Ada saat-saat, di awal karirnya, ketika pemain sayap Kanada Ben Fisk terlalu memikirkan dirinya sendiri sehingga dia tidak bisa melihat gambaran yang lebih besar. Berusia 21 tahun, Fisk bermain untuk tim cadangan Deportivo La Coruna Spanyol tetapi tetap terobsesi untuk menembus tim utama.
Ketika dia mendatangi dirinya sendiri, teman dan rekan satu timnya pada saat itu, Samuel Pietteakan meletakkan tangannya di bahu Fisk dan memintanya untuk mengamati pemandangan di sekitarnya. Mereka mungkin satu-satunya dua warga Kanada yang tinggal di dekat pantai indah di kota pesisir A Coruna, di ujung barat laut Spanyol.
“Lihat di mana kita berada,” kata Piette. “Kami mewujudkan mimpi itu. Mari kita nikmati.”
Piette kemudian akan mengeluarkan daftar restoran yang pernah dia dengar hal-hal baik dan bersama-sama mereka akan melingkari salah satu restoran tersebut untuk dikunjungi. Jam-jam yang mereka habiskan untuk bermain kartu di kafe tepi pantai, atau membuat taruhan persahabatan di kolam renang “dan kemudian tidak berbicara satu sama lain selama berjam-jam setelahnya”, tidak terhitung jumlahnya.
“Petualangan terhebat,” kata Fisk. “Bukan untuk menghasilkan banyak uang, tapi untuk mengejar impian, berlatih keras dan saling bertanggung jawab.”
Fisk bertekad: jika bukan karena sikap Piette, obsesi Fisk untuk menaiki tangga sepak bola mungkin pada akhirnya akan menyebabkan dia meninggalkan permainan.
“Sam mempunyai kemampuan luar biasa untuk tetap humoris dalam skenario apa pun,” kata Fisk. “Termasuk hal-hal yang seharusnya kamu anggap sangat serius.”
Sikap itu menjadi ciri khas karier Piette bersama timnas putra Kanada. Setelah melakukan debutnya saat berusia 17 tahun pada tahun 2012, ia terus melewati tahun-tahun yang mengecewakan antara tahun 2015 dan 2018.
Ketika bakat dalam tim nasional meningkat, peran Piette sebagai starter berkurang. Dia menjadi prototipe “gomman”, seseorang yang menjaga semangat tetap tinggi dan standar yang ketat dalam pelatihan.
Tapi setelah musim seperti kebangkitan dengan CF Montreal di MLS dan dua kali menjadi starter dalam pertandingan persahabatan pra-Piala Dunia Kanada pada bulan September, Piette mungkin akan mendapat peran yang lebih besar di Qatar dan lebih banyak pujian atas apa yang dia lakukan di lapangan.
“Saya pikir dia menikmati pengakuan atas hal yang dia lakukan lebih baik daripada siapa pun di tim,” katanya John Herdman, pelatih kepala Kanada“Dan mengetahui bahwa ketika diperlukan, dia cenderung menerima panggilan tersebut.”
Sam Piette baru berusia 28 tahun di sini Piala Dunianamun sepak bola Kanada telah berkembang pesat sepanjang kariernya — sampai pada titik di mana perjalanannya ke Qatar mungkin tampak aneh bagi rekan-rekan setimnya yang lebih muda. Dia tidak berkembang di akademi MLS lokal atau direkrut ke MLS dari sepak bola perguruan tinggi Amerika. Ia bukan warga negara ganda yang bergabung dengan pihak Kanada ini berkat nada persuasif Herdman.
Sebaliknya, Piette mewakili peningkatan yang lebih umum terjadi di kalangan pemain pria Kanada pada tahun 1990an. Tanpa liga lokal untuk berkembang, warga Kanada akan meninggalkan keluarga mereka di usia muda dan impian mereka untuk bermain secara profesional akan membuat mereka berpindah dari satu klub ke klub lain, seringkali jauh dari rumah.
Selalu ada rasa takut dalam diri Piette yang membuatnya nyaman untuk memulai percakapan dengan orang baru. Dia merasa nyaman beradaptasi dengan lingkungan asing. Dia mengaitkan hal ini dengan ayahnya, yang menurutnya ingin dikelilingi oleh sebanyak mungkin orang dan cepat dalam menyampaikan satu kalimat.
“Dan saya pun demikian,” kata Piette. “Saya lebih suka makan malam dengan 10 orang daripada tiga orang – sudut pandang berbeda.”
Jadi ketika Piette pindah ke Prancis saat berusia 15 tahun untuk berlatih di akademi Metz, dia tidak merasa rindu kampung halaman seperti kebanyakan teman-temannya. Dia juga tidak bingung ketika harus melempar dadu dan pergi ke Jerman untuk menandatangani kontrak dengan Fortuna Dusseldorf dua tahun kemudian.
“Itu membentuk kepribadian saya,” kata Piette. “Karena saya berumur 17 tahun dan di Jerman, saya berbicara bahasa Inggris. Saya harus belajar bahasa Jerman, membuat janji sendiri untuk mendapatkan mobil dan asuransi sendiri. Tidak banyak anak yang harus melakukan itu ketika mereka berusia 17 tahun. Jadi saya harus menjadi sangat dewasa di usia muda. Itu sebabnya menurutku aku pria yang tangguh karena di satu sisi aku sudah dewasa, tapi aku juga masih muda.”
Saat ia tiba di Spanyol saat berusia 20 tahun, semangat hidupnya sudah sangat besar.
Fisk dan Piette mencoba belajar bahasa Spanyol, tetapi Piette juga mencoba menguasai sindiran, lelucon, dan kata-kata makian dalam bahasa tersebut; mereka adalah “badut kelas” di tim mereka, menurut Fisk.
“Dia mempelajari sebuah kata dalam bahasa Spanyol dan memainkannya sampai mati,” kata Fisk. ‘Dia akan menggunakannya untuk semua hal yang salah dan orang-orang hanya akan menangis.’
Ada pertanyaan dengan tim Spanyol tentang apakah Piette bisa lolos ke divisi empat dengan pemain cadangan mereka. Namun kesederhanaan Piette dalam menguasai bola dan sikapnya membantunya tetap berada di jalur dan tetap positif selama tiga musim di Spanyol, termasuk di divisi ketiga bersama CD Izarra.
“Hidup ini terlalu singkat,” kata Piette. “Saya mendapatkan uang, saya berada di sekitar teman-teman saya. Anda tidak bisa meminta kehidupan yang lebih baik. Anda tidak bisa datang ke pelatihan dengan marah-marah.”
Piette akhir-akhir ini sering dianggap sebagai lini pertahanan terakhir di lini tengah, memecah permainan lawan dan tidak melakukan banyak hal lain. Bahwa dia terus-menerus mengenakan kemejanya, hal yang jarang terjadi di antara para pemain, dan menarik rambut panjangnya ke belakang menjadi sanggul memberinya gambaran sebagai pemain ember makan siang.
Dia memang diberi tip kapan Benito Floro mengambil alih tim nasional pada tahun 2013. Michael Findlay, yang saat itu menjadi asisten pelatih, mengenang bahwa pemain Spanyol itu, yang memang tidak menguasai bahasa Inggris dengan baik, secara blak-blakan mengatakan kepada Piette muda: “Sam, kamu gemuk. Kamu tidak boleh gemuk.”
Findlay akan mengingatkan Floro bahwa Piette sama sekali tidak kelebihan berat badan, namun dengan tinggi badan 170cm, ia memiliki struktur tubuh yang berbeda dengan rekan satu timnya.
“Tetapi kemudian Benito akan terkejut dengan mengatakan, ‘Sam, itu bagus hari ini,’ karena banyaknya hal yang dia ikuti,” kenang Findlay.
“Dia kontributor yang tenang,” tambah Findlay, mencatat penyelesaian yang kuat dan angka retensi bola Piette. “Dia akan berkata: ‘Apa yang harus saya lakukan hari ini?’. Dia melakukan yang terbaik untuk grup.”
Seiring bertambahnya usia Piette, tampilan tim berubah. Kanada sekarang memiliki lebih banyak pemain berbakat dan mulai memainkan sepak bola yang lebih terampil secara teknis daripada sebelumnya. Hal ini menimbulkan pertanyaan dari dalam dan luar program tentang peran apa yang akan dimiliki pemain seperti Piette dalam grup.
Piette telah berada di tim Kanada lebih lama dari semua kecuali dua pemain lainnya, tetapi selama putaran final Kualifikasi Piala Dunia 2022, ia hanya menjadi starter dua kali dan menghabiskan lebih banyak pertandingan tanpa dimainkan di bangku cadangan daripada masuk sebagai pemain pengganti.
Segera setelah kualifikasi, patut dipertanyakan seberapa aman tempat Piette dalam penerbangan ke Qatar dan, jika dia pergi ke Piala Dunia, apakah dia akan sering tampil di lapangan.
Namun, permainan luar biasa Piette untuk Montreal dan kebangkitannya bersama tim nasional selama beberapa bulan terakhir adalah pengingat bahwa perkembangan tidaklah linier.
“Saat saya berusia 17 tahun, melakukan debut bersama tim nasional adalah hal yang luar biasa,” kata Piette. “Dan fakta bahwa saya masih di sini 10 tahun kemudian, saya pikir itu mengungkapkan banyak hal tentang siapa saya sebagai pribadi dan juga siapa saya sebagai pemain.
“Ada banyak pemain yang berada di sana ketika saya berusia 17 tahun dan mereka sudah tidak ada lagi, dan mereka memiliki potensi yang lebih baik dari saya. Namun jika saya terus melakukan apa yang saya lakukan sekarang, saya mungkin akan berada di tim nasional selama beberapa tahun.”
Piette bisa pulih dengan baik dan terjebak dalam pertahanan, tapi hampir sama Stephen Eustaquio, yang umpan jarak jauhnya bisa mengubah permainanatau Atiba Hutchinson, yang sikap, permainan, dan kemampuannya menutupi lapangan menjadikannya legenda sepak bola Kanadabukankah dia akan selalu menonjol di mata penonton kursi berlengan.
“Ketika Anda harus bermain, ya, saya akan melakukan tugas saya, menyelesaikannya,” katanya. “Dan terkadang kita membutuhkannya.”
Namun bagi rekan satu timnya, yang sering memanggilnya “Pitbull” atau “Bulldog”, Piette pantas mendapat sambutan hangat.
“(Piette) adalah salah satu dari orang-orang yang Anda hampir tidak cukup menghargai sampai Anda bermain dengannya,” kata Fisk. “Dia hanya membuat pekerjaan orang lain lebih mudah. Dia tidak takut melakukan pekerjaan kotor. Dia bermain sederhana, memberi Anda bola pada waktu yang tepat dengan kaki kanan di area lapangan yang tepat.”
“Saya pikir dalam dua pertandingan terakhir dia mengambil langkah lain,” kata Hutchinson. “Dan ketika dia bugar dan dalam kondisi bagus, dia selalu menampilkan penampilan seperti itu. Dia selalu bisa bermain di level itu.”
Tidak banyak yang berubah pada Piette. Saat stres meningkat sebelum pertandingan, dialah yang pertama melontarkan lelucon. Ketika pemain perlu didorong dalam latihan sebelum pertandingan yang sama, Piette adalah orang pertama yang meningkatkan tingkat intensitasnya sendiri.
“Dia pria yang manis dan dia adalah seseorang yang selalu Anda inginkan di tim Anda dan sekitarnya,” kata Hutchinson. Semua orang menghormatinya atas apa yang dia berikan.
Dan ketika para pemain muda perlu diingatkan tentang sejauh mana kemajuan tim nasional putra Kanada dan bagaimana menghargai peluang yang mereka miliki di Qatar, Piette adalah orang pertama yang angkat suara.
Apakah “persaudaraan” yang menjadi ciri khas tim ini ada karena pemain seperti Piette?
“Saya kira begitu,” katanya. “Saya pikir saya memainkan peran penting. Saya tidak bermain banyak menit selama kualifikasi. Tapi hanya dengan berada di sana dan berlatih untuk mempersiapkan tim yang akan bermain, saya pikir Anda memainkan peran penting bagi para pemain yang akan memulai pertandingan itu. Untuk memiliki getaran yang baik, suasana hati yang baik, saya selalu seperti itu.”
Dan Piette bisa saja menjadi starter di Piala Dunia, yang pastinya akan mengejutkan banyak pihak. Namun tidak bagi mereka yang memperhatikannya dengan cermat.
“Ini adalah orang-orang yang kita butuhkan untuk melihat pemain muda kita,” kata Findlay. “(Piette) dapat mengatasi situasi yang berbeda.”
Jika tidak, Anda tidak akan mendengar apa pun dari Piette.
“Dengan tim nasional, hal itu lebih besar dari saya. Ini lebih besar dari kami,” kata Piette. Saya akan bersama tim nasional selamanya.
Baca selengkapnya: Hasil Belgia vs Kanada: Batshuayi mencetak gol menjelang turun minum setelah Davies gagal mengeksekusi penalti
(Foto teratas: Matthew Ashton/AMA melalui Getty Images)