Saya hanya ingin berterima kasih kepada NBA karena telah menyediakan produk hebat kepada kami minggu lalu. Teriakan keras kepada penulis skenario. Semuanya terasa enak.
Russell Westbrook menampilkan permainan klasik Russ (36 poin dan 10 assist) dalam perjalanan untuk memimpin Kawhi Leonard dan Paul George-less Clippers melewati tim Memphis Grizzlies yang sangat kekurangan pemain dalam pertandingan penting untuk klasemen. Seorang Milwaukee Buck TIDAK bernama Giannis Antetokounmpo memberikan 50 buah sapaan kepada saudara laki-laki saya di Campbell Hall Viking, Jrue Holiday. Dan tentu saja, Sacramento Kings meraih tempat playoff untuk pertama kalinya sejak 2006. Dan semua itu belum termasuk pemenang pertandingan Jalen Williams di OKC dan kembalinya Kevin Durant dari cedera. Benar-benar hari yang luar biasa.
Sekarang mari kita bicara tentang beberapa potensi permainan playoff.
Tim yang bisa menjadi nakal
New York Knicks
Saya suka Knicks. Ya, saya melihat seperti apa tim yang dipimpin Julius Randle di babak playoff – dia kalah dalam lima pertandingan dari tim Atlanta Hawks yang sebagian besar tidak berpengalaman meskipun menjadi unggulan tertinggi dengan keunggulan di kandang sendiri. Ironisnya, dengan keadaan yang ada saat ini, ini Tim yang dipimpin oleh Julius Randle akan menghadapi Cleveland Cavaliers untuk pemain inti muda lainnya, tanpa pengalaman playoff. Namun terlepas dari siapa yang menjadi musuh Putaran 1 mereka, Knicks lebih baik dari tim playoff terakhir. Randle memiliki persamaan dalam diri Jalen Brunson, RJ Barrett telah keluar sejak postseason 2021 dan orang-orang seperti Josh Hart dan Isaiah Hartenstein memberi Knicks sedikit tambahan, meningkatkan batas atas mereka.
Apakah semua ini berarti New York akan berkuasa? Tidak, sulit untuk sepenuhnya mendukung gagasan tim yang diunggulkan lebih rendah di Timur untuk melakukan perjalanan yang sah ketika Anda mempertimbangkan betapa bagusnya Milwaukee (dan, pada tingkat lebih rendah, Boston dan Philadelphia). Saya akan merasa lebih baik tentang peluang Knicks untuk mencapai Final Wilayah Timur jika mereka meluncur ke unggulan keenam dan berpotensi menghindari Bucks hingga nanti.
Meski begitu, saya akan mengatakannya lagi: Saya suka Knicks. Dan saya suka peluang +4000 mereka untuk memenangkan Timur sebagai taruhan jika Anda memiliki uang ekstra yang beredar.
Minnesota Timberwolves
Sudah cukup lama sejak kita semua menggaruk-garuk kepala kebingungan melihat T’Wolves Desember yang sepertinya tidak bisa berdiri satu sama lain di lapangan basket. Mereka adalah kelompok yang terputus-putus di awal musim ketika mereka mencoba mencari cara untuk memainkan dua pemain setinggi 7 kaki sekaligus sambil tetap memberikan ruang kepada Anthony Edwards untuk beroperasi dan berkembang dalam serangan. Tapi sekarang, beranikah saya mengatakan – mereka sudah menemukan jawabannya?
Mungkin tidak semuanya lokasinya — Ukuran sampel Karl-Anthony Towns dengan tim khusus ini kecil, dan melemparkannya kembali ke rotasi dengan menit bermain dan beban kerja yang berat mungkin memerlukan waktu untuk diselesaikan sepenuhnya. Namun, rasanya semuanya berjalan lancar.
Pertumbuhan Edwards sejak awal musim tampaknya sesuai dengan yang diharapkan di musim ini. Tetapi bahkan dengan dia yang sedang menuju puncaknya, apa yang benar-benar membuat saya bersemangat tentang potensi T’Wolves adalah kemampuan mereka untuk membuat tim-tim ini menjadi lawan yang buruk dalam semua jenis serangan lawan. Tepat pada periode setelah jeda All-Star, pertahanan Minnesota telah menahan Celtics, Clippers, Warriors dan Kings, yang semuanya menawarkan cara menyerang yang berbeda. Pujilah Jaden McDaniels dan Rudy Gobert atas kemampuan mereka mengganggu pemain ofensif mana pun dengan tinggi badan mereka.
Di sisi lain trek, pilihlah. Kami telah mencapai Ant, dan KAT benar-benar merupakan pemain besar unik yang membuka banyak ruang untuk pelanggaran Minnesota di seri tertentu. Tapi kemudian ada pertarungan dua orang Gobert-Conley, pergeseran Naz Reid, dan seterusnya. Intinya adalah Timberwolves memiliki banyak gaya berbeda yang dapat digunakan tergantung pada lawannya. Dan dengan itu, mereka adalah tim dengan plafon tinggi yang layak untuk dipertaruhkan.
Turnamen play-in NBA yang baru diperkenalkan terus mengubah proses banyak tim sepanjang musim reguler. Organisasi yang biasanya mempertimbangkan “menjual” pada tenggat waktu perdagangan tidak melakukan apa pun seperti kesempatan untuk bermain di postseason menawarkan harapan. Selain pembangunan grid, semakin banyak tim yang menunda pengibaran bendera putih dan menggandakan diri untuk bersaing sepanjang waktu. Namun bagi beberapa organisasi yang optimistis, kenyataan pada akhirnya akan muncul seiring dengan berakhirnya persiapan menuju postseason.
Kenyataan tidak diragukan lagi telah terjadi pada Portland Trail Blazers dalam beberapa minggu terakhir – kenyataan yang sulit. Blazers pada dasarnya sudah menyerah pada musim 2022-23 – laporan tim bahwa guard superstar Damian Lillard telah ditutup selama sisa musim ini menjelaskan semuanya. Namun seiring dengan semakin menjauhnya Portland dari unggulan Turnamen Play-In, Portland telah menjadi tim yang menarik dalam dunia taruhan olahraga.
Dengan sebagian besar pemain cadangan dan pemain akhir rotasi yang bermain sepanjang menit, Blazers kalah besar. Mereka telah kalah 10 dari 11 pertandingan terakhir mereka, dengan delapan dari kekalahan tersebut terjadi setidaknya dengan 14 poin (kalah 38 poin dari New Orleans Pelicans dan kekalahan 40 poin dari Sacramento Kings menjadi yang terbaru). Pukulan tersebut diperkirakan mengakibatkan Portland tidak menutupi spread apa pun. Blazers belum menyelesaikan delapan dari 11 pertandingan terakhir mereka dan dengan penempatan draft yang tampaknya menjadi prioritas, mengapa Anda mengharapkan segala sesuatunya berubah? Mereka akan menyelesaikan musim melawan Kings, T’Wolves, Grizzlies, Spurs, Clippers dan Warriors – lima tim yang akan memperebutkan posisi playoff. Yakinlah bahwa Portland tidak akan menanggung lebih banyak spread tahun ini.
(Foto Jalen Brunson: Megan Briggs/Getty Images)