Berada dalam perburuan gelar bersama Manchester City adalah pengalaman baru – dan menegangkan – bagi para penggemar Arsenal.
Pasukan Pep Guardiola mungkin tidak seperti dulu lagi, namun menjaga mereka tetap bertahan di sisa musim Liga Premier masih merupakan tugas yang berat, terutama dengan pertandingan antara kedua belah pihak yang akan berlangsung pada hari Rabu.
Ada tim lain dan sekelompok pendukung yang tahu segalanya tentang bagaimana rasanya bergabung dengan City asuhan Guardiola: Liverpool.
Atletik Penulis Arsenal James McNicholas berbicara dengan penulis Liverpool Caoimhe O’Neill untuk meminta nasihat tentang bagaimana menghadapi kejayaan, rasa sakit, dan tembakan enam angka yang sangat penting itu.
James McNicholas: Terima kasih telah melakukan ini, Caoimhe. Sangat membantu untuk berbicara dengan seseorang yang mengetahui bagaimana rasanya berdasarkan pengalaman. Bagaimana Anda menggambarkan perburuan gelar bersama Manchester City?
Caoimhe O’Neill: Sebagian diriku hanya ingin mengatakan “lelah”. Namun pihak lain ingin mengatakan itu adalah hal terbaik yang pernah ada. Ada banyak kegembiraan saat menyaksikan tim Anda sendiri memimpin pertempuran itu, tetapi juga ada banyak rasa sakit. Ini perjalanan yang indah, tapi benar-benar menguras tenaga. Setiap pertandingan terasa besar.
Jika Arsenal berhasil melewati batas, itu akan terasa seperti hal terbaik bagi para penggemarnya. Itulah yang dirasakan fans Liverpool di tahun 2020 – meski terjadi di tengah pandemi dan parade trofi yang mereka tunggu selama 30 tahun tak kunjung terwujud.
McNicholas: Ada sensasi dan sensasi di dalamnya. Bagi para penggemar Arsenal, sebagian dari hal itu datang dari penantian begitu lama untuk bersaing memperebutkan gelar juara. Namun itulah kenyataan yang dialami Liverpool dalam beberapa musim terakhir.
O’Neill: Rasanya kedua klub selalu bertengkar, meski ada celah saat Liverpool kalah kompetitif.
Bagi fans Liverpool, musim ini terasa seperti peluang yang terlewatkan karena City belum dalam kondisi 100 persen. Arsenal memanfaatkan peluang itu. Mereka menghadapi City – seseorang harus melakukannya, jika tidak mereka akan melaju menuju gelar juara. Arsenal akan memaksa mereka untuk menemukan perlengkapan ekstra itu.
Namun untuk sementara pertarungan antara City dan Liverpool tak henti-hentinya. Setiap permainan terasa memiliki makna psikologis. Saya ingat Community Shield tahun 2019 – City menang lewat adu penalti, jadi fans Liverpool berpikir, “Oh, apa maksudnya? Apakah mereka punya keunggulan sekarang?” Dan ketika Liverpool memenangkannya pada awal musim inirasanya seperti sebuah penanda telah dipasang.
McNicholas: Arsenal mengetahui semua hal itu, setelah bermain melawan City di putaran keempat Piala FA (City menang 1-0). Ketika hasil imbang itu dilakukan, saya sedikit khawatir karena hasil buruk di piala bisa berdampak negatif pada apa yang terjadi di liga.
O’Neill: Tepat. Di satu sisi, menyenangkan bermain melawan City saat ini bukan Premier League dengan poin dipertaruhkan. Namun jika mereka menang, apakah hal itu memberi mereka kepercayaan diri? Semuanya terasa seperti pukulan dalam pertempuran yang lebih besar itu.
McNicholas: TPertandingan ular di liga sangat besar. Ini gila karena masih banyak waktu tersisa di musim ini, namun dua pertandingan liga melawan City terasa seperti final.
O’Neill: Itu terasa seperti pertandingan terbesar musim ini bagi Liverpool setiap saat. Bahkan musim ini ketika Liverpool menang 1-0 rasanya seperti titik balik yang nyata – tentu saja hal itu tidak terjadi! Namun hal ini benar-benar dapat mengubah momentum.
McNicholas: Pertandingan kandang Arsenal pada hari Rabu ini bisa menjadi peluang untuk mendapatkan KO. Kemenangan akan memberi ruang bernapas bagi tim asuhan Mikel Arteta. Namun hal terpentingnya adalah menghindari kekalahan, menjauhkan City.
O’Neill: Musim lalu City memenangkan 12 pertandingan liga secara bergantian. Sungguh menyakitkan menyaksikan Liverpool juga mencatatkan laju luar biasa ini, dengan comeback brilian dan gol-gol di menit-menit akhir, namun mereka tahu bahwa itu mungkin tidak cukup.
McNicholas: Pertarungan perebutan gelar seperti ini juga menimbulkan hal-hal aneh bagi Anda. Saya masih berusaha untuk membersihkan diri setelah saya menyadari keinginan Tottenham untuk menang beberapa hari yang lalu ketika mereka bermain melawan City melawan City.
O’Neill: Itu membuatmu melakukan hal-hal lucu. Saya ingat berada di sebuah pub dekat Anfield setelah Liverpool hanya mengalahkan Norwich City 3-1 pada Februari tahun lalu. Mereka kembali menampilkan pertandingan Tottenham vs City. Riyad Mahrez mencetak penalti pada masa tambahan waktu untuk menjadikan kedudukan 2-2, yang mengurangi atmosfer, tetapi kemudian Harry Kane memenangkannya untuk Tottenham dan suasana menjadi kacau. Seolah-olah Liverpool telah mencetak gol. Penggemar Liverpool akhirnya mendukung Tottenham, Manchester United – siapa pun yang bermain melawan City.
McNicholas: Do menurut Anda lebih baik bermain di peringkat pertama atau kedua pada akhir pekan tertentu saat bertarung memperebutkan gelar?
O’Neill: Pertama. Menangkan saja dan dapatkan poin lalu berikan tekanan pada mereka. Namun Anda harus mengharapkan mereka menang. Itu selalu merupakan kejutan yang menyenangkan ketika mereka membuat kesalahan.
McNicholas: Biasanya saya setuju. Namun Arsenal mempunyai peluang itu saat melawan Everton dan kemudian Brentford, dan peluangnya melebar di kedua kesempatan tersebut!
Arsenal sekarang mulai menghadapi sesuatu di mana manajer ditanyai pertanyaan dalam konferensi pers yang mengacu pada gagasan “tidak memiliki alasan” – bahwa apa pun selain gelar akan menjadi kegagalan. Rasanya seperti memindahkan tiang gawang, meminjam analogi sepak bola. Saya yakin Jurgen Klopp pernah menghadapi hal serupa.
O’Neill: Gagasan ‘membotolkannya’, apalagi melawan tim sekelas City, adalah sebuah hal yang tidak adil. Bahkan jika Arsenal tidak memenangkan liga, bagaimana Anda bisa mengatakan mereka berhasil meraihnya ketika mereka dikejar oleh salah satu tim termahal yang pernah ada?
McNichol: Di tahun-tahun ketika Liverpool tidak punya cukup uang, apakah kecemerlangan City bisa memberikan hiburan?
O’Neill: Kedua kali Liverpool kalah dari City pada hari terakhir pada tahun 2019 dan 2022, mereka harus bermain di final Liga Champions. Itu benar-benar membantu melunakkan pukulannya. Dan masih ada kebanggaan bisa berhadapan dengan tim hebat Guardiola ini. Dan jika Anda bisa mengalahkan mereka, tidak ada yang lebih baik.
McNicholas: Terakhir, Caoimhe – apakah Anda punya saran untuk fans Arsenal antara sekarang dan akhir musim?
O’Neill: Anda hanya perlu mencoba menikmatinya. Anda tidak pernah tahu kapan hari-hari pertarungan di puncak akan hilang. Sekarang lihat Liverpool!
Anda mungkin tidak memenangkan gelar, dan itu mungkin menyakitkan dan menyakitkan, bkamu juga bisa melakukannya. Dan memburu kejayaan itu adalah tujuan semua orang.
(Foto teratas: Michael Steele/Getty Images)