INDIANAPOLIS — Mereka saling menatap saat melakukan dunk dengan waktu tersisa 2:44 dan 66 yard di depan mereka, menatap defisit satu poin, garis pertahanan yang lapar, dan rekor tanpa kemenangan di divisi tersebut sejak Desember lalu.
Mereka kehilangan dua pemain terbaik mereka, pada kombinasi lini ofensif kelima dalam enam minggu dan sangat menginginkan kemenangan melawan rival divisi yang telah sangat mempermalukan mereka dalam dua pertemuan terakhir mereka sehingga membuat banyak orang ragu atau pelatih masih memiliki pekerjaan. untuk melakukan.
“Kami akan mencetak gol,” Matt Ryan mengatakan kepada rekan satu timnya dalam latihan itu, “dan kita akan memenangkan pertandingan ini.”
Kata-kata quarterback itu menarik perhatian mereka.
“Kami semua diam saja,” tegang Kyle Granson dikatakan. “Kami sudah siap.”
Tapi itu tidak akan mudah, karena tidak ada yang mudah bagi kita kuda jantan muda hari-hari ini — bukan yard, bukan pemberhentian ketiga dan tentu saja bukan kemenangan. Enam pertandingan dalam masa jabatan Ryan sebagai quarterback awal kelima tim ini dalam lima tahun, semua kecuali satu telah mengalami penurunan, tentu saja di tengah-tengah kuarter keempat yang terik atau, dalam dua kasus, perpanjangan waktu.
Pelanggaran Ryan dan Colts mengambil alih di garis 34 yard mereka sendiri, kalah 27-26 setelahnya Jaguar Minggu sore di Stadion Lucas Oil yang menegangkan, di mana 65.749 penonton tahu jika tim tuan rumah tidak lolos dengan kemenangan, Colts akan tersandung 0-3-1 di AFC Selatan, memperdalam lubang yang mereka tidak bisa menemukan. keluar setahun yang lalu.
Nasib yang sama akan menimpa mereka kali ini, kecuali yang pasti. Mereka telah untuk mendapatkan yang ini, terutama dengan perjalanan ke Tennessee yang akan datang Minggu depan.
Perjalanan dimulai dengan tidak menyenangkan.
Ketidaklengkapan.
Umpan pendek untuk 6.
Sekarang berada di urutan ketiga dan keempat, waktu melebur, dan meluas Michael Pittman Jr. berlari melintasi tengah, meraih bola di tengah lalu lintas dan melakukan pukulan keras dalam prosesnya.
Itu sudah cukup. Pertama turun.
Umpan pendek lainnya untuk 5.
Lalu jam 7 sampai Parris Campbell.
Mereka pindah.
Lalu ternyata tidak.
Setelah dua kali berturut-turut tidak selesai, Colts menghadapi pemain ketiga dan ke-10 di garis 44 yard Jaguar. Hanya tersisa 49 detik.
Pittman. Lagi. Kali ini untuk angka 15, dan tiba-tiba sebuah field goal terjadi.
Pada titik ini, Colts berada di posisi ke-29 Jaguar, melakukan percobaan gol lapangan dari jarak 46 yard untuk Kejar McLaughlinyang menendang tiga gol melewati tribun 48 atau lebih tinggi di Denver minggu lalu.
“Seseorang bertanya: ‘Jika saya menangkap bola, apakah saya harus mencetak gol?'” tengah Ryan Kelly kemudian berkata. “Karena masih ada waktu tersisa pada jam. Kami semua memandang satu sama lain seperti, ‘F—, saya tidak tahu. Aku tidak tahu.’
“Kemudian Matt akhirnya berkata, ‘F—ing score!'”
Tapi Colts, seperti yang cenderung mereka lakukan, menemukan cara untuk mempersulit diri mereka sendiri. Pada jepretan berikutnya, Ryan tersandung kaki Kelly dan tersandung ke belakang karena kehilangan 4 yard. Serah terima kepada Philip Lindsay mendapat plot.
Sasaran lapangan sekarang akan menjadi sekitar 50. Bisa dilakukan, tentu saja. Tapi tidak mudah.
Colts menghadapi tembakan ketiga dan ke-13 dari garis 32 yard Jags dengan waktu tersisa 23 detik.
Panggilan bermain akan menentukan permainan – dan mungkin nasib tim ini di AFC Selatan musim ini.
Apa yang harus dilakukan?
“Bagaimana perasaanmu tentang yang satu ini?” Pelatih Frank Reich bertanya kepada gelandangnya, sambil mengintip ke arah Ryan permainan yang akan didasarkan pada liputan yang mereka lihat dari pertahanan.
“Oh, ya,” balas Ryan, “benar tepat apa yang aku inginkan.”
Ryan ingin mengambil gambar yang akan mengakhirinya. Dia tidak ingin menjalankannya melawan kotak bertumpuk dan puas dengan gol lapangan.
“Dia ingin bola ada di tangannya,” kata Reich kemudian. “Ada sesuatu yang tertanam dalam DNA-nya yang berbeda.”
Cara Colts menyusunnya: Secara luas Alec Pierce melihat liputan pers di sisi kanan, dia berlari ke pinggir lapangan atau miring ke tengah lapangan. Itu akan menjadi panggilan Ryan. Bagaimanapun, QB melemparkannya. Permainan akan berada di tangan pemula.
“Ayo bermain,” kata Ryan kepada Pierce sebelum mereka menghentikan perebutan.
Pierce berbaris di sisi kanan. Sudut berburu Shaquille Griffin menuju garis latihan, menunjukkan liputan pers. Colts mendapatkan tampilan yang mereka inginkan.
Ryan tahu apa yang harus dilakukan. Dia memberi isyarat: pergilah.
Pemikiran QB?
“Ayo, menangkan pertandingannya,” katanya kemudian.
Lupakan handoff, lupakan bermain untuk mencetak gol — Colts ingin mengakhirinya dan melakukannya sesuai keinginan mereka. Reich melempar dadu pada gelandang berusia 37 tahun dan penerima lebar berusia 22 tahun.
Setelah dia merasa nyaman, Pierce melihat ke pelatih posisinya, Reggie Wayne, yang meminta kesabaran dari pinggir lapangan. Wayne memberi isyarat dengan tangannya, mengingatkan Pierce bahwa dia harus mengatur rute sebelum menjalankannya. Awal musim ini, Pierce mencoba berlari sendiri sekitar kontak, bukannya oleh itu, yang menghalangi rutenya dan mengacaukan waktunya.
“Hanya saja, jangan lari melewatinya!” teriak Wayne.
Pierce mengangguk. Dia tahu bola akan datang kepadanya. Dia tahu dia harus menang.
“Itu bagian favorit saya dalam sepak bola,” katanya kemudian. “Saat aku berhadapan satu lawan satu.”
Ryan mengambil foto itu. Pierce bertarung melalui kontak tersebut, bukan mengelilinginya, lalu melesat ke bawah lapangan. Griffin sedang mengejar. QB berdiri di saku, menunggu… menunggu… menunggu… membiarkan rute berkembang saat Pierce mencoba melepaskan diri.
Kesibukan ditutup. Ryan menembak dari 40 miliknya sendiri.
Granson menyaksikan dengan takjub di pinggir lapangan.
“Ya Tuhan, dia melemparkannya? Ya Tuhan, apakah ini rute mengemudi?”
Campbell sedang berlari di tengah lapangan ketika dia melihat ke atas tepat pada waktunya.
“Saya mendongak dan melihat Matt mengangkat bola ini ke udara, dan saya berpikir, ‘Siapa itu neraka apakah dia melempar bolanya?’”
Pittman mengawasi dari sisi lain lapangan.
“Bolanya naik, dan saya melihat (Pierce) sayap ayam terlepas darinya, dan saya seperti, ‘Oh s-, oh s- …'”
Gelandang Zaire Franklin berdiri dengan pertahanan di pinggir lapangan, sama cemasnya. Dia mengharapkan lari, lalu mencetak gol di lapangan.
Heck, seluruh stadion mengharapkan gol lapangan.
“Semua orang berkata, ‘Ya ampun, jalankan saja,'” kata Franklin. “Tapi EJ (Speed) seperti, ‘Tidak, serahkan saja satu lawan satu ke Alec.’ Dan begitu dia mengatakan itu, rasanya seperti, ‘Awasi kepalamu!'”
Pierce melakukan apa yang diharapkan Ryan: Dia membersihkan Griffin, mendapatkan pemisahan yang dia butuhkan, lalu naik dan menemukan bola.
“Saya melihat ke bawah dan melihat Alec melakukan tiga langkah di depan bek, dan saya berpikir, ‘Oh, itu permainan bola!’ bahkan sebelum dia menangkapnya,” kata Campbell.
Dia benar – pertaruhan Reich, agresivitas Ryan, dan naluri Pierce membuahkan hasil. Pemenang pertandingan dari jarak 32 yard adalah touchdown pertama dalam karir penerima muda dan drive pemenang pertandingan ketiga yang dipimpin Ryan dalam enam start di Indianapolis.
Colts 34, Jaguars 27. Kemenangan yang mereka perlukan, dihasilkan oleh pendatang baru yang berhasil.
“Dia bodoh,” kata Granson tentang Pierce. “Dia bodoh.”
“Itulah rutenya,” kata Pittman.
“Kami mendapatkan penampilan yang kami inginkan, dan saya benar-benar berpikir dalam situasi seperti itu, percayalah pada insting Anda, percayalah pada naluri Anda, percayalah pada orang-orang Anda,” kata Ryan kemudian.
Drama tersebut menunjukkan peningkatan pesat Pierce musim ini. Rookie Cincinnati ada di sini untuk bertahan, dan pendakiannya — dari penurunan zona akhir di Houston pada Minggu 1 hingga delapan tangkapannya, malam 81 yard di Denver minggu lalu hingga pemenang pertandingannya pada hari Minggu — memiliki kehidupan yang sangat- unit penerima yang difitnah dan sangat membutuhkan dukungan dari Pittman. Tambahkan pemain muda yang telah meningkat dalam beberapa minggu terakhir – Granson dan Hutan Jelaniyang mencetak touchdown ketiganya musim ini di awal kuarter keempat — dan tiba-tiba ada banyak hal yang disukai tentang talenta posisi keterampilan muda yang dikumpulkan Colts dalam daftar ini.
Dan ingat, Jonatan Taylor mungkin akan kembali ke lapangan minggu depan.
Ryan, sementara itu, akhirnya menunjukkan apa yang bisa dia lakukan di balik karung bersih. Colts tidak melepaskan satu pun karung untuk pertama kalinya sepanjang musim dan melakukannya dengan serangan cepat yang mengurangi tekanan di garis ofensif. Tidak meraba-raba pasti membantu. Hal yang sama berlaku untuk tidak melakukan intersepsi.
Tapi 58 karung bukanlah lelucon, dan unit itu – yang dikritik dalam beberapa minggu terakhir, dan memang demikian – layak mendapat pujian.
Kelly menyebut lima minggu pertama musim ini sebagai “badai besar” dan kata itu terasa tepat. Tapi barisan itu bertahan pada hari Minggu melawan barisan depan Jaguar yang gagah, memberi Ryan banyak waktu untuk menyelesaikan 42 operan (karir tertinggi selama 15 musim NFL-nya) untuk jarak 389 yard dan tiga gol. Itu adalah penampilan terbaiknya dalam balutan warna biru Colts, dan tidak ada yang bisa menandinginya.
LEBIH DALAM
Pelanggaran terburuk dalam sepak bola: Apakah Matt Ryan punya cukup sisa untuk menyelamatkan Colts?
Itu adalah quarterback, sekitar satu jam setelah kemenangan yang mengharukan dan berantakan atas Broncos minggu lalu, yang ditanya tentang kedatangan Pierce dan mengapa dia terus memberikan umpan kepada rookie malam itu meskipun babak pertama gagal dan cakupan yang sulit dari pertahanan Denver yang sangat baik.
Ryan memikirkannya sejenak dan akhirnya tersenyum.
“Seorang pelatih tua yang bijaksana pernah mengatakan kepada saya: ‘Berpikirlah pada saat-saat kritis pemainbukan bermain.’ Saya tidak pernah melupakannya.”
Dia tidak punya hari Minggu. Alec Pierce adalah pemainnya, dan Colts adalah 3-2-1.
(Foto teratas: Robert Scheer / USA Today)