawang berbunyi dan asap mengepul dari mesin kabut di sudut kaca saat penonton Las Vegas yang tiketnya terjual habis.
Tidak ada yang bisa mengalahkan emosi pemenang perpanjangan waktu di babak playoff Piala Stanley. Itu adalah momen kedua yang terjadi di Vegas dalam waktu kurang dari 48 jam, dan waktunya mengalahkan permainan yang sama pentingnya yang terjadi hanya 44 detik sebelumnya di sisi berlawanan lapangan.
Tanpa penyelamatan sensasional Adin Hill terhadap pendatang baru Stars Wyatt Johnston, kemenangan Stephenson tidak akan pernah terjadi. Karena penyelamatan terjadi beberapa saat sebelum gol, tanpa peluit di antaranya, tayangan ulang bahkan tidak pernah ditayangkan di siaran.
Kepahlawanan Hill tidak boleh dilupakan. Dia memberikan sepasang di detik-detik pembukaan perpanjangan waktu, dan di semua enam pertandingan yang dia mainkan sejak mengambil alih tim Vegas di putaran kedua playoff menyusul cederanya Laurent Brossoit.
Permainan dimulai kurang dari 30 detik setelah perpanjangan waktu, ketika Vegas salah menangani puck beberapa kali pada akhirnya. Reilly Smith melewatkan umpannya di zona netral, kemudian Alex Pietrangelo mencoba memulihkan permainan dengan mengembalikan bola ke Alec Martinez di belakang gawangnya sendiri. Sebaliknya, umpannya memantul dari papan ujung, melewati sisi gawang dan langsung ke penyerang Stars Joe Pavelski.
Pavelski dengan cepat melemparkannya ke Johnston di slot rendah, dan dia melakukan satu kali pukulan keras ke gawang. Tembakan umpan dari bawah garis gawang termasuk yang paling sulit untuk diselamatkan, dan keadaan hanya menambah hal tersebut. Vegas tampaknya sudah menguasai bola dengan aman beberapa detik sebelumnya, dan kemudian Hill tiba-tiba menghadapi tembakan berbahaya, membutuhkan penyelamatan untuk mencegah Stars membawa seri kembali ke Dallas lalu menyamakan kedudukan.
Hill memainkannya dengan sempurna, mendorong tiangnya, tetap kompak dan menggunakan ukuran tubuhnya untuk mendahului tembakan Johnston.
“Saya melihat orang yang putus sekolah dan sepertinya tahu ada yang datang,” Hill menjelaskan kemudian. “Saya hanya meletakkan tubuh saya di depannya dan saya pikir benda itu mengenai saya di suatu tempat di area ketiak atau lengan saya.”
Permainan tersebut mungkin sedikit dibayangi oleh pemenang pertandingan berikutnya, tetapi hal itu tidak hilang dari rekan satu tim Hill.
“Anda membutuhkan kiper Anda untuk melakukan penyelamatan, dan kiper kami melakukan penyelamatan besar di sana,” kata Jack Eichel. “Dia mungkin menjadi pembeda dalam pertandingan malam ini. Dia melakukan banyak penyelamatan besar, dan tidak ada yang lebih besar dari penyelamatannya di perpanjangan waktu.”
Dalam pengalaman playoff pertama dalam karirnya, Hill tampil luar biasa untuk Golden Knights. Sejak masuk dari bangku cadangan untuk Brossoit di pertengahan Game 3 melawan Edmonton, ia telah mencatatkan rekor mengesankan 5-1 dan persentase penyelamatan 0,930.
“Saya sudah mengatakannya sebelumnya – ketika dia pertama kali datang, ini bukanlah situasi yang mudah, tapi Anda harus bangga dengan apa yang telah dia lakukan.” Pietrangelo berkata tentang Hill. “Dia bermain sangat baik untuk kami.”
Hill sangat konsisten dalam debut playoffnya. Dia membukukan persentase penyelamatan di utara 0,913 dalam lima dari enam pertandingan, memberikan Vegas peluang untuk menang setiap malam.
“Kami tidak bergantung pada dua atau tiga pemain, atau kiper untuk berdiri tegak,” kata pelatih Bruce Cassidy setelah kemenangan hari Minggu. Kami memerlukan penyelamatan tepat waktu, dan kami mendapatkannya melalui perpanjangan waktu.
Kurangnya pengalaman Hill tentu saja tidak terlihat jelas. Dia tampak tenang di lipatan, dan momen itu tidak pernah terasa terlalu besar baginya.
“Saya hanya bertahan dengan apa yang selalu saya lakukan,” kata Hill. “Saya fokus pada pernapasan saya dan khawatir untuk tetap berada di saat ini dan tidak mengkhawatirkan hal-hal lain.”
Hill menerapkan teknik pernapasan yang dia gunakan sejak bermain hoki junior utama bersama Portland Winterhawks dari WHL. Dia mengambil lima napas dalam-dalam dan mengabaikan kerumunan dan taruhan besar. Stres hilang dan fokus beralih ke tekniknya.
Dari luar, momen ini sangat besar. Hill hanya memainkan enam pertandingan playoff dalam hidupnya, tetapi sekarang ia mendapati dirinya hanya berjarak enam kemenangan lagi dari hadiah utama. Pemain berusia 27 tahun ini telah berjuang untuk mendapatkan pekerjaan awal selama enam tahun pertama karir NHL-nya, dan dengan hak bebas tak terbatas yang akan datang musim panas ini, bukan rahasia lagi betapa pentingnya rangkaian permainan berikutnya ini bagi karirnya.
Merenungkan semua ini pada tingkat makro hanya akan menambah stres dan tekanan yang tidak perlu, dan Hill mengetahuinya. Sebaliknya, ia berfokus pada detail terkecil yang mungkin ada pada saat itu – mulai dari posisi pemain bertahan hingga suara napas saat ia menghembuskan napas melalui maskernya.
Hill adalah raksasa dengan tinggi 6 kaki 6, 215 pon, dan menggunakan ukuran tubuhnya dengan baik. Dia lebih suka duduk jauh di dalam cat biru, dengan tumit lebih dekat ke garis gawang daripada bagian atas lipatannya. Namun, ia membaca drama tersebut dan mengetahui kapan harus berusaha keluar untuk mengambil jalan pintas dan menjadikan dirinya lebih besar.
Perhentian Hill di Roope Hintz pada awal pertandingan hari Minggu adalah contoh utama. Vegas mempertahankan enam lawan lima selama penalti tertunda, dan Stars dengan cepat mengalahkan bola di sekitar zona ofensif. Jamie Benn datang terbang ke zona tersebut, mengambil umpan dan segera mengirimkannya ke Pavelski di bagian bawah lingkaran kiri. Pavelski memindahkan puck tepat ke pencetak gol terbanyak Dallas, Hintz, di slot untuk tampilan yang berbahaya.
Alih-alih duduk di garis gawangnya dan mencoba merespons ledakan Hintz, Hill mendorong keluar dan melakukan gaya kupu-kupu untuk menutupi gawang sebanyak mungkin. Dia tetap menggunakan cat biru, tetapi dengan ukuran tubuhnya, dia tidak perlu menantang terlalu jauh untuk menutupi banyak ruang. Tendangan Hintz melenceng, lalu Hill menendang upaya rebound Esa Lindell dari belakang.
“Dia tenang,” kata Pietrangelo. “Dia melakukan penyelamatan-penyelamatan yang perlu dilakukannya, dan dia melakukan penyelamatan-penyelamatan besar. Ini memberi kami banyak kenyamanan untuk bermain dengan mengetahui bahwa jika sesuatu terjadi, kami akan memiliki dia kembali ke sana.”
Contoh lain dari Hill yang memaksimalkan ukurannya melalui teknik dan positioning terjadi di akhir babak kedua melalui layup Pavelski dari jarak dekat.
Dalam permainan ini, Hill pada dasarnya tidak punya waktu untuk bereaksi terhadap tembakan tersebut, jadi penentuan posisi sangatlah penting. Saat bek Dallas Thomas Harley melaju di lingkaran kanan, Hill menahan sisi pendeknya saat dia melihat ke sekeliling bek Vegas Alec Martinez. Ketika dia melihat Harley memberikannya kepada Pavelski, sendirian di puncak lipatan, dia segera mendorong keluar untuk mendapatkan kedalaman sebanyak mungkin. Jika ia meluncur secara horizontal di sepanjang garis gawangnya, besar kemungkinan poin Pavelski akan masuk ke gawangnya. Karena dia menantangnya, tidak ada tempat bagi keping itu untuk pergi.
Ini adalah detail kecil, namun membuat perbedaan. Dalam momen-momen besar, mudah untuk menyimpang dari detail teknis, namun ketenangan Hill membuatnya tetap tajam. Dia pastinya yang paling tidak mungkin dari empat no. Tersisa 1 gol di babak playoff, tapi dia bermain seolah dia pantas berada di sini. Kedua gol Dallas pada hari Minggu adalah hasil langsung dari pantulan liar. Tendangan Miro Heiskanen dari titik penalti membentur tongkat Shea Theodore tepat di depan wajah Hill, lalu melambung dan masuk ke gawang. Kemudian, pada power play, tembakan Evgenii Dadonov membentur Brayden McNabb dan jatuh tepat di atas tongkat Jason Robertson untuk menjadi gol. Selain itu, Hill tampil sempurna dalam kemenangan keempat berturut-turutnya. 3,7 golnya yang disimpan di atas perkiraan menempati peringkat kelima di NHL dari 28 gol yang dimainkan di postseason ini.
Ini mungkin pengalaman pertamanya di Playoff Piala Stanley, namun setiap penjaga gawang yang berhasil mencapai sejauh ini telah memainkan banyak pertandingan besar dalam hidupnya. Pada 2017-18, Hill memainkan sembilan pertandingan playoff untuk Tucson Roadrunners AHL, mencatatkan persentase penyelamatan 0,922 yang mengesankan dan kebobolan 2,12 gol. Sebelumnya, dia bermain di 21 pertandingan playoff untuk Portland Winterhawks. Hill memanfaatkan pengalaman tersebut, dan beberapa bahkan lebih awal.
“Anda mengalaminya ketika Anda besar nanti, apakah itu turnamen hoki akhir pekan di mana Anda bermain di final,” katanya. “Anda memiliki semua pengalaman yang dapat Anda lihat kembali.”
Dia percaya diri dan menikmati perjalanannya.
“Menyenangkan,” katanya sambil tersenyum. “Saya suka bermain di pertandingan besar.”
(Foto Adin Hill: Stephen R. Sylvanie / USA Today)