Usai peluit panjang berbunyi, Alex Palmer menoleh ke Smethwick End dan mengacungkan jempol kepada fans West Bromwich Albion. Clean sheet lainnya menandai 12 jam tanpa kebobolan gol melalui permainan terbuka, membenarkan tepuk tangan meriah yang diterimanya. Ini adalah sebuah pencapaian lain bagi lulusan akademi lokal yang meraih peluang tak terduga dengan kedua tangannya.
Sebelum musim dimulai, Steve Bruce menyatakan bahwa dia tidak perlu menggantikan pemain internasional Inggris Sam Johnstone, dengan Palmer dan David Button menunggu dengan sabar di sayap untuk menggantikannya. Meskipun Bruce secara terbuka menampilkan pertarungan memperebutkan nomor punggung 1 sebagai pertarungan langsung, Button, tujuh tahun lebih tua dari Palmer dan berpengalaman bermain di Championship, adalah pilihan yang lebih disukai.
Konsensusnya adalah Bruce membuat keputusan yang tepat. Ketika Palmer berusia 26 tahun pada bulan Agustus, dia belum pernah tampil di liga untuk Albion, dengan beberapa penampilan di liga yang lebih rendah dengan Lincoln City dan Plymouth Argyle yang paling menonjol.
Bruce secara efektif memiliki pilihan untuk berkarir di Liga Premier dan Kejuaraan No. 2 di Button, dan alternatif yang tidak berpengalaman yang satu-satunya sepak bola tim utama yang konsisten datang di tingkat ketiga dan keempat. Sebagai wakil yang sering berguna saat Johnstone absen, Button adalah pilihan yang jelas dan dapat diterima.
Ternyata, Bruce benar: tidak perlu mengganti Johnstone. Di Palmer, penerus Bruce menemukan penjaga gawang yang dapat memenuhi tuntutan tim yang sedang menuju babak playoff. “Saya pikir dia pantas mendapatkan semua pujian yang dia dapatkan,” kata Corberan. “Dia bermain dengan kedewasaan tinggi tanpa memiliki pengalaman di kejuaraan.”
Dalam kemenangan 2-0 hari Kamis atas Preston North End, Palmer mencatatkan clean sheet keenamnya dalam delapan pertandingan dengan dua penyelamatan, satu penghitungan dan lima penyelamatan saat Albion menang dengan meyakinkan. Kecuali gol penalti, Palmer belum pernah kebobolan sejak kekalahan 2-0 dari Sheffield United pada akhir Oktober – pertandingan pertama Corberan sebagai pelatih.
Tapi mungkin Palmer memberikan pengaruh yang menenangkan. Rekan satu timnya merasa nyaman memberinya bola dalam setiap situasi, mengetahui dia akan menggunakannya secara efektif — dan bahkan mungkin menciptakan peluang menyerang, seperti yang dia lakukan untuk Brandon-Thomas Asante di dua pertandingan terakhir mereka.
Saham Palmer tidak selalu setinggi ini. Statusnya sebagai pemain yang selalu dikesampingkan bersama Albion, sering kali gagal masuk skuad matchday di belakang Button selama periode Johnstone, mengaburkan persepsi di kalangan basis penggemar West Brom.
Penampilan buruk di putaran kedua Piala Carabao pada akhir Agustus ketika Albion tersingkir dari turnamen tersebut dan dikalahkan oleh tim divisi tiga Derby County tidak banyak mendukung klaimnya untuk mengisi tribun penonton dengan optimisme. Sebaliknya, sebagian besar diskusi tentang siapa yang harus menggantikan Button yang berkinerja buruk berpusat pada Josh Griffiths, pemain Inggris U-21 yang dipinjamkan dari Portsmouth yang sangat diharapkan oleh staf pelatih Albion.
Palmer dengan cepat menghilangkan ketakutan ini dalam pertandingan sebelumnya melawan Preston pada bulan Oktober – penampilan liga pertamanya untuk klub – setelah melakukan penyelamatan luar biasa di menit-menit awal untuk menggagalkan upaya Emil Riis Jakobsen dari jarak dekat. Meskipun ia kemudian kebobolan saat Albion kalah 1-0 dalam kekalahan terakhir Bruce sebagai manajer, ia tampil dominan di bawah mistar: kualitas yang menular ke Button.
Untuk menggambarkan perbedaan mencolok antara kedua penjaga gawang tersebut, Palmer mengungguli Button di hampir semua statistik yang berarti. Pemain berusia 26 tahun ini rata-rata melakukan lebih banyak penyelamatan (2,36 hingga 1,45), penyelamatan di dalam kotak (1,43 hingga 0,91), tangkapan (0,96 hingga 0,18), pukulan (0,29 hingga 0,18) dan memiliki persentase penyelamatan yang lebih tinggi (78,05 hingga 46,88). persen) ) dan akurasi passing (65,75 berbanding 61,49) dibandingkan seniornya, meski memainkan lebih banyak pertandingan.
Meskipun statistik passing mereka cukup mirip, kemudahan Palmer dalam penguasaan bola merupakan perbedaan yang terlihat ketika menilai peningkatan yang dilakukan West Brom di bawah Corberan ketika bermain dari belakang ke depan. Ia dianggap sebagai pemain pertama dalam proses build-up, sering melakukan umpan tepat ke bek tengah dari tendangan gawang dan melibatkan dirinya di sepertiga pertama, sering mencari gelandang Okay Yokuslu sebagai acuan untuk memukul.
Button sering kali dipaksa memainkan bola-bola panjang ke arah striker di bawah asuhan Bruce, sering kali mengakibatkan lawan memenangkan kembali bola dan kehilangan penguasaan bola dengan harga murah. Meskipun hal ini mungkin menjelaskan lebih banyak tentang perkembangan taktis secara keseluruhan di bawah Corberan, kemampuan Palmer untuk mengeksekusi penguasaan bola adalah elemen yang diremehkan dalam membantu keinginan Corberan untuk melihat Albion mendominasi di setiap area lapangan.
Umpan Alex Palmer melawan Preston North End (berhasil: ditampilkan dengan warna kuning; gagal: ditampilkan dalam warna hitam)
Jika dia tidak muncul sebagai pilihan yang layak, kepala eksekutif klub Ron Gourlay dan tim rekrutmen West Brom bisa saja terpaksa bertindak dengan dana terbatas di bursa transfer. Mereka mungkin mengingat Griffiths, yang menikmati musim bagus di League One namun masih belum berpengalaman dan belajar sambil bekerja.
Tidak ada alternatif lain yang secara realistis dapat direkrut oleh West Brom dengan harga yang wajar yang akan menawarkan jauh lebih banyak daripada Palmer, dalam performa saat ini, tawaran dalam penguasaan bola dan tembakan. Bentuknya adalah bagian penting dan tanpa tanda jasa dari intensitas dan revolusi yang didorong oleh kualitas Corberan.
Kalau dipikir-pikir, daripada menyesali Bruce karena membuat penilaian yang salah, penggemar Albion mungkin harus merasa lega. Keragu-raguan sebelumnya membuat salah satu dari mereka berkembang menjadi bintang.
(Foto teratas: Shaun Botterill/Getty Images)