Marcus Rashford telah bermain untuk Inggris selama enam setengah tahun, dan ini adalah turnamen besar keempatnya. Namun menyaksikannya melewati Wales pada babak kedua di Stadion Ahmad Bin Ali, rasanya seluruh karier internasionalnya telah berkembang hingga saat ini, dan mungkin bahkan sepanjang minggu ini.
Rashford bahkan belum pernah mencetak gol di sebuah turnamen sebelum Inggris menghadapi Iran di pertandingan pembuka pada 21 November. Momen turnamennya yang paling berkesan, meski menyedihkan, adalah gagal mengeksekusi penalti melawan Italia di Wembley musim panas lalu. Momen paling berkesan berikutnya adalah mencetak gol penalti melawan Kolombia pada adu penalti tahun 2018. Tapi dalam permainan terbuka? Jumlahnya tidak banyak.
Pertandingan ini adalah sesuatu yang lain. Bahkan jika dia tidak pernah terlihat cukup bugar di babak pertama – ini adalah start kompetitif pertamanya di Inggris selama lebih dari dua tahun – babak kedua adalah ledakan tekad percaya diri yang telah dia simpan dalam dirinya selama bertahun-tahun. Selain itu, satu tendangan bebas brilian menghasilkan kepercayaan diri seorang pemain.
Dan mengambil bola dari Ben Davies menjelang gol Phil Foden. Dan memanfaatkan umpan Kalvin Phillips, berlari menuju gawang dan mencetak gol keduanya, mengakhiri pertandingan. Melihat Rashford bermain seperti itu di babak kedua, keanggunan, ketenangan, dan kekejaman, dan semuanya dalam kecepatan tinggi, adalah untuk mengingat dengan tepat mengapa semua orang begitu bersemangat tentang dia ketika dia masuk ke tim Manchester United.
Patut diingat bahwa Rashford bermain di sini hanya beberapa hari setelah kehilangan temannya karena kanker, seorang teman yang dia ingat dengan selebrasi gol yang menunjuk ke langit setelah tendangan bebasnya di babak kedua.
Itu adalah kembalinya Rashford yang luar biasa karena aksi internasional terakhirnya sebelum Piala Dunia ini gagal mengeksekusi penalti melawan Italia. Kadang-kadang dalam beberapa tahun terakhir dia hampir tidak terlihat seperti dirinya sendiri, kehilangan performa, kebugaran dan kepercayaan diri. Tapi Southgate menemuinya musim panas ini, dan mereka berdiskusi panjang lebar tentang permainan Rashford dan apa yang perlu dia lakukan untuk kembali ke tim Inggris.
Buktinya ada di sini untuk dilihat semua orang. Southgate mengatakan dia adalah “versi berbeda” dari pemainnya di Euro 2020. Rashford sangat ingin terlibat musim panas lalu tetapi berjuang secara fisik untuk membuat dampak. Dia memiliki gol sebanyak orang lain di sini.
Jadi ke mana semua ini akan mengarah? Satu pertanyaan besar yang akan menghantui kubu Inggris antara sekarang dan Minggu sore, ketika mereka bertandang ke Al Bayt untuk pertandingan babak 16 besar, adalah seberapa penting hal itu ketika memilih tim untuk melawan Senegal.
Di babak pertama melawan Wales, Inggris tampil sangat buruk sehingga eksperimen seleksi ini terasa gagal. Para pemain baru tidak membuat perbedaan, dan ada perasaan bahwa pemain lama (Raheem Sterling, Bukayo Saka, Mason Mount) akan kembali. Inggris akan datang ke Al Bayt setelah dua pertandingan buruk berturut-turut, berharap mereka dapat menghidupkan saklar itu dan menciptakan kembali intensitas kinerja Iran dua minggu kemudian.
Yang berubah, Southgate menempatkan Foden di sayap kiri dan Rashford di kanan. Ini bukan posisi alami mereka di klub: Foden suka bergerak dari kanan. Rashford gemar berlari mengejar bola tepat ke gawang, seperti yang dilakukannya saat tendangannya berhasil diselamatkan di awal babak pertama. Tapi Southgate ingin membuka lapangan dan dengan mengganti sayap sehingga setiap pemain bisa keluar, dia menciptakan lebih banyak ruang dan lebar. Dalam waktu enam menit setelah restart Inggris unggul 2-0, dan 17 menit kemudian Rashford mencetak gol keduanya. Seperti yang dikatakan Southgate di akhir, dia bisa saja mencetak hat-trick.
Jika ini adalah eksperimen rotasi, upaya putus asa untuk menemukan kombinasi yang berhasil, maka awal babak kedua tampak seperti Southgate mencetak dua angka enam. Jika Foden di kanan, Rashford di kiri mengarah ke Gazball tumpul yang membuat marah para penggemar, maka kebalikannya terasa seperti Southgate akhirnya tersandung pada tiket kemenangan.
Pertanyaan selanjutnya adalah apakah Foden dan Rashford begitu bagus sehingga Southgate harus memainkan mereka pada hari Minggu. Pekan lalu, Southgate berbicara tentang pentingnya “meritokrasi”, “di mana jika saya bermain bagus, saya berhak untuk bermain lagi”. Oleh karena itu, kedua pemain ini harus mempertahankan tempatnya.
Tapi ini bukan satu-satunya pertimbangan. Bagaimanapun orang mungkin menggambarkannya minggu ini, tidak memainkan Saka dan terutama Sterling akan efektif dalam mengecewakan mereka. Dan jika Foden terus berada di tim, rasanya Saka, Sterling, dan Rashford bersaing memperebutkan satu tempat.
Bahkan kemungkinan Sterling tidak bermain terasa radikal dalam konteksnya. Sebelum Wales, Sterling menjadi starter di setiap pertandingan turnamen – kecuali Belgia pada 2018 – di era Southgate. Ada seruan untuk mencoretnya selama Piala Dunia lalu, tapi Southgate tetap setia. Ada seruan untuk mencoretnya di awal Euro 2020, dan Sterling adalah pemain terbaik Inggris.
Kapan pun memungkinkan, Southgate bertaruh pada Sterling. Menjatuhkannya untuk Rashford sekarang, dalam pertandingan sistem gugur Piala Dunia, akan menjadi salah satu keputusan seleksi terbesar dalam masa jabatan Southgate. Tentu saja dibandingkan dengan Piala Dunia 2018, di mana Southgate nyaris tidak membuat keputusan pemilihan yang kontroversial sepanjang turnamen.
Namun sepertinya Southgate harus memilih antara komitmennya terhadap meritokrasi atau kesetiaannya kepada Sterling. Rasanya tak terhindarkan bahwa Piala Dunia ini pada akhirnya akan menguji kesetiaan Southgate kepada salah satu pengawal lamanya di tahun 2018, dan banyak yang mengira pertanyaannya adalah tentang Harry Maguire. Suatu hari nanti, tentang seseorang, keputusan menyakitkan itu harus diambil. Mungkin Sterling dan mungkin minggu ini.
(Foto teratas: Laurence Griffiths/Getty Images)