Steve Bruce tahu persis apa yang akan menimpanya ketika kesepakatan harus ditandatangani Josh Onomah Dan Steven Alzat runtuh pada tenggat waktu.
Meskipun dia merasa frustrasi pada transfer yang berantakan pada jam ke-11dia tidak punya pilihan selain melupakan bencana itu dan bersiap menghadapi a Burnley tim yang memenangkan tiga pertandingan berturut-turut. Hasilnya, imbang 1-1, di mana manajer Vincent Kompany mengakui lawan tampil baik dalam mengambil keuntungan dari pertandingan tersebut, sungguh melegakan. Hadiahnya? Istirahat 12 hari yang tidak terduga.
Umpan balik yang efektif bagi para skeptis Bruce sepanjang bulan pembukaan musim adalah kurangnya waktu West Brom untuk menyelesaikan masalah di lapangan. Kelonggaran mereka di depan gawang dan ketidakmampuan mereka untuk bertahan dalam masa transisi terlihat jelas, namun jika para pelatih tidak punya waktu untuk mengatasi masalah di lapangan latihan, maka bisa dikatakan bahwa mereka tidak bisa berbuat banyak.
Itu Piala Dunia telah memberikan dampak yang sangat besar terhadap kalender sepak bola Eropa, tidak terkecuali klub-klub Championship, yang skuadnya tipis dan dibangun dengan hati-hati harus menghadapi pertandingan reguler akhir pekan dan tengah pekan yang tiada henti selama dua bulan ke depan tanpa kedalaman skuad. Liga Utamaenam besar.
Dengan penampilan mengesankan Albion melawan Burnley pada 2 September, Bruce yakin segalanya kembali ke jalurnya, terlepas dari bencana tenggat waktu pada malam sebelumnya. Dan untuk pertama kalinya sejak pramusim, dia mendapat cukup waktu untuk mempersiapkan diri dengan baik menghadapi pertandingan Rabu malam melawan Birmingham.
Dengan teras yang masih menggelegak terima kasih milik Brandon Thomas-Asante Gol penyeimbang di masa tambahan waktu melawan Burnley, ada alasan untuk optimis, namun setelah 90 menit ejekan sepak bola terdengar di seluruh stadion saat Albion dikalahkan 3-2 oleh tetangga mereka di West Midlands, kekalahan kandang pertama mereka dari Birmingham sejak 2005.
“Aku yang akan disalahkan, ini salahku,” kata Bruce Atletik. “Saya memilihnya, saya menyiapkannya, saya mendapatkannya. Menurut pendapat saya, kami telah melakukan yang terbaik, namun tentu saja saya menilai berdasarkan hasil dan satu kemenangan dari sembilan tidaklah cukup. Saya seperti orang lain.
“Sejujurnya, mereka seharusnya bisa mencetak gol setelah satu menit. Itu juga tidak membangunkan kami, yang merupakan frustrasi besar. Setiap kali kami bermain, kami tertinggal satu gol setelah 15 menit, dan itu tidak membantu. Kami akan mempertimbangkannya dan melihat apakah kami bisa mengubah sesuatu, tapi menurut saya ini masalah mentalitas.”
Meskipun 12 hari untuk meningkatkan kinerja melawan Burnley, Albion menunjukkan tingkat kemunduran. Serangan terasa kurang ampuh meski mencetak dua gol, lini tengah terputus-putus dan terlalu mudah dilewati, dan pertahanan, dalam kata-kata Bruce, “mengerikan”.
Masalah pertahanan mereka sebagian disebabkan oleh personel. Beralih dari tiga bek ke empat, rencananya adalah berpasangan Dara O’Shea Dan Semi Ajayi dan tetap bersama mereka saat mereka menghadapi tantangan awal dalam mengembangkan kemitraan jangka panjang yang berpotensi bermanfaat.
Meski sempat mendapat kendala, terutama gol Josh Magennis saat bermain imbang 1-1 Atletik Wigan atau dalam pembelaan untuk Oscar Estupinandua golnya dalam kemenangan atas 5-2 Kota Lambungpendukung berdiri di samping keduanya.
Sifat atletis alami Ajayi membuat Albion dapat mengambil risiko memainkan lini pertahanan tinggi dengan kenyamanan mengetahui bahwa ia dapat mengimbangi penyerang mana pun di Championship. Pada saat yang sama, O’Shea berkembang sebagai pemimpin dan bek yang agresif, melangkah di depan garis dan mencoba memenangkan bola lebih tinggi. Ini adalah kemitraan yang masuk akal.
Sekarang, dengan Ajayi absen hingga delapan minggu dan Kyle Bartley telah dimasukkan dalam tim awal menggantikannya, rencana tersebut terkesan kurang praktis. Tidak mengherankan jika Bartley meninggalkan lapangan dan dicemooh di Smethwick End dengan sisa waktu 15 menit, dan Bruce mengakui pemain berusia 31 tahun itu perlu mendapatkan kembali kepercayaan pendukung setelah penampilan buruknya.
Meski begitu, hal ini menimbulkan pertanyaan pada kemampuan staf pelatih dalam menemukan solusi terhadap masalah yang sedang berlangsung. Ini bukan pertama kalinya Albion gagal dalam masa transisiseperti yang mereka lakukan dalam ketiga gol melawan Birmingham, dan pelatih lawan akan terus mengeksploitasi kurangnya kecepatan dan kesadaran mereka dalam melakukan serangan balik selama Ajayi tetap absen dari skuad.
Sekali lagi ada masalah dalam menciptakan peluang dan lubang yang jelas di lini tengah yang sebagian besar dieksploitasi oleh Birmingham Troy Deeneyyang turun ke dalam dan mengumpulkan umpan-umpan dengan hasil yang bagus. Masalah-masalah ini, yang melanda tim Bruce sepanjang musim, masih belum bisa diatasi meskipun ada waktu tambahan yang dihabiskan di lapangan latihan.
Jadi, untuk pertama kalinya sejak menjabat pada bulan Februari, Bruce benar-benar berada di bawah tekanan. Albion telah menang tujuh kali, kalah sembilan kali dan seri 10 kali – jauh dari apa yang dibutuhkan jika masih ada harapan untuk mendapatkan tantangan promosi.
Namun dengan agen bebas baru yaitu Tom Rogic dan Daryl Dike Semakin dekat dengan kebugaran, kesempatan lain bagi Bruce untuk berlatih bersama para pemainnya akan muncul selama jeda internasional. Yang paling penting, pelatih kepala West Brom masih yakin dia memiliki apa yang diperlukan untuk mengubah nasib Albion.
Selanjutnya adalah perjalanan tandang ke Norwich City, yang menempati posisi promosi otomatis. Pernyataan kemenangan tandang pertama musim ini akan menjadi cara ideal untuk mengembalikan kepercayaan pada basis penggemar yang tidak menyembunyikan rasa frustrasi mereka saat peluit akhir dibunyikan.
(Foto teratas: Gambar Martin Rickett/PA melalui Getty Images)