DENVER — Permintaan yang dibuat oleh Nikola Jokic tampaknya cukup polos. Saat MVP Final NBA memberi isyarat Jamal Murrayrekan setimnya yang paling tinggi, untuk mengikutinya di koridor yang mengarah dari belakang Nugget ruang ganti, melalui kabut asap cerutu dan semprotan Moët, dia melakukannya dengan sikap acuh tak acuh yang sangat kontras dengan perayaan yang berlangsung di sekitar mereka.
Jadi Murray mengikuti. Sejauh yang dia tahu, Jokić sedang mencari tempat yang tenang untuk merenungkan momen tersebut, untuk merenungkan perjalanan yang telah mereka mulai bersama tujuh tahun lalu.
Namun begitu sang point guard meninggalkan pesta, yang merupakan pesta memperingati kejuaraan NBA pertama Nuggets setelah 47 tahun di liga, jelas dia telah tertipu. Jokić berbalik untuk meraih Murray dan mulai menyeretnya ke kolam di bawah. Murray mencoba dengan sia-sia untuk membenamkan sepatu kets New Balance-nya ke lantai, namun ia terus saja melesat ke pinggir. Center seberat 280 pon itu mungkin bisa menyelesaikan pekerjaannya sendiri, tapi dia mendapat bantuan. Manajer peralatan lama Nuggets Sparky Gonzales mendorong point guard itu ke tepi lapangan saat Jokic mengencangkan cengkeramannya di pinggang Murray.
Akhirnya, dengan dorongan terakhir dari pemain setinggi 7 kaki, duo terbaik di dunia NBA menyerah pada gravitasi dan tertarik ke arah air.
Memercikkan!
Itu adalah baptisan juara.
“Itu istimewa,” kata Murray.
Jokic melempar Jamal Murray ke kolam 😭 pic.twitter.com/h75zpzEgHm
– NBA (@NBA) 13 Juni 2023
Tidak ada yang berteriak lebih keras daripada Murray di ruang ganti yang direndam sampanye dalam beberapa menit dan jam setelah kemenangan gelar Denver 94-89 di Game 5 melawan Miami Panas. Dia membawa piala Larry O’Brien sekitar sekitar 10 menit, mendekapnya erat-erat di dadanya. Dia menyemprot dan menyesap botol seperti Old Faithful ke setiap rekan satu tim dan anggota staf yang berjalan di sekitarnya ketika dia tidak ingin merendam orang lain. Pipinya pasti terasa sakit pada Selasa pagi, seiring senyumannya yang terus mengembang seiring berlalunya menit perayaan.
Namun sebelumnya, beberapa saat setelah bel terakhir dibunyikan dan hiruk pikuk penonton di Ball Arena bergemuruh di atas konfeti, mata Murray berkaca-kaca. Dia mencoba menerima semuanya, tapi emosinya datang dalam satu gelombang yang menggelegar dan dia tidak bisa membendung gelombang itu.
“Aku bahkan tidak bisa menahannya,” katanya. “Aku tidak tahu. Itu hanya momen yang tidak nyata. Semuanya terbentur. Semuanya terjadi secara bersamaan, mulai dari perjalanan, perayaan bersama teman-teman, menikmati momen, melihat kembali masa rehabilitasi, melihat kembali diri saya sebagai seorang anak, melihat ke luar kerumunan ke dalam atau dari lensa kamera, dan sekarang aku melihat kembali pada mereka.”
Murray selalu melihat dirinya di sini. Dia memvisualisasikan momen ini—benar-benar mewujudkannya—sejak dia masih kecil dan tumbuh besar di Kitchener, Ontario, 90 menit di luar Toronto. Dia akan membuat tanda kurung playoff fiksi sambil menembak papan tulis, menempatkan dirinya dalam pertarungan imajiner melawan point guard seperti Chauncey Billups, tidak jauh dari tempat mereka dibesarkan di jalanan pada Senin malam. Itu adalah mimpi ayahnya, Roger, membantu putranya melalui persiapan dan pengembangan yang tidak biasa yang memprioritaskan ketangguhan mental. Jika ada orang yang dipersiapkan untuk menjadi juara NBA, itu adalah Murray.
“Itu hanya sesuatu yang telah saya upayakan sepanjang hidup saya,” katanya.
Tidak peduli seberapa sering dia memvisualisasikannya, tidak ada yang bisa mempersiapkan Murray menghadapi apa yang akan dia rasakan ketika kejuaraan dimenangkan. Sebagian besar karena mimpi yang kita bayangkan sebagai anak-anak tidak mencakup meja operasi. Itu tidak termasuk rehabilitasi yang menyakitkan dari cedera lutut yang parah, seperti yang membuat Murray bertanya-tanya dalam beberapa hari, minggu, dan bulan setelah cedera ACL-nya pada April 2021 apakah dia akan kembali menjadi pemain seperti dulu, pemain yang pertama kali memulai kenaikannya di liga.
“Melihatnya secara utuh, setelah selesai rehabilitasi, saya tidak bisa berjalan, naik tangga, tidak hanya untuk satu atau dua bulan, itu adalah waktu yang lama,” kata Murray. “Banyak hal berbeda yang terlintas di kepalaku.”
Tantangan besar bagi Murray, seorang pemain yang berada dalam kondisi terbaiknya ketika menemukan bensin untuk memacu semangat kompetitifnya, adalah mengobarkan api yang sama tanpa terlihat akhir yang jelas. Dia harus mengidentifikasi tujuan-tujuan kecil, tetapi berusaha mencapainya saat timnya tanpa dia selama dua postseason sama dengan penyiksaan kompetitif.
Hal yang membuat Murray terus bertahan adalah visinya untuk mengangkat trofi, membayangkan gemuruh penonton playoff di belakangnya. Dia tahu dia akan kembali ke pengadilan pada waktunya, tapi dia tidak bisa kembali ke jati dirinya. Dia harus menjadi lebih baik. Ini adalah satu-satunya cara impian kejuaraan Nuggets yang pertama kali terbentuk selama musim 2018-19 bisa menjadi kenyataan.
“Itulah Jamal. Tidak pernah ada keraguan dalam pikiran saya bahwa Jamal akan kembali (lebih kuat),” kata presiden dan gubernur Nuggets Josh Kroenke. “Anda tahu orang di belakang pemain itu. Itu hanyalah sedikit kesulitan baginya. Butuh beberapa saat. Kami pikir kami baik-baik saja untuk sementara waktu, tapi tanpa Jamal, kami tidak akan sama lagi.
“Ini tidak mendiskreditkan pemain lain, tapi permainan dua pemain dia dan Nikola semua orang tahu betapa bagusnya sekarang. Jika kami ingin mencapai level ini, kami membutuhkannya. Melihatnya kembali setelah semua kesulitan yang dia hadapi sungguh luar biasa.”
Murray menjadi pemain keempat dalam Final NBA berturut-turut yang mencetak rata-rata 20 poin dan 10 assist, bergabung dengan Magic Johnson, Michael Jordan dan LeBron James. Dia adalah pemain pertama dalam sejarah NBA yang memberikan setidaknya 10 assist di masing-masing dari empat pertandingan pertamanya di Final. Pencapaian tersebut tidaklah luar biasa hanya karena Murray berada dua tahun yang lalu, tergeletak di lantai Warriors’ Chase Center di San Francisco. Mereka luar biasa karena posisinya pada Oktober lalu – ketika dia kembali di pertandingan pembuka musim melawan Jazz – dan olahraga yang dia sukai sejak dia bisa berjalan tiba-tiba terasa aneh.
“Jika Anda kembali ke pertandingan pertama di Utah, saya mengambil bola sebanyak lima kali,” kata Murray Senin malam. “Saya bisa menghitung. Saya sangat tersesat. Saya tidak pernah merasa begitu tersesat di trek. Saya hanya tidak ingin masuk ke dalam cat atau melompat atau mendarat atau merasakan kontak. Saya masih memiliki momen-momen berbeda di mana saya merasa tentatif, kata terbaik untuk saya ungkapkan, untuk melakukan tindakan tertentu, bangkit kembali di antara semuanya atau – tapi saya menjadi jauh lebih baik dalam hal itu dan melupakannya.”
Tentu saja tidak ada keragu-raguan dari Murray di babak playoff ini, dan hal itu berlaku di Game 5. Namun dia dan Nuggets berada di atas adrenalin untuk memulai permainan, membalikkan bola empat kali dalam enam penguasaan bola pertama mereka. Murray mengatakan dia melampaui gerakan pelompatnya hingga setiap tembakan meleset.
“Anda ingin mengakhirinya di kandang sendiri dengan semua penggemar di sana, keluarga Anda di sana,” kata Murray. “Anda sangat ingin mengakhirinya di kandang sendiri.”
Pada kuarter keempat, Murray sudah kembali ke zona nyamannya, bahkan ketika Denver memasuki periode terakhir dengan tertinggal satu angka. Dia memberikan umpan ke dalam kepada Jokić untuk melakukan layup yang memberi Denver keunggulan. Kemudian dia melepaskan tembakan tiga angka dari umpan cepat Harun Gordon untuk memimpin Nuggets 75-71. Heat meminta batas waktu. Murray mulai mengeluarkan anak panah imajiner untuk ditembakkan ke arah kerumunan, selebrasi khasnya, tapi dia menyimpannya di sarungnya. Masih ada 11 menit lagi.
“Saya siap untuk… menenangkan diri dan memulihkan diri serta melakukan apa yang dibutuhkan tim agar saya bisa meraih kemenangan,” katanya.
Murray memberi Jokić dua kepemilikan lagi setelah waktu habis. Beberapa menit kemudian, dia masuk ke dalam busur untuk melakukan pull-up jumper untuk memberi Denver keunggulan lima poin. Kemudian, dia menemukan Paus Caldwell Kentavious di belakang busur untuk tembakan tiga angka yang membuat Denver unggul tujuh. Murray-lah yang memegang kendali, bahkan pada malam ketika pelompatnya gagal melakukannya, memiliki momen-momen besar yang dia alami sepanjang babak playoff, yang sangat ingin dia nikmati lagi.
“Dia orang jahat,” kata manajer umum Nuggets tahun pertama Calvin Booth, yang melakukan akuisisi di luar musim Bruce BrownCaldwell-Pope dan pemula Christian Braun Murray dan Jokić memberikan dukungan penting. “Dia seorang pemain, kawan. Dia adalah salah satu pemain paling menarik di NBA, penembak paling tangguh, dan dia selalu tampil di bawah tekanan. Dia tidak akan kemana-mana, kawan.”
Tak lama setelah Nuggets kalah dari Portland Trail Blazer di Game 7 semifinal Wilayah Barat 2019, Murray berada di Toronto. Dia bekerja sebagai analis tamu untuk stasiun penyiaran Kanada selama kampung halamannya Raptors melaju ke Final NBA. Ketika Burung pemangsa mengalahkan Prajurit di Game 6, Murray melihat para penggemar berkumpul di jalan untuk merayakannya. Dia mendapat gambaran tentang seperti apa adegan serupa ketika dia membantu mengantarkannya ke Denver. Dia mulai mengirim pesan teks, mencari cara untuk masuk ke fasilitas latihan Raptors yang kosong. Pada pukul 02.00 dia menemukan jalannya dan melepaskan tembakan saat rombongan berkecamuk di luar, membayangkan kesempatan berikutnya untuk mengejar kejuaraan.
Peluang Nuggets meraih emas pada Senin malam tidak datang secepat yang diharapkan Murray. Tapi mungkin itulah yang membuat pestanya semakin manis.
“Kadang-kadang sebuah mimpi tertunda, dan mimpi kami tertunda selama beberapa tahun,” kata pelatih Nuggets Michael Malone, “tetapi kami bertahan dengan itu.”
Di kolam renang yang menjadi tuan rumah beberapa rehabilitasinya, Murray merayakannya bersama rekan setimnya yang MVP. Kemudian dia melompat keluar dan mulai berpesta lebih banyak. Dia menghujani Braun dengan Moët. Ia berpose bersama adiknya, Lamar, dan trofi juara. Dia terus tersenyum.
Sekarang akan ada visi baru yang harus diciptakan untuk Murray. Mimpi baru yang harus dikejar.
Saat Senin malam berubah menjadi Selasa pagi, Murray puas membiarkan semuanya meresap – emosi, sampanye, dan segala sesuatu di antaranya – namun ia juga menatap ke depan.
“Masih ada lagi yang akan datang dari saya,” katanya. “Saya tahu jika saya bisa melakukannya setelah ACL, masih sakit dan sebagainya, kita bisa melakukannya lagi.”
Bacaan terkait
Amick dan Jones: Di dalam daftar pemain Nuggets dan bagaimana mereka dibangun untuk memenangkan semuanya
Baugh: Perayaan Kejuaraan Inside Nuggets: ‘Momen Yang Sempurna’
(Foto Jamal Murray: Isaiah J. Downing / USA Today)