“Dia adalah orang paling bahagia di dunia.” Jadi Brede Hangeland, asisten manajer Norwegia, pergi Sander Berge menyusul kembalinya sang gelandang ke skuad internasional bulan lalu.
Sheffield UnitedPenandatanganan rekor punya banyak alasan untuk berada di cloud sembilan. Dia kembali ke Norwegia untuk pertama kalinya dalam 17 bulan, memberinya kesempatan untuk berkumpul dengan teman-teman dekatnya. Erling Haaland Dan Martin Odegaard. Ketiganya menghabiskan sebagian besar waktunya bermain tenis meja dengan Stefan Strandberg, bek dari klub Serie A Salernitana.
Bahkan lebih baik dari itu, segalanya juga berjalan baik di level klub. Serangan Berge dalam kemenangan 2-0 Barnsley (gol ketiganya dalam empat pertandingan Championship) mendahului jeda internasional pertama tahun ini dan membantu mendorong United naik ke posisi kelima di klasemen.
Pemain berusia 24 tahun ini mengambil aura positif dari negaranya dan memulainya ketika Norwegia dikalahkan Slowakia 2-0 dan kemudian Armenia 9-0. Cocok dengan skuad Stale Solbakken yang baru diberi energi, Berge memberikan pengingat akan nilainya kepada publik olahraga Norwegia setelah absen panjang dalam 14 pertandingan yang disebabkan oleh kombinasi cedera dan COVID-19.
Kisah serupa terjadi di Bramall Lane. Melawan Membaca Pada hari Jumat, nilainya dalam upaya play-off United selama beberapa bulan terakhir digarisbawahi oleh betapa buruknya penampilan tim asuhan Paul Heckingbottom tanpa dia di babak pertama.
Dengan mempertimbangkan perjalanan hari Senin ke Bristol City, Berge dimasukkan dari bangku cadangan di babak pertama. United masih kalah, dengan Tom McIntyreGol kemenangan di menit-menit akhir memberikan dampak besar pada harapan enam besar itu.
Tapi setidaknya ada lebih banyak gol yang dicetak tuan rumah di babak kedua, dan sebagian besar disebabkan oleh Berge. Pengenalan pemain United senilai £22 juta berarti akhirnya ada seseorang yang bisa menghadapi dan mengalahkan lawan.
Tiga kali Berge menyelinap melalui sisi kiri pertahanan Reading hanya untuk gagal menemukan rekan setimnya di tengah kerumunan pemain kaos kuning di tengah.
Dia tidak tertolong oleh penampilan di bawah standar dari banyak orang di sekitarnya – sifat mengejutkan dari penampilan babak pertama yang melemahkan semangat itu membayangi 45 menit kedua.
“Sander akan menjadi pemain besar bagi kami,” kata Heckingbottom Atletik. “Tidak hanya dalam empat pertandingan terakhir musim ini, tapi mudah-mudahan setelah itu juga. Dia mengetahuinya setelah saya menjelaskannya kepadanya (mengapa dia tidak menjadi starter melawan Reading).
“Jika Sander bermain ketika dia bugar secara fisik dan dapat memaksakan diri dalam permainan, maka tidak ada yang lebih baik. Dia memainkan perannya setelah dia datang dan akan siap berangkat pada hari Senin.”
Keputusan untuk tidak memainkan Berge pada Jumat Agung mungkin menjadi bumerang, namun manajer United tersebut pantas mendapatkan pujian atas peningkatan penampilan dalam beberapa bulan terakhir.
Dia dengan jelas mengatakan kepada pemain asal Norwegia itu untuk bermain dalam peran yang jauh lebih maju dibandingkan ketika bertugas di pertandingan internasional, sebuah poin yang digarisbawahi oleh bagaimana ketiga gol di bulan Maret itu terjadi melalui penyelesaian dengan jarak gabungan sekitar delapan kaki.
Namun, kekuatan terbesarnya tetap pada kemampuannya untuk melewati lawan. Contoh bagusnya adalah kemenangan 1-0 Penjaga Taman Ratu awal bulan ini ketika Berge menerima bola melebar di sisi kanan…
Dengan Morgan Gibbs-White sebagai daya tariknya, Berge menandatangani Ketua Ilias padanya. Kemudian, dengan memutar pinggulnya dengan cepat, dia mengecoh Chair, cukup lama untuk melewati gelandang QPR tersebut. Dia kemudian mengulangi trik melewati Lee Wallace sebelum melakukan umpan silang rendah yang dipotong tepat sebelum mencapai Oli McBurnie.
Tekad untuk mewujudkan sesuatu telah menjadi ciri besar permainan gelandang ini di bawah asuhan Heckingbottom. Ambil contoh dari kemenangan yang sama atas QPR di babak pertama – setelah dia melakukan umpan John Fleck tepat di dalam area pertahanan United, satu-satunya niatnya adalah berlari ke arah tim tamu.
Dua puluh lima meter dan dengan QPR ingin menutup lini tengah lapangan, keputusan Berge dibuat untuknya. Satu-satunya ruang terletak lurus di depan, yang berarti inilah waktunya untuk menggunakan bingkai setinggi 6 kaki 5 inci itu…
Setelah melewati pemain pertama, Berge melanjutkan ke tepi lapangan di mana dibutuhkan pemulihan yang baik untuk menghentikan permainan namun mengakibatkan tendangan sudut.
Tidak ada pemain lain di skuad United yang memiliki kemampuan untuk membiarkan lawannya mati, dengan bola sepertinya menempel di sepatu kanannya. Inilah sebabnya mengapa Berge mungkin masih menjadi andalan United jika musim diperpanjang melampaui 7 Mei melalui babak play-off.
Apa yang menonjol ketika Anda melihat statistik Opta dari pemain Norwegia ini adalah betapa timpangnya mereka selama dua bulan terakhir. Misalnya, delapan dari 12 percobaan ke gawangnya terjadi sejak awal Maret, dengan tiga percobaan lagi di bulan sebelumnya.
Dalam 11 penampilan (enam penampilan sebagai starter) hingga akhir Januari, satu-satunya tembakan tepat sasaran sebelumnya terjadi pada bulan September saat menjamu Preston North End. Ceritanya serupa dengan apa yang Opta anggap sebagai tiga “peluang besar” yang diciptakannya musim ini, yang semuanya terjadi sejak awal bulan Februari.
Jumlah penyelesaian dribelnya juga mendukung anggapan bahwa ancaman Berge semakin besar seiring berjalannya musim – 20 dari 34 total keberhasilannya terjadi dalam beberapa bulan terakhir.
Kebetulan, 34 dribel yang diselesaikan tersebut merupakan jumlah tertinggi kedua di antara skuad United. Hanya pendidikan IndiaStriker United melawan Reading berhasil lebih banyak dengan 38.
Akurasi kecocokan adalah area lain yang menjadi keunggulan Berge. Tingkat keberhasilannya sebesar 80,24 persen di sepertiga akhir adalah yang terbaik di antara rekan satu timnya. Akurasi passingnya secara keseluruhan sebesar 83,41 persen tertinggal Ben Davies (85,01 persen) dan John Fleck (83,96) termasuk di antara mereka yang memainkan lebih dari beberapa pertandingan.
Contoh utama lainnya dari visi tersebut terjadi saat melawan QPR ketika dia memilih pergerakan cerdas Gibbs-White.
United membutuhkan lebih banyak hal seperti itu pada Jumat Agung tetapi sayangnya para pelari tidak ada di sana untuk memilih. Hal itu akan berubah di Ashton Gate pada hari Senin, tepat saat Berge akan memulai.
Jika tidak, lain kali ia bergabung dengan Norwegia pada bulan Juni, senyum yang begitu bergema di Hangeland mungkin akan berubah menjadi kerutan tentang bagaimana potensi kembalinya United ke Liga Premier.
(Foto teratas: Getty Images)