Mereka bekerja di Lapangan 3 di belakang Under Armour Performance Center, lapangan yang paling dekat dengan lini belakang dan terjauh dari pandangan yang berkeliaran, mencoba menguraikan rencana Baltimore Ravens sebagai gelandang untuk pertandingan hari Minggu di Cincinnati.
Butuh sedikit perhatian, tetapi akhirnya situasi buruk para Ravens di posisi itu menjadi fokus.
Quarterback string ketiga Anthony Brownseorang pemula yang belum direkrut yang menghabiskan sebagian besar musimnya di skuad latihan tim berlatih melalui latihan ketangkasan pada hari Rabu. Begitulah adanya Brett Hundleyseorang pekerja harian veteran menandatangani skuad latihan tim bulan lalu. Cadangan Tyler Huntley sudah berpakaian dan berada di lapangan, tapi dia hanya mengamati sambil mengistirahatkan bahu dan pergelangan tangannya yang sakit selama dua minggu berturut-turut.
Untuk latihan ke-16 berturut-turut, tidak ada tanda-tanda akan terjadi Lamar Jacksonmantan MVP liga yang kembalinya ke babak playoff sudah diperkirakan secara luas. Dengan pertandingan playoff babak wild-card Ravens melawan juara AFC Utara yang sedang naik daun Benggala di Stadion Paycor hanya empat hari lagi, milik Jackson ketidakhadiran menjadi lebih nyata dari sebelumnya, meskipun hal itu sudah menjadi kejadian biasa.
“Saya tidak punya apa pun untuk ditambahkan,” gagak kata pelatih John Harbaugh setelah latihan hari Rabu ketika ditanya tentangnya milik Jackson status. “Tidak ada pembaruan saat ini.”
Sudah 38 hari sejak Jackson terakhir kali berada di lapangan sepak bola bersama rekan satu timnya. Di kuarter pertama pertandingan pada tanggal 4 Desember melawan Denver BroncosJackson terkilir PCL di lutut kirinya. Cedera tersebut diperkirakan membuat Jackson harus absen selama beberapa minggu, namun jika ia tidak dapat bermain pada hari Minggu – dan kemungkinan besar hal tersebut terjadi pada saat ini – itu akan menjadi pertandingan keenam berturut-turut yang ia lewatkan.
Harbaugh terus mengungkapkan sedikit tentang cedera dan pemulihan quarterbacknya, menolak mengesampingkan Jackson untuk pertandingan prime-time hari Minggu melawan rival divisinya. Bahkan jika Jackson muncul di lapangan latihan pada hari Kamis — dan tidak ada indikasi hal itu akan terjadi — diragukan dia akan memiliki cukup waktu latihan untuk siap menghadapi pertandingan playoff.
“Selama dia aman dan sehat serta bisa bermain,” kata Harbaugh tentang prospek berperan sebagai pria yang belum berlatih. “Ini untuk pemain mana pun, bukan sembarang pemain tertentu. Pemain mana pun yang bermain, dan jika dia sehat dan aman serta tidak akan mengalami cedera, pemain mana pun akan bermain dan melakukan apa yang dia bisa semaksimal mungkin dalam situasi itu.”
Jika Jackson memiliki peluang untuk kembali untuk pertandingan pembuka pascamusim timnya, dia kemungkinan besar harus berlatih pada hari Rabu. Sebaliknya, Ravens meningkatkan persiapan untuk Bengals tanpa dia, membuka jalan bagi tim untuk memulai quarterback cadangan dalam pertandingan playoff untuk pertama kalinya dalam sejarah franchise.
Minggu akan menjadi pertandingan ke-10 berturut-turut di bulan Desember atau Januari yang Jackson lewatkan. Dengan Baltimore berjuang untuk tempat playoff tahun lalu, quarterback itu absen untuk empat pertandingan terakhir musim reguler, semuanya kalah, karena cedera tulang di kaki bagian bawahnya. Musim ini, ia melewatkan lima pertandingan terakhir musim reguler dan Ravens unggul 2-3 pada periode tersebut, melakukan cukup banyak hal untuk mengamankan tempat di playoff tetapi gagal menempati posisi pertama di AFC Utara.
Pelanggaran The Ravens tidak berjalan dengan baik ketika Jackson dalam keadaan sehat, tetapi diperkirakan menjadi lebih buruk sejak dia tertatih-tatih keluar lapangan pada permainan terakhir kuarter pertama melawan Broncos. Dimulai dengan pertandingan Broncos, Ravens telah mencetak satu gol atau kurang dalam enam minggu berturut-turut. Mereka belum mencetak lebih dari 17 poin dalam satu pertandingan sejak akhir November.
Dalam 11 pertandingan yang dimulai dan diselesaikan Jackson, Ravens rata-rata mencetak 25 poin. Dalam lima pertandingan dia tidak bermain dan satu kali dia melewatkan tiga kuarter terakhir, Ravens hanya mencetak 12,5 poin per game.
Angka-angka ini bukan pertanda baik bagi Ravens menjelang pertandingan melawan salah satu serangan terbaik liga. Itu Joe BurrowBengals yang dipimpin rata-rata mencetak lebih dari 26 poin per game musim ini, meskipun Baltimore menahan mereka menjadi 17 pada awal Oktober dan mengizinkan 27 poin minggu lalu, tetapi salah satu gol tersebut adalah skor defensif dan dua lainnya terjadi setelah turnover Ravens di wilayah mereka sendiri.
“Saya tidak tahu apakah ada orang yang akan percaya pada kami di luar ruang ganti, tapi kami mungkin akan percaya pada diri kami sendiri,” kata pembela Ravens. Calais Campbell kata Rabu.
Namun, Campbell, yang sangat menyadari perjuangan ofensif Ravens, mengakui bahwa itu mungkin akan menjadi pertandingan dengan skor rendah agar Baltimore bisa menang.
Namun, dia dan Ravens lainnya menyatakan keyakinannya dalam menemukan cara untuk menang tanpa Jackson di lapangan.
“Jelas Lamar adalah salah satu dari jenisnya, tetapi Anda melihat dua orang lainnya, ‘Snoop’ (Huntley) dan Anthony Brown, ada begitu banyak kepercayaan pada mereka berdua, dan itu terjadi pada semua orang di tim,” kata ketat Ravens. akhir. Tandai Andrewsyang akan bermain pada hari Minggu setelah tersingkir dari kekalahan Minggu ke-18 dari Bengals. “Kami tahu dengan siapa pun kami berada – Lamar, Snoop, AB, siapa pun itu – kami akan baik-baik saja. Kami akan bersiap untuk berangkat.”
Masalah rumit bagi Ravens adalah bahu dan pergelangan tangan Huntley. Gelandang tahun ketiga dan mantan pemain bebas transfer ini telah menderita tendonitis bahu sejak musim panas. Dia melewatkan beberapa waktu latihan pramusim karena cedera tersebut dan lebih banyak menjadi penonton saat latihan selama dua minggu terakhir.
Melakukan empat start berturut-turut sebelum absen pada pertandingan Pekan 18 di Cincinnati, Huntley tampaknya tidak bermain dengan kepercayaan diri dan keberanian yang sama seperti yang ditunjukkannya akhir musim lalu ketika ia menggantikan Jackson yang cedera yang belum ditempatkan. Seberapa besar kontribusi cedera pada bahu pelemparnya tidak jelas. Baik Harbaugh dan Huntley meremehkan masalah ini, tetapi Huntley tidak berhenti pada hari Rabu, empat hari sebelum pertandingan playoff dimana dia bisa mendapatkan kesempatan untuk menjadi starter, sangatlah jelas.
“Dia melakukannya jauh lebih baik,” kata Harbaugh. “Dia ada di luar sana saat latihan hari ini dan melakukan banyak permainan. Jadi, dia menjalani hari yang baik hari ini. Saya harap dia bisa sesuai jadwal, dan kita lihat saja nanti kelanjutannya.”
Lalu ada Brown, yang ditandatangani oleh Ravens setelah rancangan tersebut setelah membagi kelayakan kuliahnya di Oregon dan Boston College. The Ravens membutuhkan Brown untuk memastikan kemenangan 16-14 mereka atas Pittsburgh Steelers awal Desember. Namun, pada saat itu, Brown tidak diminta melakukan lebih dari sekedar mengoper bola. Dia memiliki tugas yang jauh lebih berat melawan Bengals minggu lalu, dan pengalamannya terkadang terlihat.
Brown melakukan tiga turnover, menghasilkan 21 poin Bengals. Namun, dia menyesuaikan diri seiring berjalannya waktu dan menyelesaikan dengan 286 yard passing. Pengalaman itu akan menjadi gladi bersih yang bagus jika Brown diminta memulai hari Minggu.
“Kami akan bermain dengan orang-orang yang kami miliki di sana, dan kami gembira dengan mereka,” kata Harbaugh. “Kami memiliki kepercayaan penuh pada semua orang. Kami memiliki tim yang sangat bagus dan Anda pergi ke sana sebagai sebuah tim dan Anda bermain sebagai sebuah tim. Anda bersaing dan bertarung sebagai sebuah tim, dan itulah yang akan kami lakukan.”
(Foto teratas Lamar Jackson: Tommy Gilligan / USA Today)