SACRAMENTO, California – Ibu jari kanan Domantas Sabonis patah lima hari lalu. Pembedahan adalah cara terbersih untuk memperbaikinya. Namun prosedur tersebut, yang dibahas di balik layar dalam 72 jam terakhir, terkait dengan absen selama empat hingga enam minggu, menurut sumber liga yang mengetahui situasi tersebut. Itu berarti Sabonis akan melewatkan sekitar 20 pertandingan.
Hal ini dijelaskan kepada Sabonis. Sebagai tanggapan, dia berkata bahwa dia tidak boleh ketinggalan itu jumlah waktu. Cedera ini – patah tulang avulsi pada ibu jari di tangannya yang tidak tertembak – mungkin terjadi namun tetap berfungsi, katanya.
Sabonis melewatkan satu pertandingan, kekalahan hari Selasa dari Nuggets, sementara staf medis berupaya mengurangi pembengkakannya. Itu cukup mereda baginya untuk kembali dalam pertandingan ulang melawan Denver pada hari Rabu. Dia mencetak 31 poin, 10 rebound dan lima assist, menjaga Nikola Jokić hampir sepanjang malam dan Kings lolos dengan kemenangan 127-126.
“Ini musim panas yang panjang,” kata Sabonis. “Banyak ekspektasi (tim). Semua orang melakukan banyak pekerjaan. Rasanya tidak tepat melewatkan banyak pertandingan. Jika saya bisa melewatinya, setidaknya itu adalah sesuatu yang bisa saya coba.”
Ini menunjukkan keputusasaan saat ini tidak hanya bagi sang pemain, tetapi juga franchise yang memperdagangkan Tyrese Haliburton untuk mendapatkannya. Sabonis berusia 26 tahun, dalam masa jayanya dan baru saja menjalani musim All-Star. Dia hanya menghasilkan $18,5 juta pada musim ini dan $19,4 juta pada musim berikutnya, musim terakhir dari kesepakatan di bawah pasarnya. Ini adalah saat yang krusial baginya secara profesional dan bagian terpentingnya terkait dengan kesuksesan tim, membuktikan bahwa ia bisa menjadi kunci dari seorang pemenang.
The Kings berada dalam pertempuran obsesif untuk mengakhiri kekeringan playoff selama 16 tahun yang banyak dibicarakan. Begitu banyak pergerakan personel yang mereka lakukan, termasuk perdagangan Sabonis, adalah bagian dari rencana yang lebih besar untuk membunuh naga itu pada bulan April 2023.
Di luar konteks, tampaknya tidak terlalu mengejutkan bahwa Sabonis melewatkan 20 pertandingan dalam 82 pertandingan maraton. Tapi kembali ke momen ini dan lihat skornya. The Kings memiliki rekor 18-15, meraih unggulan keenam dengan jari kelingking mereka di Wilayah Barat yang penuh sesak. Berikut cuplikan klasemen saat ini:
1. Pelikan: 22-12
2. Nugget: 22-12
3. Grizzly: 20-13
4. Penutup mata: 21-15
5. Matahari: 20-16
6. Raja: 18-15
7.Maverick: 19-16
8. Jaket: 18-16
9.Jazz: 19-18
10. Prajurit: 18-18
11. Serigala Kayu: 16-19
12. Guntur: 15-19
Perbesar kolom kerugian. The Kings berjarak tiga poin dari unggulan teratas, tetapi juga hanya unggul tiga poin dari unggulan ke-10 dan empat di atas unggulan ke-12. Beberapa minggu yang buruk dapat membuat Anda terpuruk. Sacramento telah berjuang dan kalah dari Hornets, Wizards, dan Nuggets selama homestand ini, dan perlu membalikkan keadaan dengan cepat sebelum jadwalnya diperketat.
Kedengarannya seperti tugas yang mustahil tanpa Sabonis. Dia adalah pemain transformatif bagi mereka. Lupakan saja angka-angka yang mencetak gol: 18,3 poin, 12,4 rebound, 6,7 assist. Ketika dia berada di lapangan musim ini (1.079 menit), Kings memiliki peringkat ofensif elit 118,9 dan peringkat bersih plus-5,9. Mereka mengungguli lawannya dengan 125 poin terbaik tim.
Apa yang terjadi ketika dia duduk? Dalam 510 menit, peringkat ofensif Kings turun menjadi 104,9, lebih buruk dari pelanggaran paling tidak efisien di liga. Mereka memiliki rating bersih minus-5,0. Mereka dikalahkan dengan 72 poin. Mereka tersesat tanpa penyerang batin mereka yang juga menjadi pusat serangan cair mereka. Opsi cadangan di belakangnya – Alex Len, Richaun Holmes, Chimezie Metu, Neemias Queta – hampir tidak bisa menduplikasi keahliannya.
Jadi aman untuk berasumsi bahwa perbedaan dengan dan tanpa Sabonis selama 20 pertandingan akan menjadi perbedaan yang signifikan. Mungkin Anda berbicara tentang 12-8 dibandingkan dengan 6-14. Mengingat keadaan konferensi yang padat, enam kemenangan di tengah musim dapat dengan mudah menjadi pembeda dalam mengakhiri kekeringan atau tetap haus dari sebelumnya.
“Saya tidak suka duduk di bangku cadangan,” kata Sabonis. “Khususnya pada pakaian jalanan. Hal itu agaknya tidak ada dalam pikiran saya. Saya mengatakan kepada semua orang bahwa saya masih bermain.”
Para Raja beruntung dia memiliki pola pikir seperti itu. Sabonis tampil luar biasa melawan Nuggets pada hari Rabu. Dia memasukkan 12 dari 18 tembakan dan kedua lemparan tiga angkanya, menjaga Sacramento tetap dalam jangkauannya saat rekan satu timnya berjuang sebelum memainkan peran kunci dalam kebangkitan yang sengit di kuarter keempat. Jika dia tidak ada di luar sana, kemungkinan besar dia akan rugi, seperti yang terjadi pada malam sebelumnya saat dia beristirahat.
“Ibu jarinya benar-benar patah,” kata rekan setimnya De’Aaron Fox. “Untuk pergi ke sana dan bermain melalui rasa sakit seperti itu melawan (Jokić)… dia pergi ke sana. Dia melawan. Dia masih melompat mundur mengetahui bahwa tangannya akan ditangkap di sana, dipukul, dipukul. Dia pergi ke sana dan itu menunjukkan ketangguhannya. Dia ingin menang.
“Ketika dia datang ke sini, itu bukan hanya untuk masa depan. Dia ingin datang ke sini sekarang dan memenangkan pertandingan.”
Ini adalah cedera yang tidak akan sembuh dengan baik tanpa operasi, dan karena keinginan Sabonis untuk terus bermain, cedera ini akan berulang kali dikompromikan selama beberapa bulan ke depan. Ini adalah sesuatu yang menurut Sabonis harus dia “kelola” setiap hari. Dia mengenakan bungkus empuk pada hari Rabu.
Jadi pertanyaannya adalah apakah hal itu mempengaruhi kinerjanya. Melawan Nuggets, penyimpangan paling awal terjadi pada pembelaannya. Saat mengawal Jokić di awal pertandingan, ia berusaha menjaga tangannya agar tidak terkena masalah dan menyerap pukulan tubuh ke dada.
“Dada saya sakit saat ini karena saya tidak bisa menggunakan tangan saya terlalu banyak,” Sabonis mengakui kepada wartawan setelah pertandingan setelah sesi perawatan lebih dari satu jam termasuk mandi air dingin.
Sembunyikan adalah istilah yang terlalu kuat, tapi ini adalah post-up kuarter pertama di mana Sabonis tampaknya menjaga tangan yang terbungkus agar tidak mendapat pukulan apa pun.
Namun sebagian besar hal lainnya tampak dapat dikelola. Jempol kanan adalah bagian dari panduannya dalam melakukan jumper dan Sabonis menjalani salah satu malam terbaiknya musim ini jauh dari area terlarang, membuat dua angka 3, sepasang pemain tengah, dan 5 dari 8 lemparan bebas.
“Cobalah untuk tidak memikirkannya,” kata Sabonis. “Melakukan pemanasanku. Staf medis melakukan pekerjaan yang sangat baik. Orang-orang terus bertanya kepada saya (tentang ibu jari). Saya seperti, ‘Berhenti bertanya kepada saya.’ “
Yang paling penting, dia tampaknya bersedia menggunakan tangan itu untuk melakukan rebound, menerobos lalu lintas, dan bahkan memanfaatkan bola lepas. Di sini, di awal kuarter ketiga, dia menerima umpan Jokić dan membelokkannya dengan tangan kanannya. Selama seri tersebut, dia juga melakukan rebound panjang dan mendorongnya ke depan dengan kedua tangannya ke arah Harrison Barnes.
Namun penguasaan bola di menit terakhir merupakan pertanda baik bagi Kings. Dengan Sacramento memimpin dua orang, Sabonis menjaga Jokić. Sabonis sedikit keluar dari posisinya setelah melakukan aksi pick-and-roll yang cepat, dan Jokić melakukan tendangan ke kiri. Saat dia lewat, Sabonis tidak menyerah pada permainannya. Dia menggunakan tangan kanan yang diisi dan ibu jari yang patah untuk memukul lengan kanan Jokić, mencegah layup dan memaksa lemparan bebas.
Terlepas dari rasa sakit yang mungkin ditimbulkan pada ibu jari, itu adalah permainan naluriah dari fisik Sabonis yang dia lakukan tanpa ragu-ragu.
Ketika dia awalnya mengalami cedera ibu jari, keluar saat melawan Wizards dan menghabiskan beberapa hari berikutnya mempertimbangkan pilihan pengobatan, ada kekhawatiran tidak hanya tentang kesehatan jangka pendeknya, tetapi juga kemampuan jangka panjang Kings untuk mempertahankan posisi playoff. Pertandingan Sabonis melawan Nuggets seharusnya mengurangi sebagian dari kegelisahan yang ada.
(Foto teratas Sabonis: Rocky Widner / NBAE via Getty Images)