HOUSTON – Pukulan Aaron Judge dari jarak 345 kaki ke lapangan kanan pada inning kedelapan menyedot udara dari Minute Maid Park yang berangin selama lima detik. Bola itu bisa saja mengubah corak ALCS jika berhasil menemukan tempat duduknya, namun bola itu malah jatuh tepat satu kaki dengan Kyle Tucker yang melakukan tangkapan di depan tembok.
Yankees tidak melakukan banyak pelanggaran sepanjang malam ketika fastball Judge dilakukan dengan kecepatan 106,3 mph pada inning kedelapan dengan satu out, pelari di urutan kedua dan New York dengan lari. Sebaliknya, itu adalah skor F-9 yang sulit di dalam kotak yang segera diikuti oleh Giancarlo Stanton yang menyerang mencari peluang mencetak gol Yankees.
“Siapa sangka, menurut saya atap terbuka seperti membunuh kami,” kata manajer Yankees Aaron Boone setelah kalah 3-2 di Game 2. “Saya pikir itu adalah bola berukuran 390 (kaki). mph). Ketika saya keluar untuk mengeluarkan (Luis Severino), kami sangat memperhatikannya dengan bola Tucker, bola itu seperti pergi dan berhenti, dan kemudian saya pikir (pukulan Hakim) menjadi homer sepanjang waktu.”
Pukulan KO yang dilakukan oleh Aaron Judge ini akan menjadi home run di Yankee Stadium.
Kyle Tucker melompati tembok untuk meraihnya.
🎥 @MLB pic.twitter.com/sWnBXhH7ep
— MLB Atletik (@TheAthleticMLB) 21 Oktober 2022
Statcast menunjukkan pukulan knockout Judge akan menjadi home run hanya dalam satu pertandingan kasarnya — ya, benar — Yankee Stadium. Namun New York tidak kalah 2-0 melawan Astros di seri ini karena atap terbuka, arah hembusan angin, atau karena bola Judge dipukul dengan kecepatan 106 mph, bukan 107 mph. Yankees harus memenangkan empat dari lima pertandingan berikutnya melawan Houston untuk maju ke Seri Dunia. Mereka telah menyerang 30 kali dalam dua pertandingan, perubahan susunan pemain masih kurang dan Yankees hampir tidak mendapatkan produksi ofensif dari bagian mana pun dari susunan pemain ketika mereka melakukan kontak. Empat pemukul pertama Yankees adalah gabungan 5-untuk-29 dan bagian terbawah dari urutan mereka adalah 4-untuk-36.
Singkatnya, sejauh ini tidak ada yang berhasil dilakukan Yankees melawan Astros. Mereka berharap Harrison Bader, pemukul paling mematikan tim di postseason sejauh ini, akan memicu produksi untuk kedua kalinya musim ini (yang lainnya datang bersama Cardinals). Bader melakukan tugasnya dengan mencapai pangkalan dua kali, tetapi tidak ada yang membawanya pulang. Boone menurunkan Anthony Rizzo ke posisi No. 4; dia melakukan 0-untuk-4, tetapi berhasil melakukan salah satu dari dua run tim saat groundout. Kyle Higashioka menggantikan Jose Trevino di lineup pada hari Kamis, tetapi mencetak tiga gol. Shortstop rookie Oswald Peraza melakukan debut postseason dan terlihat lebih tajam di lapangan dibandingkan Isiah Kiner-Falefa, tetapi mencetak dua gol. Matt Carpenter dipanggil untuk melakukan pukulan pinch di bagian atas set kesembilan, tetapi melakukan pukulan untuk mengakhiri permainan, pukulan ketujuhnya dalam tujuh pukulan.
Sulit untuk memenangkan pertandingan apa pun ketika sebuah tim tidak dapat melakukan banyak kontak. Jika bukan karena kesalahan ganda starter Astros Framber Valdez pada comebacker yang terkena pukulan telak oleh Stanton di kuarter keempat yang memberi Yankees kedua run mereka, tidak sulit membayangkan game ini berakhir dengan shutout alih-alih game satu run.
“Saya yakin kami bisa memainkan lebih banyak bola,” kata Higashioka. “Kami mencetak beberapa angka dan mereka sedikit ceroboh. Hal-hal baik terjadi saat Anda memainkan bola. Kami telah melihat seri itu sebelumnya dengan The Guardians. Mereka memainkan bola dan banyak hal terjadi. Saya pikir kita perlu menyederhanakan pendekatan kita dan kembali ke dasar.”
Namun, “dasar” untuk New York berarti melakukan home run. Yankees mencapai 50,8 persen lari mereka di musim reguler dari home run, lebih banyak dari tim mana pun. Astros adalah tim bisbol yang paling bergantung pada homer kelima, tetapi mengalahkan Yankees melalui dua pertandingan. Houston mencetak empat home run melalui dua game berbanding dua game Yankees. Setiap tim hanya melakukan satu pukulan dengan pelari di posisi mencetak gol, tetapi Astros mencetak enam dari tujuh pukulan mereka melalui bola panjang. Dan perbedaan utama dalam seri ini sejauh ini: Astros hanya memukul delapan kali dibandingkan Yankees yang 30 kali.
Jika ada hiburan dalam apa yang baik bagi Yankees, itu adalah tawaran mereka. Mereka menahan Jose Altuve dan Yordan Alvarez, pemukul terbaik Houston, dengan kombinasi 1-untuk-13. Astros hanya mencetak tujuh angka dalam dua pertandingan dan menghadapi Gerrit Cole dan Nestor Cortes, dua starter teratas di New York, dalam dua pertandingan berikutnya di Bronx. Cole dan Cortes cukup bagus untuk membatasi peluang mencetak gol, tapi tidak masalah jika susunan pemain Yankees terus gagal.
“Kami hanya perlu pulang dan mengambilnya,” kata Boone. “Ini dimulai dengan itu. (Saya merasa luar biasa. Itulah masalahnya. Maksud saya, kedua pertandingan yang kami jalani ini. Kami harus menemukan cara untuk melakukan sedikit lebih ofensif. Tapi kami merasa kami bisa melakukannya dan membatasi mereka cukup dan kami memberikan kesempatan. Saya yakin (tidak ada) yang lebih baik dari Gerrit yang memberi kami bola untuk membawa kami kembali ke situasi ini.”
Cole telah menyelesaikan tugasnya di kedua start pascamusimnya sejauh ini dan tampil brilian di Game 4 melawan Cleveland untuk memperpanjang musim di New York. Dia kemungkinan akan membutuhkan penampilan ace lainnya karena Yankees tidak dapat mengandalkan serangan mereka. Yankees telah mencatat enam pukulan atau kurang dalam sembilan pertandingan berturut-turut sejak musim reguler. Ini adalah rekor terpanjang di musim mana pun dalam sejarah franchise. Hal ini memberikan tekanan yang luar biasa pada Cole untuk melakukan pelanggaran mengingat kondisi pelanggarannya.
“Bagaimanapun, jika skornya 2-0 atau 1-1 atau 0-2, itu tidak akan mempengaruhi cara saya melakukannya,” kata Cole tentang permulaan Game 3-nya. “Maksudku, kita semua mempunyai tugas yang harus diselesaikan. Kami memainkan setiap permainan dengan sendirinya, memainkan setiap bidang dalam setiap permainan hingga tidak ada lagi bidang untuk dimainkan, menang atau kalah. Klub yang kita lawan, klub mana pun, tentu memerlukan fokus sebanyak mungkin dalam melaksanakan rencana permainan dan lemparan Anda agar berhasil. Jadi hal-hal lainnya tidak relevan.”
Salah satu kekhawatiran Yankees adalah kartu apa yang tersisa untuk dimainkan untuk menghasilkan kehidupan dari kelelawar mereka. Menemukan kembali keajaiban yang dimiliki Carpenter di musim reguler sepertinya sia-sia. Tidak ada DJ LeMahieu atau Andrew Benintendi yang berpasangan di urutan teratas. Mereka telah mencadangkan Kiner-Falefa sebagai pendatang baru. Perombakan seri di Game 2 tidak menghasilkan apa-apa. Jadi apa yang menyebabkannya?
“Tidak ada keraguan bahwa mereka memiliki skuad yang hebat, tapi kami ingin menang dan kami harus mengalahkan mereka,” kata Higashioka. “Kita harus menemukan jalan.”
The Yankees membuntuti Astros 0-2 pada tahun 2017 sebelum mendorong seri tersebut ke Game 7. Tertinggal 2-1 dari Guardians, mereka perlu memenangkan dua pertandingan eliminasi dan berhasil melakukannya. Mereka bekerja keras setelah bulan Agustus yang mengerikan dan dengan nyaman memenangkan divisi liga terkuat. Mereka telah menunjukkan ketahanan di masa lalu dan hal ini membuat mereka merasa nyaman dengan tantangan terbaru yang mereka hadapi.
“Kami pernah berada di tempat ini sebelumnya,” kata Judge. “Setiap orang di ruangan ini tahu apa yang harus mereka lakukan untuk membawa kita ke langkah berikutnya.”
Tapi Astros telah menunjukkan sepanjang musim dan sekarang di babak playoff bahwa mereka adalah tim yang lebih lengkap. Mereka telah bermain melawan New York sembilan kali tahun ini dan Yankees belum memimpin babak penuh. Melalui dua pertandingan di ALCS, pendekatan Yankees menunjukkan bahwa akan sulit untuk mendapatkan keunggulan lagi melawan tim yang telah lebih baik selama lima tahun terakhir.
(Foto: Troy Taormina / USA Today)