Ross Colton mewakili sebagian besar hal yang menjadikan Tampa Bay Lightning sebagai kekuatan liga dalam beberapa tahun terakhir. Pemain berusia 26 tahun itu adalah draft pick putaran tengah yang berhasil melalui sistem Tampa Bay, kemudian tiba di level NHL tepat waktu untuk membantu tim memenangkan Piala Stanley dan membuat penampilan Final lainnya. Manajer umum Lightning Julien BriseBois memujinya setelah menjualnya ke Colorado, dengan mengatakan cara dia menangani bisnisnya adalah “panutan yang baik” untuk prospek masa depan organisasi.
Namun batasan gaji yang ketat telah memaksa tim untuk berkorban, dan Colorado adalah salah satu tim terbaik di liga yang memanfaatkan ketidakmampuan klub lain untuk membayar pemain. Avalanche melakukannya ketika mereka menukar pemain bertahan Devon Toews sebelum musim 2020-21, dan mereka melakukannya lagi minggu ini dengan mengirimkan pick No. 37 ke Tampa Bay untuk Colton.
Penyerang yang kini bermain di Colorado kemungkinan akan pindah ke posisi tengah lini ketiga tim. Dia mencetak rata-rata 19 gol selama dua musim terakhir dan mencetak gol pemenang Piala Stanley pada tahun 2021, jadi dia akan membawa beberapa kemampuan mencetak gol yang dibutuhkan ke enam terbawah Avalanche.
“Saya sangat bersemangat untuk bergabung dengan organisasi yang tahu cara menang dan menjadi pesaing di tahun-tahun mendatang,” kata Colton, yang berstatus bebas agen terbatas. “Saya hanyalah seorang pria yang akan datang dan memberikan banyak energi serta bermain fisik dan mencoba mencetak beberapa gol dan melakukan semua yang saya bisa untuk membantu tim menang.”
Colton berada di negara asalnya, New Jersey, selama musim panas, dan dia sudah mendengar dari beberapa rekan tim barunya yang menyambutnya di organisasi. Dia berbicara di telepon dengan Atletik tentang perdagangan, apa arti Tampa Bay baginya, bagaimana ia mengharapkan negosiasi kontrak akan berjalan dan banyak lagi. (Wawancara ini telah diedit untuk kejelasan dan panjangnya.)
Tahukah Anda hal itu akan datang? Apa emosi Anda saat mendapat berita tersebut?
(Setelah) saya mengadakan pertemuan keluar dan kemudian (selama) sekitar sebulan terakhir, saya punya firasat bahwa hal itu akan terjadi, tetapi hal itu tidak akan benar-benar meresap sampai Anda benar-benar menerima panggilan telepon itu. Aku hanya menyimpan ponselku selama beberapa hari terakhir. Dia berbicara dengan agen saya dan mengatakan itu mungkin saja terjadi. Lalu (Rabu), saat saya sedang di gym, saya mendapat telepon. Begitu saya melihat nama GM Tampa, saat itu juga saya berpikir, “Oh, itu saja. Kenapa lagi saya menelepon saya pada jam 10:00 pada hari Rabu?”
Sejujurnya saya tidak bisa meminta tempat yang lebih baik untuk check out. Saya sangat bersemangat.
Apakah hal ini meringankan pukulan yang diberikan kepada pesaing lain?
Perubahan apa pun jelas akan berbeda bagi saya dan keluarga. Saya menyukainya di Tampa, mereka memberi saya kesempatan. Mereka akan selalu punya tempat spesial di hati saya.
Tapi begitu dia bilang itu Colorado, saya jadi lebih bersemangat. Mereka jelas merupakan pesaing. Mereka sudah menang dan mereka tahu apa yang diperlukan untuk menang. Memikirkan mereka percaya pada saya dan ingin saya menjadi bagian darinya adalah sesuatu yang istimewa bagi saya.
Apa arti Tampa Bay bagi Anda?
Saya berhasil melewati sistem mereka, bekerja keras dan harus membuktikan bahwa orang-orang salah dan akhirnya mendapatkan kesempatan saya. Saya bersyukur mereka memercayai saya dan menempatkan saya pada posisi untuk sukses, dan saya cukup beruntung bisa memenangkan Piala Stanley bersama mereka dan melaju ke Final dan menjadi bagian dari perlombaan tersebut. Itu hanya tempat istimewa di hatiku. Itu tempat yang bagus untuk bermain. Mereka memiliki penggemar berat dan tentu saja cuaca bagus. Saya tidak punya apa-apa selain hal-hal hebat untuk dikatakan tentang organisasi itu, kota itu, dan segala sesuatu tentangnya.
Pernahkah Anda mendengar kabar dari rekan satu tim Lightning sejak kesepakatan itu?
Beberapa pria menelepon saya dan mengirimi saya pesan serta mengucapkan terima kasih atas segalanya. “Kami akan merindukanmu,” hal-hal seperti itu. Saya jelas akan merindukan orang-orang itu. Mereka adalah rekan satu tim yang baik dan teman baik di dalam dan di luar lapangan. Itu belum benar-benar meresap, tapi begitu saya tiba di kamp pelatihan, saat itulah semuanya akan meresap.
Kenal seseorang dengan Longsor?
Satu-satunya orang yang saya kenal adalah Cal Burke, yang dipanggil tahun lalu dan memainkan beberapa pertandingan. Dia adalah salah satu teman baik saya. Saya bermain hoki junior dengannya, dan dia serta saya tetap sangat dekat selama beberapa tahun terakhir. Dia menelepon saya, mengirimi saya pesan kemarin dan berkata, “Kamu akan menyukai ini. Jika kamu membutuhkan sesuatu, beri tahu aku.”
Anda belum pernah mengalami banyak pertarungan dalam karier Anda, begitu pula Logan O’Connor, tetapi Anda telah bertarung satu sama lain dua kali, termasuk sekali di Final Piala. Bagaimana rasanya beralih ke rekan satu tim?
Salah satu teman baik saya yang bermain hoki junior bersama Logan saat kuliah dan berkata bahwa dia adalah pria yang hebat. Dia seperti, ‘Aku tahu kalian telah bertengkar beberapa kali, tapi kalian berdua akan saling mencintai.’ Aku yakin kita akan makan malam atau semacamnya, dan aku yakin kita akan segera berbaikan setelah kita bertarung bersama. Saya menantikan untuk bertemu mereka dan bermain dengannya. Yang ada hanyalah panasnya pertarungan dan dua pesaing yang senang menang. Tidak ada darah buruk.
Memainkan seri panjang melawan mereka di tahun 2022, lucukah menjadi rekan satu tim dengan Avalanche sekarang?
Anda kalah dari mereka di Final Piala Stanley, dan Anda mengagumi cara mereka bermain serta cara mereka bermain dengan kecepatan dan semangat yang tinggi. Anda selalu berkata, “Wow, organisasi yang luar biasa yang bisa Anda ikuti.” Saya suka permainan mereka, saya suka cara mereka bermain. Mereka akan menjadi pesaing selama bertahun-tahun yang akan datang.
Setelah perdagangan Nick Paul, Anda sebagian besar berada di sayap di Tampa Bay, tetapi Chris MacFarland mengatakan dia “100 persen” yakin Anda bisa bermain sebagai center. Berapa tingkat kepercayaan diri Anda saat ini?
Tahun rookie saya (2020-21), ketika saya dipanggil dan bahkan tahun berikutnya, saya bermain hampir sepanjang tahun sebagai center. Kebetulan saat Pauly diperdagangkan, mereka ditumpuk di tengah dan memindahkan saya ke sayap. Saya merasa nyaman memainkan kedua posisi tersebut, namun saya sangat bangga bisa memenangkan pertandingan. Selama beberapa tahun terakhir, saya sebenarnya melakukannya dengan cukup baik. Saya merasa Anda bisa mendapatkan lebih banyak kecepatan melalui tengah es. Saya menantikan di mana pun mereka ingin menempatkan saya.
Apa yang Anda dengar dari pelatih Jared Bednar?
Saya tidak mendengar apa pun kecuali hal-hal besar. Ketika dia berbicara dengan Chris kemarin dia berkata aku akan mencintainya. Ketika saya berbicara dengan (Cal Burke), dia mengatakan hal yang hampir sama. Jelas bahwa dia adalah pelatih yang baik. Dia tahu cara menang. Dia tahu apa yang diperlukan untuk melaju jauh ke babak playoff dan memenangkan kejuaraan. Itu adalah pria yang ingin saya ajak bermain, bertarung dengannya. Saya tak sabar untuk keluar sana dan bertemu dengannya dan memenangkan beberapa pertandingan hoki.
Anda memerlukan perjanjian baru sebagai RFA. Apakah Anda mengetahui garis waktu di sana?
Saat mereka melakukan pertukaran untuk saya dan berbicara dengan GM dan agen saya, rasanya seperti, “Hei, niat kami adalah membuat Anda menandatangani kontrak, mari kita kembali lagi akhir pekan ini.” Mereka kebanjiran draft, agen saya ada di sana dan kebanjiran draft. Tidak perlu terburu-buru. Saya pikir kita semua berada di halaman yang sama. Kami melakukan ini untuk mencoba menyelesaikan sesuatu agar saya mendapatkan Av. Saya tidak ingin terlalu memikirkannya. Saya berasumsi kami akan menyelesaikan semuanya akhir pekan ini.
(Foto Ross Colton: Nick Turchiaro / USA Today)