Ketika dia mengetahui bahwa NASCAR sedang mencari wakil presiden senior kompetisi yang baru pada tahun 2015, juara Seri Piala Kevin Harvick tahu siapa yang cocok. Jeff Burton berpikiran sama, dan analis NBC Sports, yang pensiun dari mengemudi tahun sebelumnya, juga menyuarakan pendapatnya kepada pembalap NASCAR.
Untuk menggantikan Robin Pemberton yang pergi, Harvick dan Burton merekomendasikan Scott Miller, yang telah bekerja di bidang olahraga motor selama 40 tahun dan di NASCAR di sisi tim dalam berbagai peran selama 20 tahun, termasuk sebagai kepala kru dan wakil presiden kompetisi di Richard Childress. Balapan dan Balap Michael Waltrip. Pengalaman tersebut menjadikannya kandidat yang ideal untuk posisi yang mencakup pengawasan semua urusan kompetisi yang berkaitan dengan pejabat, kemajuan teknologi, prosedur inspeksi, dan perubahan peraturan. Dan dari sudut pandang Harvick dan Burton, yang bekerja sama dengan Miller di RCR, tidak ada seorang pun yang memiliki kualifikasi lebih baik.
“Dia pria yang sangat baik,” kata Burton. Tapi dia juga punya cara untuk mengeluarkan emosinya dengan melihat semua sudut pandang yang berbeda. Dia benar-benar obyektif dan jujur.”
Rekomendasi kuat dari Harvick dan Burton bukanlah satu-satunya alasan NASCAR mempekerjakan Miller lebih dari tujuh tahun yang lalu, meskipun memiliki dua suara terhormat di garasi yang berbicara mewakilinya tentu saja membantu kasusnya.
Hal yang lebih menguntungkan Miller adalah dia memiliki hubungan baik dengan hampir semua orang di garasi. NASCAR sedang mencari seseorang yang dapat membantu meningkatkan komunikasi antara ofisial dan tim, lebih merupakan dialog terbuka daripada sebelumnya, yang menurut Miller adalah “begitulah yang akan terjadi karena kami mengatakannya.” Namun NASCAR ingin mengubah hubungan tersebut, dan Miller mewakili orang yang mengambil inisiatif tersebut.
“Rezim sebelumnya menjalankan segala sesuatunya dengan cara mereka sendiri, dan rezim ini berbeda,” kata Miller. “Hari ini sempurna, tetapi waktu telah berubah, dan sepertinya tidak berubah seiring waktu. Jadi saya pikir itulah salah satu alasan utama mengapa saya berada di posisi tersebut; Saya bisa memfasilitasi komunikasi itu. Dan saya bangga akan hal itu. Saya bangga menjadi bagian dari perubahan cara industri melakukan bisnis.”
Jika Miller terdengar reflektif, itu memang benar. Perannya di NASCAR kini berubah.
Pada hari Rabu, NASCAR mengumumkan bahwa Miller pindah ke posisi baru sebagai “ahli strategi persaingan”. Peran tersebut akan memungkinkan dia untuk fokus pada proyek-proyek khusus seperti kembalinya NASCAR ke Wilkesboro Utara setelah absen selama satu dekade dan balapan jalanan tingkat Piala yang pertama pada bulan Juli di trek yang terletak di pusat kota Chicago. Elton Sawyer kini mengambil sebagian besar tugas yang pernah dilakukan oleh Miller.
“Saya pikir kontribusi saya, sejujurnya, hanya membuat semua orang tetap tenang dan fokus pada apa yang harus kami lakukan,” kata Miller.
Sejak bergabung dengan NASCAR pada bulan Desember 2015, Miller telah mendapatkan pujian yang tinggi karena menjadi penghubung antara NASCAR dan tim-timnya dengan berupaya memfasilitasi komunikasi dan kepercayaan yang lebih baik antara dua pihak dengan agenda yang sering bersaing.
“Saya pikir penting untuk memahami olahraga ini dari sudut pandang tim sehingga Anda dapat terhubung lebih baik untuk menciptakan keadilan atau apa pun yang Anda coba lakukan,” kata Burton. “Saya pikir sangat penting untuk memahami seluk beluk apa yang sebenarnya dihadapi oleh orang-orang dan tim.”
Harvick berkata: “Dia sama bersemangatnya. Dia punya hubungan baik dengan banyak orang di bengkel.”
“Dia seorang pembalap, dia hanya seorang pembalap,” tambah Joey Logano, juara bertahan Piala.
Dalam olahraga apa pun, ofisial harus tetap berada di belakang layar – jika mereka terlihat dan terdengar, biasanya itu berarti telah terjadi kesalahan. Dan dalam kasus Miller, sebagai juru bicara tidak resmi NASCAR, dia terlihat dan didengar beberapa kali pada tahun 2022 karena pernyataan meragukan yang memerlukan penjelasan. Dia dan NASCAR menegaskan bahwa semua hal tersebut tidak menjadi faktor dalam keputusan Miller, namun dia mengakui, “Pada hari-hari ketika keadaan sedang buruk, Anda akan berkata, ‘Saya tidak memerlukan hal ini lagi.'”
“Ini tidak pernah menyenangkan, tapi itu bagian dari pekerjaan,” kata Miller tentang kritik yang dilontarkannya. “Hal-hal tersebut tidak pernah baik, namun ketika ada masalah, itulah yang akan terjadi di dunia saat ini. Dan ketika Anda berada di posisi saya, Anda akan mendapat banyak anak panah yang diarahkan ke Anda, dan selama bertahun-tahun Anda hanya perlu sedikit mempertegas hal itu.”
Keputusan Miller sebenarnya merupakan keputusan yang telah ia pertimbangkan selama beberapa waktu. Dia pertama kali berpikir untuk pindah ke posisi lain beberapa tahun yang lalu, namun pandemi ini menyerang, sehingga menggagalkan rencana apa pun.
Pandemi ini memaksa NASCAR untuk mendorong mobil ballyhooed generasi berikutnya dari debutnya pada tahun 2021 ke tahun berikutnya. Jadwal balapan akhir pekan yang baru dan format kualifikasi harus dirancang dengan mempertimbangkan fakta bahwa NASCAR dan timnya tidak diperbolehkan membawa personel lengkap ke trek karena protokol COVID-19. Jika NASCAR ingin melanjutkan balapan, NASCAR harus segera beradaptasi, dengan Miller sebagai roda penggerak utama dalam membantu NASCAR menemukan jalan ke depan.
“Ini bukan waktunya untuk pergi begitu saja, ini adalah waktu untuk membantu melewati masa-masa sulit,” katanya.
Namun Miller tahu bahwa begitu situasinya stabil, dia siap melakukan perubahan. Dia menyelesaikan keputusannya pada sepertiga pertama musim 2022 dan meskipun dia mengatakan dia memiliki perasaan “pahit manis” ketika musim berakhir, dia tidak menyesal.
Sebaliknya, ia berharap dapat fokus pada apa yang ada di depannya, termasuk tidak harus melakukan perjalanan ke setiap balapan Seri Piala lagi. Dan bagi seseorang yang telah menghabiskan sebagian besar waktunya di jalan selama lebih dari 35 tahun, hal tersebut merupakan harapan yang besar.
“Saya memiliki beberapa hal yang membuat saya tenggelam dalam posisi perjalanan yang tidak 100 persen,” kata Miller. “Setelah lebih dari 35 tahun, perjalanan seperti itu menjadi agak berlebihan.”
(Foto: Kena Krutsinger / Getty Images)