Gelandang ofensif pertama kali Taylor Moton bertemu Cam Newton saat berjalan-jalan tidak lama setelah itu macan kumbang Moton terpilih pada putaran kedua draft 2017.
Saat itu hari yang hangat di akhir musim semi di Charlotte, dan Moton — penduduk asli Michigan yang bermain di Central Michigan — berkeringat. Newton mencatat.
“Saya ingat dia memanggil saya ‘Sweat Pack’. Dan saya ingat saya tidak terlalu menyukai yang itu,” kata Moton. “Aku dipanggil ‘T-Mo’ sejak saat itu.”
Selain memenangkan penghargaan MVP dan menjadi gelandang terbaik dalam sejarah Panthers, Newton dikenal dengan julukan yang diberikannya kepada rekan satu timnya selama 10 musim di Charlotte. Banyak yang lucu. Beberapa di antaranya menyanjung. Lainnya, seperti Moton — yang terinspirasi oleh bekas sasana dengan nama yang sama di kampung halaman Newton di Atlanta — kurang begitu.
Meski demikian, Moton tetap menjaga tradisi tersebut tetap hidup di ruang ganti Panthers, meski dalam skala yang lebih kecil. Moton memiliki julukan untuk tiga gelandang ofensif awal lainnya, serta cadangan teratas Cam Ervingyang dijuluki Moton “Clamp Erving” karena kemampuannya merobohkan gelandang bertahan.
LEBIH DALAM
‘Itu menyebabkan cedera’: Setelah Panthers QB terluka, para pemain membersihkan – wilayah demi wilayah
Benar-benar menunggu Austin Corbett adalah “Korba Besar.” Penjaga kiri Brady Christensen adalah “Birdy” karena Moton mengira begitulah cara seorang reporter mengucapkan nama depan Christensen saat konferensi pers musim semi lalu.
Rookie meninggalkan tekel Ikem Ekwonu tiba dengan nama panggilan (Ickey), begitu pula gelandang tahun kedua Deonte Browndikenal sebagai “Roti Jagung” di Alabama. Namun seiring penurunan berat badan Brown pada musim gugur ini, rekan-rekan O-line-nya mulai memanggilnya “Roti Datar”.
Tapi nama panggilan terbaik mungkin miliknya Bradley Bozemanyang pertama gagak pusat juga dikenal sebagai “Beruang Besar”.
“Rasanya seperti minggu pertama saya di sini. Kami ngobrol, jalan-jalan, dan sebagainya. Dan dia berkata, ‘Wah, kamu terlihat seperti beruang besar. Itu nama panggilan barumu — Beruang Besar,’” kenang Bozeman. “Saya seperti, ‘Oke, ini dia.'”
“Dia (pria) yang besar dan masif, tapi dia juga memiliki kepribadian yang hangat — seseorang yang mudah diajak bicara,” tambah Moton. “Jadi aku tidak tahu kenapa, dia hanya mengingatkanku pada beruang.”
Moton mengatakan julukan itu membantu membangun persahabatan di antara lini ofensif yang mengalami perombakan selama offseason, dengan penambahan Corbett dan Bozeman di agen bebas dan pemilihan Ekwonu dengan pemain No. 6 pilih dalam draf.
Garis tersebut adalah grup posisi Panthers yang paling berkembang, melakukan beberapa pekerjaan terbaiknya selama sebulan terakhir — rentang waktu empat minggu yang bertepatan dengan perdagangan kembali All-Pro. Christian McCaffrey ke San Francisco dan hilangnya pusat Pat Elflein hingga cedera pinggul akhir musim.
Dengan Mandor D’Onta menggantikan McCaffrey dan Bozeman menggantikan Elflein, Panthers memiliki rata-rata kecepatan lari 159,5 yard per game sejak Minggu ke-7. Itu adalah rata-rata kecepatan lari terbaik ketiga di liga selama rentang waktu tersebut, di belakang Tennessee (171.8) dan Chicago (248.3).
Selama kemenangan 25-15 minggu lalu melawan Atlantapelatih sementara Steve Wilks mengatakan kepada koordinator ofensif Ben McAdoo tentang tekel tersebut: “Ayo terus berlari.” Panthers melakukan hal itu, menyelesaikan dengan total lari terbaik mereka (232 yard) sejak kemenangan melawan Minggu ke-5 Jacksonville pada tahun 2019.
Bozeman mengatakan permainan garis membantu meyakinkan McAdoo untuk menjaga bola tetap di tanah. 31 pukulan Foreman (untuk 130 yard dan satu touchdown) melawan Falcons adalah terbanyak yang dilakukan Panthers dalam 18 tahun terakhir.
“Setelah Anda berhasil beberapa kali,” kata Bozeman, “Anda membangun rasa percaya diri, Anda terus melaju dan tiba-tiba Anda bergerak maju.”
Jika Bozeman tidak terlihat seperti beruang, penduduk asli Alabama timur pasti terlihat seperti pria yang menghabiskan waktu di hutan.
“Saya selalu berkata, ‘Anda bisa hidup tanpa jaringan listrik di Alaska dan menjadi seperti manusia,’” kata Christensen. “Seperti hidup di luar negeri, seperti ‘Manusia vs. Liar.'” (Bozeman dan istrinya, Nikki, sebenarnya tinggal di RV selama musim NFL keduanya.)
Tapi Bozeman seberat 6-5, 325 pon juga terlihat seperti prototipe dari pemblokir lari yang besar dan menghukum, yang merupakan peran yang diimpikan Panthers untuknya ketika McAdoo dan mantan pelatih Matt Rhule beralih ke serangan lari menuruni bukit selama off. musim.
“Saya rasa saya sangat cocok dengan skema yang ingin mereka bawa ke sini, ingin mereka lakukan di sini. Saya selalu bangga menjadi pemain yang memiliki fisik, menguasai bola, mendorong bola, melakukan hal-hal yang perlu saya lakukan,” kata Bozeman. “Sangat menyenangkan beberapa minggu terakhir bermain dalam sistem ini, menjalankan bola seperti yang kami lakukan, dan minggu lalu sejauh lebih dari 200 yard.”
Bozeman, yang menandatangani kontrak satu tahun senilai $2,8 juta, dan Foreman (satu tahun, $2 juta) adalah dua pemain dengan nilai terbaik di liga musim ini. The Ravens menawarkan Bozeman kontrak tiga tahun pada bulan Desember lalu yang nilainya jauh lebih tinggi daripada apa yang akhirnya dia dapatkan di Carolina.
Setelah Bozeman menolaknya, Baltimore melanjutkan dan merancang pusat Iowa Tyler Linderbaum di babak pertama. Bozeman telah berganti agen.
“Saya pikir kami cukup dekat (dalam negosiasi) pada awalnya, namun kemudian gagal dan akhirnya terhenti,” kata Bozeman. “Tetapi saya sangat senang dengan keberadaan saya saat ini. Saya pikir saya dibawa ke sini karena suatu alasan.”
Bozeman dan istrinya dengan cepat menjadi anggota aktif komunitas Charlotte, seperti saat mereka berada di Baltimore. Wilks menyukai pengalaman yang dibawa Bozeman ke Charlotte setelah menjadi starter dalam 48 pertandingan selama tiga musim terakhir untuk Ravens.
“Dia hanya seorang dokter hewan yang terampil. Dia fisik. Dia tangguh. Dia memiliki kulit di dinding. Dia sudah cukup lama. Saya suka cara dia berkomunikasi di depan,” kata Wilks. “Sangat penting ketika Anda memiliki gelandang muda di sana – atau pemain yang masuk dan keluar – bahwa Anda memiliki komunikasi dengan pusat tersebut yang benar-benar dapat membantu Anda mengidentifikasi gelandang (tengah), untuk menempatkan diri Anda dalam perlindungan yang tepat. Dia melakukan pekerjaan luar biasa dalam melakukan hal itu.”
Bozeman akan kembali ke Stadion M&T Bank Baltimore akhir pekan ini dan bersiap di ruang ganti tim tamu untuk pertama kalinya. “Saya memainkan banyak sepak bola yang bermakna di stadion itu,” katanya. “Saya bersemangat untuk kembali.”
Namun tidak butuh waktu lama bagi Bozeman untuk merasa nyaman dengan rekan satu tim barunya, salah satunya karena Moton membuatnya merasa diterima dengan julukan “Beruang Besar”. “Datang ke tempat baru,” kata Bozeman, “mendapat nama panggilan baru itu keren.”
Moton datang ke Charlotte di kelas wajib militer yang sama dengan McCaffrey. Moton adalah pendatang baru pada tahun 2017 ketika Panthers terakhir kali mencapai babak playoff. Dia memulai musim berikutnya sebagai penjaga kanan Trai Turner dan center Ryan Kalil, yang berada di tahun terakhirnya bersama Panthers.
Saat menjadi jembatan antara lini yang dipimpin Kalil dan grup saat ini, Moton bermain di beberapa lini ofensif yang patut dilupakan termasuk teman seperjalanan (Chris Reed, John Miller) dan para veteran (Russell Okung) di akhir karirnya.
“Mereka adalah beberapa pemimpin luar biasa dan pemain luar biasa yang berhasil lolos. Anda lihat apa yang mampu dilakukan Ryan Kalil dan Trai Turner di liga,” kata Moton. “Hanya hal-hal yang saya pelajari dari mereka dan bagaimana mereka mencapai kesuksesan, saya hanya bisa meneruskannya kepada pemain muda. Yang bisa saya lakukan hanyalah mengajarkan pengalaman kepada orang-orang, dan hanya itu yang saya coba lakukan.”
Dalam perjalanannya, Moton menjadi gelandang ofensif dengan bayaran tertinggi di Panthers, menandatangani perpanjangan empat tahun senilai $72 juta pada tahun 2021 dan salah satu veteran di ruangan itu. Moton yang berusia 28 tahun terpilih sebagai kapten di dua musim terakhir.
Tak pernah terlalu banyak bicara, Moton berusaha menjadi lebih vokal seiring bertambahnya usia. Nama panggilannya adalah perpanjangan alami dari itu.
“Saya pikir nama panggilan membuat orang lebih dekat satu sama lain,” kata Moton. “Menurut saya kami memiliki grup yang cukup ketat. Saya menyukainya tentang kamar kami. Setiap minggu kami semakin dekat dan dekat.”
Meski Moton belum tentu mengapresiasi label “Sweat Pack” yang disematkan Newton padanya, namun pria yang kini dikenal dengan sebutan “T-Mo” itu menyukai semangat pemberian julukan Newton tersebut.
“Saya pikir dari situlah dia mendapatkannya, sejujurnya,” kata Christensen tentang Moton. “Menurutku dia menyukainya, suka karena Cam punya semua julukan. Itu keren. Saya buruk dengan nama jadi ini membantu saya mengingatnya. Jadi menurutku itu bagus.”
(Foto teratas Panthers O-line: John Byrum / Icon Sportswire via Getty Images)