AMES, Iowa — Akankah McDonald IV pergi ke NFL Scouting Combine tiga minggu lalu dengan demam 103 derajat yang sangat parah hingga mengancam akan mengungkap setiap tetes keringat yang dia curahkan ke dalam proses pra-draf.
McDonald, pemain terkemuka di Iowa State, telah mengurangi beberapa kilogram ekstra yang dia peroleh sejak akhir musim 2022. Dia tidak dalam kondisi yang baik untuk berlari lurus ke depan pada menit ke-40, apalagi berlari setengah lingkaran untuk latihan shuttle atau tiga kerucut. Namun dalam apa yang disebutnya “kesempatan seumur hidup”, McDonald tetap bertemu NFL staf dan memutuskan untuk berpartisipasi dalam latihan lompat.
Bahkan dalam kondisi lemah, langkah itu membuahkan hasil bagi McDonald (6-kaki-4, 239 pon) di Indianapolis, dan kemungkinan akan terbayar di NFL Draft bulan depan. McDonald melonjak 11 kaki dalam lompat lebar, lompatan pertahanan terbaik kelima dalam sejarah gabungan. Itu tujuh inci di luar lompatan terbaik kedua di antara para rusher tahun ini dan dengan mudah menjadi yang terbaik oleh pemain garis latihan mana pun.
“Dia adalah salah satu dari satu,” Negara Bagian Iowa punggung defensif Anthony Johnson, kemungkinan draft pick 100 teratas, kata di gabungan NFL. “Dia orang aneh. Dia bisa membungkuk.”
Sisi fisik dari permainan McDonald’s akan membuatnya direkrut — mungkin di babak pertama — yang dapat memberikan perbedaan yang meragukan bagi Cyclones. Sejak Houston Oilers memilih quarterback Iowa State George Amundsen ke-14 secara keseluruhan pada tahun 1973 Iowa State tidak menikmati seleksi putaran pertama. Breece Hall nyaris mengakhiri kekeringan tahun lalu, namun menduduki peringkat No. 1. 36 pergi ke New York Jets, hanya empat pick di putaran kedua.
Namun rancangan sejarah Iowa State tidak penting bagi McDonald. Dia tidak memikirkan ke mana dia pergi atau bagaimana urutannya atau bagaimana hal itu dianggap oleh penggemar atau media. Baginya, konsep hanyalah cara untuk mencapai tujuannya. Dia juga sama dalam hal promosi diri. Untuk membuat McDonald berdebar kencang dan menyatakan bahwa dialah yang terbaik di antara banyak prospek, semoga berhasil.
Akankah McDonald melompat sejauh 11 kaki dalam lompat lebar, lompatan terbaik kelima dengan pertahanan akhir dalam sejarah gabungan NFL. (Kirby Lee/AS Hari Ini)
“Saya tidak pernah ingin membahasnya,” katanya pada hari Selasa di hari profesional Iowa State. “Saya tidak terlalu peduli menjadi putaran pertama, kedua, ketiga. Karena pada akhirnya, kita semua melakukan pekerjaan yang sama. Dan ini semua tentang produksi dan bagaimana Anda melakukannya.”
Menghapus semacam kutukan 50 tahun bagi Topan akan menjadi “suatu kehormatan” bagi McDonald, tapi itu lebih karena asal usulnya yang sederhana di Milwaukee daripada membawa kebanggaan pada almamaternya.
“Saya tidak berpikir saya akan berada di sini lima tahun yang lalu,” katanya. “Saya bekerja di McDonald’s dan Wendy’s, dan saya tidak menyangka akan melakukan pekerjaan saya di Iowa State. Saya bahkan tidak tahu bahwa saya adalah pemain sepak bola yang baik sampai saya lulus dari sekolah menengah atas sepak bola pada tahun pertama dan tahun terakhir saya. Saya hanya membiarkan Tuhan yang memimpin.”
Ada yang bagus dalam sepak bola perguruan tinggi, dan ada juga yang dominan, yaitu bidang di mana McDonald menghabiskan sebagian besar kariernya. McDonald, tim utama All-American pada tahun 2021, menyamai rekor karir 12 Besar untuk pemecatan dengan 34. Dia tiga kali masuk tim utama All-Big 12 seleksi dan salah satu perusuh umpan terkemuka dalam sejarah konferensi. Bersamaan dengan pemecatannya, McDonald mengumpulkan 42 tekel untuk kalah, 10 pukulan paksa dan 18 pukulan cepat. Dia membukukan delapan pertandingan dari setidaknya dua karung.
McDonald, yang berbobot 245 pon pada hari Senin, memiliki lengan hampir 35 inci. Daya ledaknya dan kemampuannya untuk melambung di bawah tekel ofensif sulit untuk ditahan, baik dalam latihan atau pertandingan.
“Ketika Anda melihat pertahanan lain dalam konferensi tersebut, Anda berkata, ‘Wow, itu adalah pemain besar.’ Tapi Will istimewa karena keunikannya yang sulit dipahami,” gelandang ofensif Iowa State saat ini Jarrod Hufford dikatakan. “Dia adalah orang tercepat yang pernah saya lihat. Dia hanya gelisah, belum lagi dia berlari kencang. Dia bisa dengan cepat mengambil jalan pintas; dia bisa berputar sebelum kamu berkedip dua kali. Will adalah orang yang seperti itu. Ini luar biasa.”
Itu adalah tubuh McDonald’s yang tinggi dan ramping ditambah dengan ledakan yang menghasilkan lompatan selebar 11 kaki yang memungkinkan dia untuk melewati linemen dengan sangat cepat sehingga mereka tidak dapat mengejar langkah pertamanya.
“Menurut saya, ini gilirannya,” kata mantan pemain bertahan ISU MJ Anderson, yang juga bersaing untuk mendapatkan peluang NFL. “Dia sangat fleksibel. Saya merasa langkah pertamanya juga sangat bagus.”
McDonald menggabungkan beberapa disiplin atletik yang berbeda untuk menjadikannya pilihan putaran pertama. Dia belajar jujitsu dan bermain bola basket, yang membantu keseimbangan, daya ungkit, dan daya ledaknya. Pemain favoritnya termasuk pacer Maxx Crosby dan Von Miller, dan McDonald mengatakan dia “mencontohkan permainan saya setelah keduanya.” Dia menyebut dirinya “aneh” karena dia suka naik skateboard, menonton anime, dan melakukan “hal-hal konyol”.
Dengan Cyclones, McDonald sebagian besar bermain di luar batas, tetapi dia juga memiliki beberapa kesalahan interior. Menurut Pro Football Focus, McDonald mencatat 53 permainan di atas celah B, 156 permainan di atas tekel, dan 293 di luar tekel. Di NFL, McDonald mungkin tidak akan bermain lebih dari edge rusher dalam teknik wide-9. Namun keserbagunaannya dengan Cyclones membantunya berkembang menjadi pemain yang lebih tangguh, katanya.
“Kami bermain banyak di sini di Iowa State,” kata McDonald. “Ada banyak orang yang mengatakan saya salah direkrut di Iowa State, tetapi bermain di pertahanan ini sebenarnya banyak membantu saya. Kami tertinggal tiga, tertinggal empat… kami memiliki banyak paket dan kami memainkan banyak pertahanan yang berbeda. Jadi, ini membantu saya memahami permainan ini sedikit lebih baik, dan memberi saya banyak pengetahuan. Jadi masuk ke liga, skema apa pun yang saya mainkan, saya bisa beradaptasi dengan cukup mudah.”
Pendapat berbeda mengenai tempat pendaratan McDonald’s. Analis Draf ESPN NFL Mel Kiper Jr. menggambarkan McDonald sebagai “super eksplosif” dan menempatkannya sebagai prospek keseluruhan No. 13. Daniel Jeremiah dari NFL Network mengejek McDonald No. 31 secara keseluruhan — pilihan putaran pertama terakhir — kepada Kansas City Chiefs, menyebutnya “seorang penyok elit.” Dane Brugler, Analis Draf NFL untuk Atletikmenulis McDonald “adalah prospek yang sulit” dan memberinya peringkat no. 42 ditempatkan.
“Berkat gerakannya yang panjang dan cepat, dia dapat memisahkan diri dari balok, menerobos untuk menutup dan menyelesaikan di saku,” tulis Brugler. “Namun, umpannya yang terburu-buru kurang menipu atau efisien dan dia lebih terlihat seperti penyerang kecil bola basket daripada pemain bertahan NFL. Peralatan alami dan produksi kampusnya (34,0 karung) sangat menarik, tetapi Anda mungkin berharap ada lebih banyak polesan untuk siswa kelas lima senior.”
Dengan tiga analis terkemuka yang tidak setuju dengan penempatan McDonald’s, tidak mengherankan jika lulusan baru ini menghindari proyeksi hari rancangan. Dia sendiri tidak menawarkan apa pun.
“Saya tidak terlalu peduli dengan pendapat orang lain atau apa yang mereka pikirkan,” katanya. “Satu hal yang saya banggakan adalah melakukan pekerjaan saya. Ini adalah untuk menjadi yang terbaik yang saya bisa.
“Saya tidak benar-benar berada dalam tantangan dengan siapa pun pada ronde pertama atau kedua; Saya tidak terlalu peduli tentang itu. Satu-satunya hal yang saya pedulikan adalah saya menjadi lebih baik untuk diri saya sendiri.”
(Foto teratas: Scott Dochterman / Atletik)