CLEVELAND — Hakim Harun mulai joging sementara kasarnya bergetar. Bedlam memerintah di sekelilingnya. The Guardians bergerak mendekati base pertama. Kembang api meledak di atas Progressive Field. Kerumunan berteriak dan melolong dan berteriak tentang SpongeBob SquarePants. Hakim menutup matanya orang Yankee menggali saat dia berlari melewati semuanya.
Hakim menuruni tangga dan mengambil kayunya dari rak pemukul. Segera setelah kekalahan 6-5 di Game 3 Seri Divisi Liga Amerika, dia mengintip kembali ke lapangan, ke arah Guardians yang pusing dan tribun penonton yang gemetar, saat musim timnya mendekati ambang batas. Setelah 99 kemenangan musim reguler dan 62 home run dari Judge, semuanya bisa berakhir pada hari Minggu. Hakim meninggalkan berlian satu kekalahan lagi dari musim dingin, dari agen bebas, untuk menyelesaikan musim lainnya tanpa kejuaraan.
“Kita tidak bisa duduk di sini dan mengacau,” kata Hakim. “Kami memiliki pertandingan besar besok. Kami tidak bisa mengaturnya hari ini.”
Bahkan ledakan dari Judge, yang tertidur selama dua game pertama seri ini, tidak dapat membuat Yankees tetap terjaga. Ketika Judge melakukan pukulan homer dua kali pada inning ketiga hari Sabtu, dia melakukan pukulan pertamanya di babak playoff, menyamakan skor dan mengempiskan penonton yang bermusuhan. The Yankees mengendarai gelombang itu ke inning kesembilan, ketika kombinasi pukulan tepat dari tuan rumah dan permainan yang ceroboh dari tim tamu menyebabkan reli Cleveland tiga kali dan permainan kasarnya menuju kekacauan.
“Memilukan,” kata manajer Aaron Boone.
“Mengecewakan,” shortstop Isiah Kiner-Falefa dikatakan.
“Kalah itu tidak menyenangkan,” pereda Clay Holmes dikatakan.
Absennya Holmes – mantan penjaga yang menganggur lebih dulu di bullpen Wanda Peralta kemudian Clark Schmidt menyerah lima pukulan dengan tidak menekan Cleveland – mendominasi percakapan pasca pertandingan. Holmes mengatakan dia bersedia untuk melakukan pitch. Boone berhati-hati dalam menggunakan Holmes, yang tampil di dua pertandingan pertama melawan Cleveland setelah mengalami cedera bahu pada akhir September. “Saya merasa dia dalam bahaya,” ulang Boone kepada sekelompok kecil reporter di clubhouse, setelah Holmes menyampaikan kepada media ekspektasinya bahwa dia akan memasuki Game 3.
Gangguan komunikasi menambah lapisan perselisihan pada malam yang sudah membawa bencana. Hingga ronde kesembilan, Yankees tampak seperti klub yang kabur bersama AL East. Pelanggaran tersebut menghasilkan tiga home run. Luis Severino bertahan hingga inning keenam. Bullpen sedang mengosongkan para Penjaga. Semuanya baik-baik saja.
Dan semuanya dimulai dengan Hakim. Hampir sepanjang musim ini, dia berperan sebagai mesin tim ini. Dia tidak pernah melambat, bahkan ketika rekan satu timnya melakukannya.
“Kami tidak pernah menyangka tahun ini akan mudah,” kata Boone setelah kekalahan pada hari Jumat. “Tidak ada yang mudah bagi kami tahun ini, terutama di paruh kedua musim ini.”
Yankees tidak membalikkan badan setelah jeda All-Star, tetapi mereka berhasil masuk ke dalam air. Hakim membuat mereka terus maju. Yankees bermain dengan kecepatan 112 kemenangan di babak pertama dan kemudian dengan kecepatan 81 kemenangan. Hakim membukukan 0,983 OPS sebelum jeda dan 1,286 OPS setelahnya. Bahkan selama hari-hari terakhir bulan September, ketika ia melewati rekor 61 homers Liga Amerika, Judge tetap produktif. Dia tidak mau menjadi sorotan.
Di mana rekan satu timnya yang lain? Penggajian sebesar $249 juta seharusnya dapat membangun lebih dari sekedar kelompok yang beranggotakan satu orang. Namun kombinasi usia dan krisis meningkatkan susunan pemain saat babak playoff semakin dekat. Beberapa di antaranya adalah nasib buruk: Andrew Benintendi pergelangan tangannya patah lebih dari sebulan setelah tim mendapatkannya dengan harapan dapat menempatkannya sebagai pemain utama. Cedera jari kaki membuat DJ LeMahieu yang berusia 34 tahun absen untuk serial tersebut. Giancarlo StantonPemain berusia 32 tahun itu, belum pernah bermain lagi sejak kembali dari cedera tendon Achilles pada bulan Agustus. Dengan Stanton dipatok sebagai pemukul yang ditunjuk, Boone tidak bisa menandinginya Matt Carpenteryang kakinya patah pada bulan Agustus, di serial tersebut.
Efek kumulatifnya adalah pelanggaran dengan kekuatan tertentu tetapi banyak lubang. Dalam minggu-minggu menjelang babak playoff, pencari bakat tingkat lanjut dari klub pesaing mencatat bahwa sebagian besar susunan pemain Yankees dapat dikelola. Hakim memberikan bom yang lebih sulit dijinakkan. Selama dua game pertama, Guardians melakukan hal itu, melihat fastball dan slider rendah dan menjauh, menyebabkan rasa demi rasa. Dia tidak mendapat pukulan dalam delapan pukulan, dengan tujuh pukulan.
Di penghujung Jumat sore, dalam kekalahan di Game 2, Judge disambut dengan banyak emosi dari penonton Yankee Stadium. Ketika namanya terdengar melalui pengeras suara sebelum pukulannya, para penggemar meneriakkan “MVP”. Ketika dia berjalan kembali ke ruang istirahat, setelah mengipasi lagi, dia mendapat bau cemoohan. Hakim menerima resepsi. Begitu pula dengan manajernya. “Itu Bronx, kawan,” kata Boone. Hakim berjanji untuk bermain lebih baik.
Masyarakat di Kabupaten Cuyahoga memainkan simfoni yang sama secara terbalik. Hakim mendengar sorakan saat dia melangkah ke piring. Setelah Judge menyerang pada set pertama, diayunkan oleh slider setinggi sabuk dari starter Guardians Triston McKenziesorak sorai orang banyak.
Dua babak kemudian, sebuah skenario terjadi yang tampaknya tak terduga beberapa minggu yang lalu. Oswaldo Cabrerapemain luar pemula, mencetak one-out double. Cabrera maju dengan menyerang Gleyber Torresyang menggantikan Judge sebagai pemeran utama. Dengan Hakim datang ke piring dan di no. 2 pada pukulan, ada dua angka out dan seorang pelari di base ketiga. Skenario seperti ini pernah meminta adanya tindakan yang disengaja. Tapi Cleveland merasa nyaman menantang Hakim.
Keputusan itu menjadi bumerang. McKenzie meninggalkan fastball 2-1 melintasi plate. Judge menghabiskan dua pertandingan sebelumnya untuk membicarakan waktunya. Dia tidak terlambat dalam hal ini. Dia menghancurkan pemanas dengan kecepatan 94 mph dan menyimpannya sekitar 449 kaki jauhnya, di semak-semak di luar lapangan tengah.
Permainan bola baru 👨⚖️ pic.twitter.com/Kd3NoEjVqp
– New York Yankees (@Yankees) 16 Oktober 2022
“(Ketika) Judgy memukul homer, itu membuat kami sedikit tenang dan memberikan semangat kepada kami,” kata Boone. “Saya merasa kami memainkan permainan yang sangat bagus sejak saat itu.”
Sepanjang sisa malam itu, Cabrera mencetak gol kelima untuk memimpin dan Harrison Bader homer di set ketujuh untuk menambah keunggulan, Judge tetap diam di plate. Itu sudah cukup. Dengan bullpen yang lebih sehat, dengan keberuntungan kelelawar yang lebih baik, hal itu mungkin terjadi. Namun kenyataannya, kampanye Judge yang luar biasa di tahun 2022 bisa berakhir hanya dengan satu pertandingan lagi, ternyata tidak.
“Kami hanya perlu kembali dan melakukan tugas kami di dua pertandingan berikutnya dan membawanya kembali ke Bronx,” kata Judge.
Hakim melakukan tugasnya pada hari Sabtu. Itu masih belum cukup. Yankee sedang dalam masalah.
(Foto: Ken Blaze / USA Hari Ini)