Sabtu akan menjadi hari perayaan di Wrexham. Setelah 15 tahun yang panjang, stadion sepak bola internasional tertua di dunia akhirnya akan kembali ke lipatan EFL.
Ini adalah momen yang banyak orang pikir tidak akan pernah datang, terutama selama hari-hari kelam ketika klub memiliki segalanya untuk bertahan di non-liga, apalagi berkembang. Sekarang akhirnya di sini, kerumunan yang terjual habis akan tiba siap untuk berpesta di tempat yang tampaknya akan menjadi STok Cae Ras yang bergema.
Namun, bagi sebagian orang, kegembiraan melihat Wrexham kembali ke tempat asalnya akan diwarnai dengan kesedihan bagi mereka yang tidak berhasil melewati tahun-tahun gurun. Bisa jadi orang tua, saudara kandung atau mungkin teman baik. Either way, pikiran pasti akan beralih ke orang-orang terkasih yang absen saat kick-off melawan pendekatan Milton Keynes Dons.
James Roberts meninggal Maret lalu pada usia 47 tahun setelah sakit sebentar. James, ayah dua anak yang secara teratur melakukan perjalanan dari rumah keluarga di Luksemburg untuk mendukung Wrexham tercinta, adalah pemandangan yang akrab di teras dan kematiannya menjadi kejutan besar.
“Dalam beberapa hal masih terasa tidak nyata,” kata saudari Nicola Wyn Williams, yang merupakan pemegang tiket musiman di tribun utama bersama putranya Teddy. “James adalah penggemar berat, upaya yang dia lakukan untuk datang dari Luksemburg menunjukkan dengan tepat apa arti Wrexham baginya.
“Hari kami memenangkan promosi (melawan Boreham Wood April lalu) sangat emosional. Kami kembali ke Football League tetapi James tidak ada di sana. Saya memiliki tiket musim James di tangan saya sepanjang pertandingan, saya sangat ingin dia ada di sana.
“Saya tahu tim tidak melakukannya untuk James atau semacamnya, tapi bagi saya rasanya sangat penting bahwa mereka berhasil melewati batas.”
Dibesarkan oleh orang tua Joy dan Barry di Gresford, sebuah desa di luar Wrexham, James dan Nicola dibawa ke arena balap oleh ayah mereka sejak usia dini, memastikan dukungan mereka terhadap klub menjadi urusan keluarga.
Kepindahan James ke Luksemburg bersama istrinya Lucy terjadi pada April 2017 setelah dia menerima pekerjaan sebagai guru di sekolah internasional. Terlepas dari jarak yang terlibat, James mempertahankan tiket musimnya di Mold Road Stand dan bendera raksasa ‘Luksemburg Merah’ menjadi pemandangan yang akrab di teras tandang.
Tidak setiap perjalanan berjalan sesuai rencana, karena penerbangan yang dibatalkan dari Luxembourg Findel dapat menyebabkan perjalanan gila-gilaan dengan mobil melintasi perbatasan ke bandara alternatif di Jerman atau Belgia untuk melakukan pertandingan.
Namun, tidak peduli berapa banyak masalah yang dihadapinya, dedikasi James tidak pernah redup. “Salah satu janji hari pernikahannya kepada Lucy adalah bahwa dia tidak akan pernah menghalangi dia untuk melihat Wrexham,” tambah Nicola. Tidak cukup di nazar, tapi pasti disebutkan pada hari itu.
“Dia mendukungnya, meski pasti lebih sulit ketika kedua anak itu berkumpul. Terkadang James membawa salah satu anak bersamanya dan ibuku akan menjaga mereka saat dia pergi ke pertandingan.”
Promosi, yang datang lebih dari sebulan setelah kematian James, adalah urusan pahit bagi begitu banyak temannya.
“Kami telah bermimpi untuk keluar dari liga itu selama bertahun-tahun,” kata Jason Roberts, yang akan bertemu dengan putra Owen James di hampir semua perjalanan kembali ke Inggris untuk menonton Wrexham.
“Saat itu ketika kami akhirnya dipromosikan ke Football League. Tapi tiba-tiba ‘Jammy’ tidak ada di sini untuk menikmatinya. Anda tidak bisa tidak memikirkannya selama pertandingan hebat melawan Notts County. Atau Boreham Wood, saat kami benar-benar naik.
“Itu akan persis sama ketika kami memainkan MK Dons pada akhir pekan pembukaan dan berharap dia ada di sini untuk menikmatinya bersama kami.”
James akan muncul Atletik pada akhir pekan dia sakit. Setelah mendengar tentang penggemar jarak jauh ini yang jarang melewatkan pertandingan akhir pekan meskipun tinggal di Luksemburg, saya menghubungi sekitar dua minggu lebih awal untuk mengatakan bahwa kami ingin menerbitkan artikel tentang perjalanannya.
Kami kemudian berbicara beberapa kali selama seminggu sebelum perjalanan Wrexham ke Maidenhead United pada 4 Maret, James menjadi pendongeng yang baik. Uraiannya tentang satu perjalanan di awal musim ke Oldham Athletic merangkum harapan yang terus menggerakkan semua pendukung.
“Kami kalah 1-0 setelah 86 menit dan saya bertanya-tanya: ‘Apakah semua perjalanan ini benar-benar berharga?’. Tapi kemudian, 10 menit kemudian, Paul Mullin membuat skor menjadi 2-1 dengan penalti yang sangat terlambat dan saya bersyukur kepada Tuhan saya melakukan penerbangan gila ke Frankfurt setelah penerbangan saya dibatalkan!”
James juga jelas seorang pria keluarga besar dan berbicara dengan penuh kasih tentang hari-harinya bersama ayah Barry, yang meninggal pada tahun 2016. Dia sudah menghitung hari sampai dia bisa membawa kedua putranya sendiri, Eric yang berusia tiga tahun dan Archer yang berusia 11 bulan, untuk menonton Wrexham.
Wawancara selesai, kami kemudian sepakat untuk bertemu di sebuah pub di London pada sore hari pertandingan untuk memercikkan ‘warna’ untuk menyelesaikan semuanya.
Firasat pertama tentang masalah datang melalui pesan suara WhatsApp dari James pagi-pagi sekali pada hari Sabtu. Dia telah terbang ke Bandara Kota pada malam sebelumnya tetapi sekarang merasa tidak enak dan tidak dalam kondisi fit untuk melakukan perjalanan ke Maidenhead. Biasanya, seperti yang saya temukan setelah berbicara dengan banyak temannya di antara basis dukungan Wrexham, kekhawatirannya bukanlah tentang kunjungan A&E yang akan datang, tetapi tentang “artikel Anda, saya benar-benar minta maaf”.
Dia bahkan menawarkan untuk memberikan nomor telepon temannya Jason. Saya menjawab untuk mengatakan jangan khawatir. Kami akan meninjau kembali wawancara itu setelah dia lebih baik, mungkin dalam waktu dua minggu ketika Wrexham berada di Bromley. Atau, jika gagal, pertandingan kandang yang akan datang.
Sayangnya, kami tidak pernah mendapat kesempatan itu.
Beberapa hari kemudian, James dirawat intensif di rumahnya di Luksemburg. Kemudian datanglah berita yang benar-benar mengerikan tentang kematiannya. Sepertinya tidak mungkin.
Jason, temannya selama 30 tahun, masih memiliki perasaan tidak percaya yang sama hampir lima bulan kemudian. “Jammy adalah seorang atlet mutlak,” katanya. “Tinggi dan kurus. Tidak pernah sakit atau semacamnya.
“Jadi, ketika kami mendengar kabar buruk itu, kami merasa mati rasa. Semua orang melakukannya. Dia begitu terkenal di kalangan penggemar. Saat Anda pergi, ada wajah-wajah yang Anda kenali. Anda mungkin tidak tahu namanya, tetapi Anda saling mengangguk dan berkata “halo”. Semua orang mengenali Jammy.
“Dia sangat hangat dan berbicara dengan semua orang. Jadi, bisa dibayangkan betapa terpukulnya setiap orang, terutama bagi keluarganya. Saya akan melihat tiket musimannya untuk pertandingan yang tidak bisa dia lakukan, seperti pertengahan minggu.
“Jadi, saya akan menyimpannya di rumah dan kemudian dia akan memberi tahu saya kepada siapa harus menyebarkannya. Dia punya banyak teman, kursi itu tidak pernah kosong.”
Bendera James ‘Luksemburg Merah’ – lengkap dengan ‘Tentara Merah’ tertulis dalam bahasa Welsh di bagian bawah – ikut bersamanya kemana-mana. Dia dengan bangga menggantungnya di sisi jauh dari tempat apa pun yang dikunjungi Wrexham.
Sebagai penghormatan, klub memasang bendera di samping terowongan untuk pertandingan kandang pertama setelah operan James – kemenangan 1-0 atas Southend United – dan tepuk tangan meriah selama dua menit diadakan oleh para pendukung untuk menghormatinya di menit ke-47.
Bendera mendapat tamasya lagi di Torquay United pada hari terakhir musim lalu, kali ini dalam perawatan saudari Nicola, saat Wrexham mengakhiri 15 tahun mereka di non-liga dengan hasil imbang 1-1.
Sekali lagi dia mendapat tempat yang membanggakan di antara dukungan perjalanan pada hari yang emosional bagi semua orang yang mengenalnya. Hal ini mendorong Jason untuk bertanya apakah dia dapat meminjam bendera untuk melakukan tur musim panas ke Amerika, begitulah cara tim Phil Parkinson menyelesaikan pelatihan di Taman Sepak Bola WakeMed Cary di Carolina Utara dengan ‘Luksemburg Merah’ diputar di latar belakang.
“Mempertahankan ingatannya tetap hidup adalah intinya,” jelas Jason. “Membawa bendera ke Amerika adalah sesuatu yang ingin kami lakukan, hampir seperti kami membawa sedikit darinya.
“Kami membawanya ke sesi latihan dan orang-orang datang untuk bertanya tentang cerita di balik bendera itu. Sangat menyenangkan untuk memberi tahu orang-orang tentang pria hebat yang kami kenal ini, terutama orang Amerika yang mungkin tidak tahu tentang ‘Luksemburg Merah’.
“Sayangnya stadion tempat Wrexham bermain memiliki aturan ketat dalam hal mengizinkan bendera. Kami memang menyelundupkannya ke pertandingan Chelsea di North Carolina, tapi tidak ada tempat untuk menggantungnya tanpa benderanya disita.
“Tapi yang juga kami lakukan adalah membuat beberapa stiker bendera kecil. Kami menjebak mereka di seluruh Amerika, lagi-lagi jadi rasanya seperti Jammy pergi ke mana pun kami pergi. Kita semua merindukannya.
“Kami pergi kemana-mana bersama, termasuk Portugal satu pramusim, James dan Lucy, saya, istri saya Penny dan Owen. Ditambah semua pertandingan tandang itu. Saya akan jujur, banyak dari itu adalah tekanan teman sebaya, seperti yang saya katakan, ‘Saya tidak suka Aldershot lagi – saya punya kamar mandi untuk ubin’.
“James akan langsung kembali, ‘Tapi aku datang sejauh ini, kamu tidak akan meninggalkanku sendirian, kan?’. Jadi, saya akhirnya pergi ke permainan dan mendapat masalah di rumah karena meninggalkan pekerjaan yang belum selesai!
“Serius, dia pasti ingin melakukan perjalanan seperti AS, hal yang hanya bisa kami impikan terjadi di Wrexham beberapa tahun lalu.
“Jadi, sangat menyenangkan bahwa kami dapat memiliki sedikit dia bersama kami di AS melalui bendera. Hampir seperti melanjutkan warisannya.”