CLEARWATER, Florida — Setelah Harun Nola pada Malam Tahun Baru di Adairsville, Ga. menikah, dia kembali ke Florida bersama istrinya. Aaron dan Hunter adalah orang-orang sederhana—mereka bepergian ke pedesaan pada musim dingin lalu dengan mobil van Mercedes-Benz Sprinter yang dibuatkan tangan oleh Nola untuk dijadikan rumah bagi mereka—dan mereka memutuskan bulan madu harus dilakukan di Florida Keys.
Nola teringat sesuatu yang dikatakan Sheree McMullen, tukang pijat keluarga Phillies, kepadanya. “Kalau kamu pergi ke Keys,” katanya, “kamu harus menyewa mobil convertible.” Ide itu terlalu mencolok untuk orang seperti Nola. Tapi itu adalah perjalanan untuk melakukannya.
Jadi, pengantin baru menyewa mobil convertible berwarna putih. Mereka sedang bersantai di dekat Big Pine Key. “Ini pertama kalinya saya mengendarai mobil convertible,” katanya. “Itu menyenangkan, kawan. Itu luar biasa. Cuacanya sempurna.” Dia melempar dua bullpen sebelum 1 Februari – satu lebih sedikit dari biasanya – dan tiba di Phillies kompleks musim semi ini sebagai salah satu orang yang paling menarik untuk ditonton di perkemahan.
Nola mungkin tidak mencolok, tapi dia bisa diandalkan di level elit. Dia akan berstatus bebas transfer setelah musim 2023. Phillies telah mengumpulkan gaji terbesar dalam sejarah waralaba dan terus menambahnya – mereka mengumumkan pada hari Jumat perpanjangan tiga tahun untuk Jose Alvarado satu hari setelah menerima Seranthony Dominguez perjanjian dua tahun.
Wajar jika kita bertanya-tanya di mana posisi Nola, pelempar top-of-the-rotation lokal yang akan berulang tahun ke-30 pada bulan Juni. Keluarga Phillies memikirkannya. Mereka melibatkan kubu Nola dalam negosiasi mengenai potensi perpanjangan jangka panjang, menurut berbagai sumber liga utama. Mereka bertukar tawaran. Pejabat tim menolak mengomentari kemajuan pembicaraan, begitu pula agen Nola, Joe Longo dari Paragon Sports.
Namun tampaknya ada momentum untuk mencapai kesepakatan pada musim semi ini. Nola menegaskan kembali keinginannya untuk bertahan bersama Phillies pada hari Jumat.
“Perwakilan saya sedang menanganinya,” kata Nola. “Saya tidak begitu tahu, sejujurnya. Saya suka disini. Saya pikir semua orang menyukainya di sini. Setiap orang yang datang ke tim ini. saya berbicara dengan Craig Kimbrel Suatu hari ketika dia masuk dan dia berkata, ‘Saya bisa melihat betapa menyenangkannya hal itu hanya dari jauh.’ Ini adalah clubhouse yang menyenangkan. Ini adalah sekelompok orang yang menyenangkan.”
Phillies tidak dapat mengharapkan Nola mengambil diskon besar untuk menandatangani kontrak sekarang dan melepaskan tim yang menawarnya di luar musim berikutnya. Ada harga. Dan ada juga tenggat waktunya. Nola mengatakan dia tidak akan melanjutkan negosiasi ketika musim reguler dimulai pada 30 Maret, dengan Nola kemungkinan akan berada di lapangan untuk Hari Pembukaan keenam berturut-turut.
“Saya ingin fokus pada musim ini,” kata Nola. “Tentu saja. Kami pasti harus membukanya kembali setelah musim berakhir. Namun selama musim ini saya ingin tetap fokus pada hal itu. Mainkan bola yang bagus. Cobalah untuk memenangkan kejuaraan.”
Ada contoh terbaru yang bisa digunakan Phillies sebagai perbandingan untuk ekstensi Nola. Carlos Rodonsebagai agen bebas, ditandatangani dengan orang Yankee selama enam tahun dan $162 juta. Joe Musgrove menandatangani kontrak lima tahun senilai $100 juta dengan Orang tua sebelum dia mencapai hak pilihan bebas. Luis Castillo ditandatangani dengan Pelaut selama lima tahun dan $108 juta, dan kontrak tersebut mencakup satu musim arbitrase.
Nola mungkin memiliki rekam jejak yang lebih kuat dibandingkan para pelempar itu. Dia akan menghasilkan $16 juta musim ini — tahun terakhir dari kontrak lima tahun senilai $56,75 juta. Dia telah membuat lebih banyak start dan mencatat inning lebih banyak daripada siapa pun dalam olahraga ini sejak awal musim 2018. Dia menempati posisi keempat dalam pemungutan suara Liga Nasional Cy Young Award musim lalu dan mempertahankan penampilan terbaiknya untuk bulan September dan Oktober.
Di dalam clubhouse, Nola dianggap sebagai standar akuntabilitas. Dia bangga karena bisa diandalkan.
“Saya selalu menghargai itu,” kata Nola. “Saya mungkin tidak memiliki ERA terbaik di liga. Saya tidak melakukan yang terbaik di liga seperti yang dilakukan banyak pemain starter saat ini. Tapi saya selalu masuk setiap tahun untuk menjadi sehat dan tidak melewatkan satu pun permulaan. Lemparkan putaran sebanyak mungkin. Saya ingin dapat diandalkan. Saya ingin menjadi orang yang menguasai bola setiap hari kelima atau keenam. Sejak saya cedera pada tahun 2017, itulah yang terus saya kerjakan.”
Tantangan bagi Phillies adalah menentukan bagaimana ia akan menua dengan meningkatnya beban kerja. Klub sangat antusias dengan prospek rotasi mudanya dan memiliki Zack Wheeler, Taijuan Walker dan Penjaga Suarez, tetapi starter dengan rotasi terbaik itu mahal. Mereka mengenal Nola lebih baik dari siapa pun. Kenyamanan itu ada manfaatnya bagi kedua belah pihak.
Nola memiliki lebih sedikit waktu henti di luar musim ini karena Phillies bermain hingga November. Ia mendapat masukan dari tim tentang cara mengelola pekerjaannya di musim dingin. Tapi dia lebih percaya diri dengan penilaiannya sendiri tentang kapan harus mendorong tubuhnya dan kapan tidak mendorong. Dia menerapkan asas-asas tersebut sebelum datang ke perkemahan musim semi ini.
“Saya sebenarnya berhasil menghindarinya selama beberapa tahun,” kata Nola. “(Mantan pelatih Phillies) Bob McClure sebenarnya mengajari saya, ‘Anda harus bisa melempar dengan lambat sebelum bisa melempar dengan cepat.’ Astaga, itu terjadi pada tahun 2015, ketika saya muncul. Dan itu benar. Jika Anda bisa mulai melempar perlahan dan melihat bolanya perlahan, akan lebih mudah untuk menginjak gas. Itulah yang saya coba kembalikan.”
Keluarga Phillies mempercayai Nola dan dia mempercayai mereka. Hubungan itu akan diuji dalam beberapa minggu mendatang ketika perwakilan Nola mencoba menandatangani kontrak besar untuk pemain kidal tersebut.
Ada waktu untuk mencapai kesepakatan. Akankah itu terjadi?
“Aku tidak tahu,” kata Nola. “Saya kira kita akan lihat nanti. Perwakilan saya sedang menangani semuanya saat ini. Aku hanya fokus menjaga kesehatan tubuhku. Untuk mengetahui jam pitch ini. Di situlah fokus saya, jujur saja kepada Anda.”
(Foto: David J. Phillip / Associated Press)