HOUSTON – Itu Pelaut sudah siap untuk menyerang Jordan Alvarez. Setelah dia melakukan walk-off home run kedua dari seri tersebut — yang akhirnya menjadi pemenang pertandingan — tidak ada cara untuk membenarkan dia melihat lemparan lain.
Itu adalah verifikasi Barry Bonds tentang seorang superstar slugger yang terjadi tepat di depan mata khalayak nasional. Homer lawan dua kali Alvarez pada inning keenam mengubah defisit satu kali menjadi keunggulan Houstonkemenangan akhirnya 4-2 atas Seattle.
Dia menghadapi situasi serupa lagi pada pukulan kedelapan, dengan seorang pelari pada pukulan pertama dan dua kali keluar. Kali ini, Alvarez dikirim ke base pertama tanpa melihat lemparan. Seruan ejekan menyusul. Kemudian single pitch pertama dari Alex Bregman untuk menggandakan keunggulan.
“Kamu tidak akan ke kamar mandi, tahu? Anda menunggu Anda menahannya sampai dia memukul,” kata manajer Astros Dusty Baker tentang perhatian yang diberikan oleh penonton atas perintah pemukul sluggernya. “… Kamu tidak berbicara dengan siapa pun. Kamu hanya memperhatikan saja.”
Kurang dari 48 jam sebelumnya Alvarez melakukan walk-off homer dengan dua angka out pada inning kesembilan untuk mengubah defisit dua angka menjadi kemenangan 8-7. Seri Houston dengan Seattle sudah dekat. Tapi Alvarez adalah alasan Astros berada di ambang kemajuan. Mereka memimpin Mariners 2-0 dalam seri best-of-five Divisi Liga Amerika. Seattle akan menjadi tuan rumah pertandingan playoff pertamanya dalam 21 tahun pada hari Sabtu.
Berkat Alvarez dan tujuh RBI-nya, Astros berada dalam posisi untuk mengikatnya.
FINAL: Astros mengalahkan Mariners 4-2 untuk memimpin seri 2-0 di ALDS.
Yordan Alvarez mendapat lampu hijau lagi. Dan perjalanannya yang disengaja membuat dia berlari lagi. Bullpen Astros menutup semuanya lagi.
Houston membutuhkan satu kemenangan untuk maju ke ALCS.
— Sam Blum (@SamBlum3) 13 Oktober 2022
“Apa yang dia lakukan sungguh mengesankan,” kata shortstop Houston Jeremy Penayang secara konsisten mengatur keadaan dengan bangkit sebelum momen-momen besar Alvarez. “Saya memiliki bagian yang mudah. Saya hanya harus melanjutkan. Dia melakukannya sepanjang tahun. Jadi kami tidak terkejut.”
Pemula Astros Bingkai Valdez tidak terlalu kesulitan. Namun setelah kesalahan pada inning keempat dan beberapa panggilan dekat yang tidak berjalan sesuai keinginannya, perintahnya tampak terguncang. Dia membuang bola curveballnya hampir seluruhnya pada set kelima, lalu melakukan dua pemukul sambil menggunakannya lagi pada set keenam. Dia kurang efektif tanpa nada kritisnya. Tapi Valdez cukup baik untuk melakukan 5 2/3 inning sambil hanya mengizinkan satu kali lari.
Namun, pada titik ini, 25 pemain lainnya di daftar Astros harus melakukan cukup banyak hal. Tidak ada yang terlalu istimewa. Pertahankan kesepakatan mereka dan biarkan Alvarez melakukan sisanya.
Kekuatan ini bukanlah hal baru baginya. Dia mencapai 37 homers selama musim reguler. Tentu saja, 27 di antaranya datang dengan pangkalan kosong. Pukulannya di postseason ini dilakukan dengan pemain — dan keduanya memberi timnya keunggulan di akhir pertandingan.
“Saya rasa banyak orang mencoba menjadi lebih kuat untuk menjadi lebih kuat,” kata Bregman. “Tetapi dia tahu bahwa dia harus tetap berada dalam dirinya sendiri dan tetap berada dalam jangkauannya. Ketika dia melakukan kontak, itu hilang. Dan dia juga bisa melakukannya dari baris ke baris.”
Jelas mengapa manajer Mariners Scott Servais akhirnya mengungguli Alvarez pada inning kedelapannya. Dia sudah cukup melihat. Dia dibakar dua kali. Seperti yang dikatakan Bregman, baris demi baris. Pada hari Selasa, kapal setinggi 438 kaki masuk ke tangki atas di lapangan kanan. Pada hari Kamis, itu adalah tembakan dari lapangan berlawanan di Crawford Boxes.
Namun, jelas Servais tidak terlalu peduli dengan pertanyaan yang menjelaskan alasan tersebut, lalu bertanya apakah itu sebabnya dia menelepon.
“Ya, sangat jeli,” kata Servais dengan nada sarkasme yang sehat. “Itu memang berperan di dalamnya. Tentu saja dia melakukan kerusakan terhadap kami di seri ini.”
Alvarez menepis tindakan sengaja tersebut saat ditanya mengenai hal tersebut. Dia tidak mengakui perbandingan Obligasi. Dia baru saja mengambil langkahnya. Dia kemudian mengambil base ketiga ketika Bregman segera membuat Servais membayar pilihan tidak menang yang jelas bisa berakhir buruk bagi Seattle dalam banyak cara. Manajer itu hanya mengambil racunnya.
“Saya tidak bisa berkata banyak mengenai hal ini,” kata Alvarez. “Itu adalah keputusan yang mereka putuskan. Tapi saya sangat senang Bregman mendukung saya dan mampu menyelesaikan pekerjaan.”
Pada titik ini, sulit untuk membenarkan hal tersebut kepada Alvarez. Bahkan jika itu berarti menempatkan seorang pelari di posisi mencetak gol untuk Bregman, yang mencapai base hampir 37 persen dari keseluruhan waktunya.
Lemparan yang dilakukan Alvarez untuk home run jauh di luar jangkauan. Luis Castillo melemparkan pemberat yang melakukan persis apa yang seharusnya dilakukannya. Mulai dari tengah, lalu turun pada 98,3 mph. Mungkin menyebabkan ayunan, tetapi menyebabkan kontak yang buruk. Mungkin nada yang sempurna.
Sebaliknya, ia menemui ayunan yang sempurna. Bahkan dalam sepersekian detik yang dimungkinkan oleh kecepatan elit Castillo, Alvarez tahu untuk mengarahkan lapangan luar ke lapangan lawan. Bola melewati pagar dengan sangat cepat – 371 kaki pada 103,6 mph – sehingga pemain sayap kiri Dylan Moore nyaris tidak berlari dengan sopan.
Pada saat itu, sesuatu berubah. Alvarez berubah dari pemukul berkekuatan besar dengan homer bersejarah pascamusim menjadi pemukul yang harus dihindari dengan cara apa pun. Pemukul seperti Bonds. Seperti ketukan Hakim Harunyang melihat kekurangan strikeout dalam usahanya mendapatkan 62 homer.
Homer dua kali Alvarez menjadi sukses besar. Namun gerakannya yang disengaja mungkin merupakan momen paling penting dalam pertandingan tersebut.
“Itu semacam hal-hal seperti Barry Bonds,” kata Baker, yang juga mengelola pemimpin home run sepanjang masa dalam permainan itu. “Itulah rasa hormat tertinggi.”
(Foto Alvarez: Troy Taormina / USA Today)