Kali ini bukan tentang sepak bola yang mengalir bebas atau putaran yang mencolok.
Seminggu setelah penampilan terbaik mereka musim ini melawan Crystal Palace, Everton malah menghasilkan sesuatu yang lebih bersemangat.
Menghadapi kebangkitan Fulham di Craven Cottage, berbagai elemen muncul: ketahanan, karakter, dan dasar-dasar pertahanan.
Ceroboh dalam penguasaan bola yang belum pernah mereka alami seminggu sebelumnya, Everton mengundang tekanan – terutama di babak kedua. Mereka membiarkan 24 tembakan ke gawang – pemain berbahaya Aleksandar Mitrovic dengan 10 tembakan saja – tetapi jarang terlihat kebobolan. Menariknya, saat peluit akhir dibunyikan, hanya dua dari upaya Fulham yang memiliki nilai ekspektasi gol (xG) lebih dari 0,1 menurut Understat dan tidak satu pun dari upaya tersebut dilakukan oleh pemain Serbia tersebut.
Seandainya terjadi musim lalu, Everton hampir pasti tersingkir. Namun tujuan hierarki selama musim panas adalah membangun tim yang lebih kuat, menambah kepemimpinan dan soliditas di seluruh lini inti, dan mereka tampaknya telah berhasil.
Dalam diri bek tengah, khususnya James Tarkowski dan Conor Coady, manajer Frank Lampard memiliki pemain yang siap membantu tim mengatasi badai yang mereka hadapi dalam perjalanan mereka dengan lebih baik.
Sebagai bagian dari kelompok kepemimpinan senior yang dibentuk oleh Lampard, pasangan ini memiliki keterampilan yang saling melengkapi dan menonjol dalam berbagai cara. Tarkowski terutama tentang agresi mentah dan dominasi fisik; Coady, di sisi lain, memiliki beberapa elemen permainan yang lebih bersifat otak, seperti permainan penentuan posisi dan membaca.
“Saya sudah lebih besar dan mungkin lebih fisik,” kata Tarkowski setelahnya. “Conor membaca permainan dengan sangat baik dan mendikte permainan. Dia adalah pemain ideal untuk belajar dari pengetahuannya.”
Pasangan ini memiliki kekuatan yang berbeda namun berkontribusi secara menyeluruh. Mereka berlari bersama ke tepi kotak untuk memblokir tembakan Tom Cairney yang terlambat, sementara mantan pemain Burnley, seperti Coady, juga menjadi kunci dalam membantu pemain sayap Everton dengan diagonal yang jelas.
Seperti yang ditunjukkan lagi pada hari Sabtu, pemain lain mulai tumbuh bersama mereka. Tarkowski mengumumkan penampilan bek kiri Vitalii Mykolenko sebagai “laci teratas” – “dia terkadang memiliki dua pemain di sisinya dan masih memblokir semuanya”. Lampard memuji kehebatan pemain Ukraina itu dalam bertahan dan menyatakan masih ada lagi yang bisa dilakukan.
🧤 @JPickford1 yang terbaik. pic.twitter.com/nnlVzbQSLr
– Everton (@Everton) 29 Oktober 2022
Di antara mereka, trio bertahan membuat 21 sapuan di Craven Cottage. Sembilan di antaranya dilakukan oleh Mykolenko, yang mendominasi sayapnya, memenangkan seluruh lima duel darat meski hanya memiliki sedikit perlindungan di depannya. Dia tidak sepenuhnya mahir dalam menyerang, tetapi melakukan dasar-dasarnya dengan baik.
Willian dan Andreas Pereira saling menyerang di sepertiga akhir lapangan, namun ancaman terbesar sejauh ini adalah Mitrovic, yang digambarkan oleh Lampard sebagai “salah satu pemain terbaik di liga dalam hal apa yang ia lakukan.”
Manajer Fulham Marco Silva mengungkapkan setelah itu bahwa dia menginstruksikan pemain Serbia itu untuk mengubah pergerakannya yang biasa dan bergerak ke kanan Everton dengan harapan bisa memanfaatkan Coady dan Seamus Coleman. Itu adalah taktik terpadu untuk mendapatkan dominasi udara dan fisik, namun hanya berhasil sampai pada titik tertentu – bertahan dengan kokoh dari lini belakang Everton, tembakan luar biasa yang dihentikan Jordan Pickford, dan penyelesaian buruk yang membuat Mitrovic menjaga jarak.
“Dia sangat sulit ketika mengambil posisi di samping karena mereka bisa memukulnya dan terkadang Anda harus membuat kesalahan untuk menghentikannya,” aku Lampard. “Saya tahu dia punya beberapa peluang, tapi secara keseluruhan kami menanganinya dengan baik.”
Itu adalah Everton yang lebih cerdas daripada yang terlihat dalam beberapa musim terakhir. Meskipun mereka kurang memiliki efisiensi teknis untuk meredam keadaan dan mengendalikan permainan di babak kedua, mereka bertahan dengan tegas dan menemukan cara lain untuk menghentikan permainan. Mykolenko dan Alex Iwobi melakukan kesalahan; Lampard menambahkan kaki dan energi dari bangku cadangan; Pickford, alih-alih membebaskan Gray di awal serangan balik, mengambil opsi yang lebih aman dan memperlambat permainan seiring berjalannya waktu dan Fulham mencoba membalikkan keadaan.
Yang terakhir ini terus berprestasi dan berada dalam performa terbaik dalam karirnya. Setelah itu, Lampard juga memberikan pujian kepada pelatih kiper Alan Kelly.
Dengan banyaknya hari libur di lini serang, ini bukanlah suatu sore untuk sepak bola yang gemilang. Namun hasil imbang 0-0, dengan sendirinya, merupakan contoh lain dari kemajuan yang dicapai dalam beberapa bulan terakhir.
Everton sudah meraih enam poin tandang musim lalu, dua poin lebih banyak dari yang berhasil Lampard raih sepanjang paruh kedua musim lalu. Ini merupakan langkah maju yang nyata bagi tim yang menyelesaikan musim 2021-22 dengan rekor tandang terburuk di divisi tersebut.
“Anda bekerja setiap hari dan membangun keyakinan serta ketahanan,” jelas Lampard. “Saya percaya jika Anda berlatih pada level tertentu, dengan keunggulan kompetitif, Anda akan menerapkannya dalam permainan. Yang Anda butuhkan adalah pemain yang mendengarkannya, seperti Conor, Tarky dan Jordan sebagai tulang punggung tim.
“Benar kalau orang-orang membicarakan mereka. Orang-orang sekarang membawa Tarky ke dalam perbincangan tentang Inggris dan mereka harus melakukannya. Dia bermain sebaik bek tengah mana pun di liga. Bukan sekadar menceburkan diri ke dalam garis api. Mereka berperan penting dalam beberapa perubahan positif.
“Ada perasaan berbeda bagi kami dalam hal cara kami melakukan perjalanan di jalan raya. Musim lalu, satu gol akan membuat kepala kami tertunduk. Sangat sulit untuk mempengaruhinya, ini adalah sebuah proses, tapi kami melakukannya dengan cara yang sangat positif selama musim panas.”
Mereka tidak menjadi sorotan utama Palace, namun Everton membuktikan sekali lagi bahwa mereka kini lebih siap untuk menaiki tangga karier dibandingkan musim lalu.
(Foto teratas: Tony McArdle/Everton FC via Getty Images)