BOSTON — Tanner Houck berjalan ke Sox Merah clubhouse hampir empat jam sebelum pertama kalinya pada hari Selasa. Dia mengenakan celana pendek dan hoodie, dan setengah jam kemudian dia mengenakan pakaian yang sama. Satu minggu setelah operasi punggung akhir musim, Houck mampir untuk mengeluarkan beberapa barang dari lemarinya. Dokter menyuruhnya istirahat, jadi dia dalam perjalanan pulang, menghitung hari sampai episode “Rumah Naga” berikutnya turun.
Tapi, hei, setidaknya dia sudah bangun, memeluk rekan satu timnya dan berbicara tanpa rasa sakit yang mengganggunya selama sebulan.
“Sebelumnya, kaki saya terbakar,” ujarnya. “Saya menggambarkannya seperti semut api yang berlarian di kaki saya. Saya tidak memiliki efek samping lagi, tidak lebih. Saya merasa benar-benar kembali normal. Saya sudah mengatakan kepada (Alex Cora) saya akan tampil malam ini jika mereka mengizinkan saya, tapi saya rasa itu tidak akan terjadi.”
Saat Houck pergi, teman terdekatnya di tim, Garret Whitlockduduk di loker di sebelahnya. Whitlock juga bergerak cukup baik pada hari Selasa, tetapi hal itu tidak terjadi setiap hari. Dia menghindari operasi, tapi pinggul Whitlock mengganggunya sepanjang babak kedua, mengaburkan ketersediaannya sehari-hari saat Red Sox membiarkannya mengatasi cederanya sambil memberinya banyak istirahat di antara pertandingan. Dia menghentikan home run yang mengikat permainan Hakim Harun pada inning kedelapan dari kekalahan 7-6 ekstra-inning hari Selasa dari orang Yankee.
“Anda mencoba untuk menerimanya hari demi hari dan mengambil apa yang (hari itu) berikan kepada Anda,” kata Whitlock. “Saya akan selalu ingin (melempar). Itulah yang ingin saya lakukan. Saya selalu ingin bekerja keras dan sebagainya, tetapi saya tidak membuat keputusan itu (tentang ketersediaan). Aku hanya bekerja di sini.”
Idealnya, Houck dan Whitlock akan “bekerja di sini” untuk sementara waktu. Skenario kasus terbaik untuk staf pitching Red Sox adalah mereka mengisi beberapa peran musim depan dan seterusnya. Keduanya penting dan di postseason tahun lalu, dan ketika semuanya berjalan baik musim ini, Houck dan Whitlock adalah bagian penting dari bullpen dan/atau rotasi, tergantung pada apa yang dibutuhkan Red Sox saat itu. Petenis kidal berusia 26 tahun membentuk ikatan yang unikdan mereka mendapati diri mereka berada dalam situasi yang sama lagi: Tidak sepenuhnya sehat, tetapi masing-masing diharapkan 100 persen pada pelatihan musim semi. Keduanya pada dasarnya adalah obat pereda pada saat ini, namun masing-masing masih berharap bahwa musim depan menawarkan kesempatan lain untuk memulai.
“Langkah pertama adalah kembali bisa membungkuk dan memutar serta bangun dari tempat tidur secara normal,” kata Houck. “Tapi, ya, kami akan melakukan pembicaraan itu (tentang peran tahun depan) seiring berjalannya waktu dan kami memasuki fase offseason. Saya berencana untuk berlatih sebagai pemula.”
Adapun Whitlock, dia mengatakan dia “pasti fokus” untuk mengembalikan pinggulnya ke kesehatan penuh di luar musim ini, tetapi dia juga mengatakan dia tidak akan melupakan sembilan start yang dia lakukan dari akhir April hingga awal Juni.
“Tahun ini belajar bagaimana memulai di liga-liga besar,” katanya. “Jadi, itulah yang ingin saya lihat ke depan. Bagaimana saya bisa mempersiapkan diri dengan lebih baik – persiapan dan rutinitas dan sebagainya – untuk bersiap memulai tahun depan?”
Apa yang harus dilakukan dengan Houck dan Whitlock adalah pertanyaan menarik bagi Red Sox. Rotasi mereka akan kehilangan tiga pelempar awal agen bebas — Nathan Eovaldi, Bukit Kaya Dan Michael Wacha – berangkat Nick Pivetta Dan Brian Bello sebagai starter yang kembali musim depan, tetapi sisa rotasi tidak diragukan lagi masih belum jelas (bahkan tempat Bello mungkin tidak diberikan mengingat usia dan kurangnya pengalamannya). Jadi, tentu saja Houck dan Whitlock harus menjadi starter.
Namun banteng kecil ini juga sarat dengan ketidakpastian. John Schreiber Dan Matt Barnes harus kembali musim depan (meskipun awal tahun ini akan adil untuk mempertanyakan keduanya sebagai anggota staf 2023 yang dapat diandalkan; mungkin masih adil untuk mempertanyakannya). Jika tidak, bullpen yang kembali dipenuhi dengan ketidakpastian (Caleb Ort, Zack Kelly, Ryan Brasier). Jadi, tentu saja Houck dan Whitlock harus menjadi penenang.
“Kami akan membicarakan (peran mereka) bila perlu,” kata Cora. “Bukan hanya saya dan front office (yang punya suara). Ini adalah staf medis. Setiap orang akan menyampaikan pendapatnya mengenai hal ini. Kami akan membuat keputusan untuk pemain terlebih dahulu. Itu hal yang paling penting. Tentu saja kita akan melihat organisasi di mana mereka lebih cocok, tapi saya pikir kita harus memastikan orang-orang ini bisa melakukan apa yang telah mereka lakukan di masa lalu.”
Bahkan dengan cedera mereka, Houck dan Whitlock adalah Red Sox paling berharga kedelapan dan kesembilan menurut Baseball-Reference WAR musim ini. Houck mencoba merehabilitasi cederanya bulan lalu, namun rasa sakitnya tidak kunjung hilang, dan dia akhirnya mengundurkan diri dari operasi. Dia masuk dan keluar dari rumah sakit dalam hitungan jam, dan Houck mengatakan dokter mengatakan kepadanya untuk mengharapkan peningkatan yang relatif normal di luar musim.
“Itulah yang saya inginkan pada akhirnya,” katanya. “Saya bisa kembali 100 persen tahun depan dan melupakan semua ini. Hanya satu gundukan kecil di jalan. Teruslah bergerak maju.”
Whitlock terus-menerus meremehkan keseriusan cederanya, tetapi desakan Cora agar dia mendapatkan istirahat yang cukup – dan cara Whitlock sesekali bergerak di lapangan dan di clubhouse – menunjukkan rasa sakit yang signifikan. Ada hari-hari baik dan hari-hari buruk, kata Whitlock, tapi dia berhasil melewatinya, dan dia berharap semuanya akan menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu.
“Sial, aku merasa aku akan siap untuk pergi tahun depan dan siap untuk datang setelah itu,” katanya.
Houck dan Whitlock muncul, mereka memukul kapan pun mereka bisa, dan mereka menunggu hari dimana mereka benar-benar dapat kembali melakukannya.
(Foto teratas Houck dan Whitlock: Billie Weiss/Boston Red Sox/Getty Images)