Selama hari-hari awal Pep Guardiola sebagai pelatih di Barcelonaapakah dia terobsesi dengan gelandang.
Dia membuang striker sentral untuk memainkan nomor 10 di lini depan. Timnya biasanya kekurangan bek tengah karena dia beruntung bisa memindahkan gelandang bertahan ke lini belakang. Dalam pekerjaan berikutnya di Bayern Munich, dia mengatakannya dengan lantang. “Saya ingin memiliki seribu gelandang di tim saya,” candanya.
Jadi sungguh aneh menyaksikan evolusi pendekatannya musim ini Manchester Kotadan terutama dalam kemenangan 3-0 mereka Everton pada hari Minggu.
Memang benar, Guardiola sedang mengistirahatkan pemainnya karena hal tersebut Liga Champions leg kedua semifinal vs Real Madrid pada hari Rabu, tapi kotak lini tengah regulernya dibentuk oleh Rodri Dan Ilkay Gundoganseperti biasa, ditambah Aymeric Laporteseorang bek tengah, dan penyerang tengah Julian Alvarez.
Jika dulu Guardiola menggunakan gelandang di pertahanan dan serangan, kini ia menggunakan pemain bertahan dan penyerang di lini tengah.
Penggunaan Alvarez dalam peran ini, yang juga ia lawan pada akhir pekan sebelumnya Leeds Unitedsangat penting karena ada berbagai tahapan statusnya di tim City ini selama musim debutnya.
Alvarez tiba musim panas lalu di jendela transfer yang sama Erling Haalanddan pada awalnya dilihat sebagai alternatif dari pemain Norwegia tersebut, dengan Guardiola bertekad untuk menggunakan pemain Argentina itu sebagai pemain pengganti langsung bahkan dalam situasi ketika Haaland mencetak hat-trick, termasuk dalam kemenangan tandang 2-0 di akhir pekan pembukaan. West Ham United.
Penggunaan pertama yang berarti dari Haaland dan Alvarez secara bersamaan terjadi ketika City tertinggal 2-0 di babak pertama di kandang sendiri. Istana Kristal pada tanggal 27 Agustus. Alvarez dimasukkan dari bangku cadangan saat jeda dan memainkan perannya dalam kebangkitan sang juara untuk menang 4-2, memberi ruang bagi Haaland untuk mencetak hat-trick.
Pengaruh Alvarez pada hari itu berarti ia menjadi starter di pertandingan berikutnya, dengan kemenangan telak 6-0 Hutan Nottinghamyang kembali mendapat hat-trick dari Haaland, serta dua gol Alvarez. Namun dia kemudian lebih banyak bermain sebagai second striker, atau sebagai pemain no.10.
Dia telah memainkan peran itu beberapa kali lagi sejak itu, termasuk dalam kemenangan comeback 4-2 yang mengesankan di kandang sendiri Tottenham Hotspur pada bulan Januari, menggantikan Haaland selama absen singkat karena cedera.
Juga musim ini Alvarez tentu saja memilikinya Piala Duniabermain sebagai Argentinanomor 9.
Perannya di sisi itu agak campuran – di satu sisi dia berkembang pesat karena itu dia menawarkan untuk berlari di belakangsebaliknya, sebuah aspek permainan yang kurang tersedia sepanjang turnamen karena Lionel Messi menawarkan timnya sedikit bertahan, tugas Alvarez juga adalah turun ke lini tengah dan membantu bertahan.
Peran hybrid seperti itu umumnya juga dilakukan Alvarez untuk City.
Dalam waktu satu menit di Goodison Park kemarin, dia memenangkan bola di tepi penaltinya sendiri…
…lalu menguasai bola jauh di lini tengah…
…dan mencoba lari ke belakang peninggalan ini Manuel Akanji berhasil
Itu adalah Alvarez sebagai pemain nomor 8 yang serba bisa, yang bertugas memainkan peran tersebut Kevin De Bruyne bergulir sementara pemain itu sendiri diistirahatkan untuk pertandingan leg kedua semifinal Liga Champions hari Rabu melawan Real Madrid.
Gerakan ini, lari ke saluran kanan di belakang bek kiri diseret keluar Riyad Mahrezpersis seperti yang dilakukan De Bruyne untuk Guardiola selama setengah dekade terakhir. Pada kesempatan kali ini, kemunduran Alvarez tidak cukup menemui Haaland.
Jenis umpan ini juga menjadi andalan De Bruyne, meski bola dicegat sebelum mencapai Gundogan yang bergerak cepat.
Namun, yang kurang dimiliki Alvarez sebagai gelandang tengah berpengalaman adalah saat ia menerima bola saat melakukan umpan balik.
Di sini, setelah diperankan oleh Rodri, dia tidak menyadari apa yang ada di sekitarnya dan dibalikkan Idrissa Gueye Dan Abdoulaye Doucoure.
Insiden itu pada dasarnya sangat mirip dengan seorang striker yang menerima bola dengan membelakangi gawang dan ditantang oleh dua center – ini hanya terjadi di bagian lapangan yang berbeda. Namun jelas jauh lebih berbahaya kehilangan bola di posisi ini dibandingkan sebagai penyerang tengah, terutama saat melawan tim Everton yang sangat efektif dalam serangan balik dalam kemenangan 5-1 di kandang. Brighton minggu lalu.
Alvarez lebih bahagia dalam situasi seperti ini – tampaknya dikepung oleh empat lawan, ia akan selalu menemukan ruang di belakang daripada mengejar. Kali ini, izin dari Kyle Walker jangan datang
Alvarez mengakhiri pertandingan dengan keunggulan setelah menggantikan Haaland di sisa waktu 12 menit dari 90 menit, menunjukkan energi luar biasa dan kegigihan untuk terus berjuang sepanjang durasi pertandingan. Di sini, dengan City unggul 3-0 di babak pertama, dia mati-matian berusaha menutup pertahanan kiper Jordan Pickford. Tidak semua penyerang melakukan hal itu pada menit pertama pertandingan, apalagi menit ke-91.
Namun penggunaan Alvarez sebagai pemain nomor 8 lah yang lebih menarik, dan mungkin memiliki signifikansi jangka panjang.
Dengan Haaland yang tidak dapat dipecahkan, dengan sistem dua penyerang yang sepertinya bukan Rencana A yang realistis, dan dengan keraguan terus berlanjut atas masa depan pencetak gol bebasnya, pemain no. 32 tahun itu. 8 Gundoganbisakah Guardiola akhirnya menggunakan penyerang tengah pemenang Piala Dunia itu di lini tengah secara lebih permanen.
Suatu saat hal itu tidak terpikirkan, tapi sekali lagi, Guardiola mengejutkan kita semua.
(Foto teratas: Tom Flathers/Manchester City FC melalui Getty Images)