Erik Karlsson mengenang musim pertamanya bermain bersama Mika Zibanejad. Kedua rekan senegaranya terpaut tiga tahun dan tidak mengenal satu sama lain ketika Zibanejad tiba di kamp Senator sebelum musim 2011-12 ketika Zibanejad yang baru direkrut masuk tim dan bertahan selama sembilan pertandingan sebelum kembali ke rumah. Mereka menjadi rekan satu tim yang lebih permanen pada musim berikutnya.
“Ketika dia sampai di sana untuk kamp (yang ditunda karena suspensi 2012-13), dia mencetak gol besar bagi Swedia untuk memenangkan World Juniors,” kata Karlsson. Zibanejad memiliki tujuan emas bagi Swedia untuk mengalahkan Rusia dalam perebutan medali emas di Calgary setahun sebelumnya. “Dia datang kepada kami dan Anda dapat mengatakan bahwa dia memiliki dorongan untuk menjadi hebat. Dia ingin melakukan semua yang dilakukan pemain top – bermain di menit-menit penting, bermain di momen terbesar. Mungkin memerlukan waktu cukup lama, tapi saya pikir dia sudah sampai di sana sekarang.”
Game 7 hari Senin adalah kesempatan lain bagi Zibanejad untuk membuktikan bahwa dia pantas menjadi pilihan di elite no. 1 pusat. Tidak ada keraguan bahwa dia adalah no. Rangers. 1 center tidak — dia sudah melakukannya sejak David Quinn mengangkat Zibanejad ke peran tersebut sebelum musim 2018-19. Dan angka-angkanya di musim reguler mencerminkan status tersebut: Dalam empat musim terakhir, dia berada di peringkat 10 center dengan 280 poin. Tidak cukup menyamai level Connor McDavid-Auston Matthews dalam mencetak gol, namun kokoh di tingkat berikutnya, tidak jauh dari total poin Steven Stamkos (304 poin), Sidney Crosby (293) dan no. Rekan tengah pertama di seri ini, Sebastian Aho (287).
Gerard Gallant terus menggunakan Zibanejad dengan cara yang sama seperti Quinn, dalam segala situasi dan tanpa banyak batasan. Pengulangan Gallant, ketika ditanya tentang Zibanejad, mirip dengan apa yang dikatakan pelatih tentang Igor Shesterkin: “Dia melakukannya untuk kami sepanjang tahun,” kata Gallant tentang Zibanejad di akhir putaran pertama. “Dia bermain dalam situasi besar, mencetak gol-gol besar.”
Tapi dia tidak memiliki banyak kesempatan untuk melakukan itu di postseason, di mana center veteran seperti Stamkos dan Crosby telah terkenal selama bertahun-tahun. Zibanejad datang ke Rangers pada musim panas 2016, sebuah perdagangan yang mencakup putaran kedua Senator tahun 2018 dengan imbalan Derick Brassard. Ini adalah kesepakatan yang semakin terlihat seperti perampokan seiring berlalunya musim.
Kecuali musim 2016-17. Rangers dan Sens bertemu di babak kedua playoff dan Brassard berada di depan dan tengah dalam mengusir tim lamanya. Zibanejad menjalani pertandingan playoff, memimpin Rangers dengan sembilan poin, tetapi tim lamanya menahannya dan menutup pintu keunggulan Rangers selama lima tahun. Surat itu datang pada musim berikutnya dan ketika Zibanejad semakin berperan sebagai poros Rangers, tim di sekitarnya berubah secara drastis.
Setelah lima tahun (dan satu pertandingan bubble playoff yang terlupakan), Zibanejad memiliki kesempatan lain untuk menunjukkan bahwa dia bisa menjadi center papan atas yang membawa timnya ke tingkat yang lebih tinggi. Sepanjang musim ini, Gallant tidak ragu untuk menempatkan Zibanejad di mana pun dia dibutuhkan: permainan kekuatan, pembunuhan penalti, enam lawan lima, lima lawan enam. Ketika Filip Chytil membutuhkan semangat dari pelatihnya di akhir musim setelah sekian lama tidak relevan, pesan Gallant adalah ini: Bermainlah seperti Mika.
“Saya tahu dia punya peralatannya,” kata Gallant tentang Chytil. “Lihat saja cara bermain Mika.”
Chytil terlihat lebih baik, terutama di babak playoff. Dua golnya di Game 6 memberi Chytil empat gol untuk postseason dan dapat memberi GM Chris Drury fleksibilitas menjelang musim panas yang akan menjadi keputusan pembatasan gaji yang sulit di musim panas.
Kontrak baru Zibanejad akan dimulai pada musim panas ini dan ini adalah jenis kesepakatan yang didapat pusat No. 1: Delapan tahun, batas $8,5 juta per musim, klausul larangan pindah penuh. Dia mendapatkannya dengan menjadi center yang sangat diperlukan dalam daftar Rangers. Tapi Anda berhasil mengukir nama Anda di babak playoff dan Game 7 Senin malam adalah kesempatan lain untuk melakukannya.
Karlsson mencatat, seperti banyak orang lainnya, bahwa Zibanejad nyaris tidak tersenyum saat dia memimpin Rangers kembali dari tepi jurang di Game 6 dan 7 melawan Penguins. Setelah kalah dalam pertarungan dengan Crosby untuk empat lebih game pertama, Zibanejad mengambil banyak tekanan dan membalikkan keadaan di dua game terakhir tersebut. Dia mengumpulkan tujuh poin, termasuk gol penentu pertandingan dengan sisa waktu 5:45 di Game 7 yang menjadi penentu musim Rangers.
“Dia selalu menjadi anak yang bahagia ketika kami bermain bersama, selalu tersenyum dan dia masih orang yang sama yang saya kenal, tapi mungkin sedikit lebih dewasa,” kata Karlsson. “Saya pikir dia mengetahui ketika dia sampai di New York bahwa jika mereka ingin pergi ke mana pun, dia harus menjadi pemimpin seperti itu, orang yang tahu bagaimana bersenang-senang tetapi juga tahu kapan saatnya untuk terjebak. Kami masih muda di Ottawa saat itu dan semua tekanan tidak ada pada dirinya. Dia pria yang sensitif dan lucu, tapi menurutku dia harus menambahkan bagian lain itu untuk mencapai posisinya sekarang.”
Zibanejad kadang-kadang terhalang dalam seri ini oleh Carolina karena mereka fokus pada dia dan garis keturunannya. Jordan Staal, seperti Crosby, pemenang Piala Stanley, ditugaskan untuk membendung Zibanejad. Itu berhasil dengan baik di Raleigh, di mana Zibanejad mencetak satu gol dalam tiga pertandingan – tentu saja Rangers hanya mencetak dua gol di sana, sesuatu yang harus diubah pada hari Senin jika Rangers ingin melaju.
Dia akan tetap menjadi penyerang yang paling banyak dimainkan terlepas dari bagaimana pertandingan berjalan. Menang atau kalah, dia akan tetap menjadi center No. 1 ketika kepingnya turun di musim 2022-23 ketika dia berulang tahun ke-30. Zibanejad adalah penyerang terpenting yang dimiliki Rangers dan dia harus bermain seperti itu pada hari Senin jika timnya ingin memiliki peluang nyata di final Wilayah Timur pertama mereka dalam tujuh tahun.
Ini adalah pertanyaan besar. Namun Zibanejad telah mempersiapkan dirinya untuk kesuksesan seperti ini. Tanpanya, Anda hanyalah pemain bagus.
“Dia telah melakukan beberapa hal yang sangat bagus dalam beberapa tahun terakhir,” kata Karlsson. “Mereka punya peluang untuk melangkah lebih dalam. Masalahnya adalah Anda harus melakukannya lagi tahun depan. Dibandingkan dengan pemain besar, mereka telah melakukannya berkali-kali, setiap musim. Ini adalah tantangan baginya. Dia memiliki mentalitas dan alat untuk melakukannya. Saya harap dia melakukannya. Saya berharap playoff ini mereka jalani dan dia bukan hanya sekali saja. Saya menantikan di mana dia akan berakhir pada akhirnya. Dia jelas merupakan pemain yang sangat berbakat dan penuh tekad dan saya berharap dia dapat menemukan level permainan yang berkelanjutan untuk jangka waktu yang lama. Lalu dia ada di atas sana.”
(Foto teratas: Jared Silber / NHLI melalui Getty Images)