Itu Pedang memiliki periode ketiga melawan Predator terikat pada pukul tiga. Sekali lagi mereka terkunci dalam permainan jarak dekat sambil bermain di lingkungan yang menantang di jalan raya. Dan seperti yang mereka lakukan di Las Vegas, Boston, dan arena tandang lainnya, Sabre bangkit dan mengalahkan Predator 5-3.
“Para pemain kami memanfaatkan itu untuk keuntungan mereka,” kata pelatih Don Granato. “Mereka merasa sangat nyaman di dalamnya.”
Kemenangan tandang ini terjadi pada saat yang tepat. Sabres memasuki permainan ini setelah kalah tiga pertandingan berturut-turut untuk mengakhiri homestand. Tapi jalan inilah yang paling sukses bagi Sabre musim ini. Mereka sekarang 12-7 di laga tandang dibandingkan dengan 9-11-2 di kandang. Semuda mereka, perjalanan dan kesibukan arena sepertinya tidak mengganggu mereka.
“Pemain termuda kami tampil luar biasa,” kata Granato.
Inilah yang kami pelajari tentang Sabre di game ini.
1. Awal pekan ini, saat Granato memutuskan untuk beristirahat JJ Peterka Dan Jack Quinn selama beberapa permainan dia memperhatikan bahwa permainan itu sepertinya membentur tembok. Mereka menggabungkan hanya dua poin dalam sembilan pertandingan sebelum Granato mengeluarkan mereka dari tim. Ternyata, beberapa permainan istirahat adalah hal yang mereka butuhkan.
Kembali bermain di kedua sisi Dylan CozensPeterka dan Quinn berperan besar dalam kemenangan Sabre. Peterka membuat assist pada gol Cozens, sementara Quinn mencetak satu gol dan satu assist. Golnya membuat Sabre unggul 5-3 di penghujung pertandingan. Intinya, grup tersebut menghasilkan sembilan peluang mencetak gol dalam lima lawan lima dan hanya kebobolan tiga. Peterka memiliki empat peluang berbahaya, menurut Natural Stat Trick.
“Mereka tampak segar, secara mental dan fisik. Mereka berbahaya sepanjang malam,” kata Granato.
Tidak boleh hilang bahwa Cozens adalah bagian besar darinya. Dia mencetak gol tertinggi dalam karirnya ke-14 dan menyelesaikan paruh pertama musim dengan 40 poin.
2. Baris ketiga Sabres telah menjadi tempat yang menyakitkan di awal musim ini, tapi Tyson Jost tampaknya menjadi pemain yang tepat untuk membuka beberapa potensi Casey Mittelstadt Dan Victor Olofsson. Olofsson, khususnya, telah menemukan alurnya. Dia kembali mencetak gol melawan Predator, gol keempatnya dalam lima pertandingan terakhir. Olofsson mencetak 17 gol di pertengahan musim. Olofsson telah mengalami beberapa kemerosotan musim ini, tetapi dia sekarang mencetak 34 gol dan jelas merupakan aset bagi serangan Buffalo.
Namun yang lebih penting, keseluruhan seri ini berdampak pada permainan. Pada pertandingan lima lawan lima, Sabre memiliki pangsa gol yang diharapkan sebesar 63 persen ketika ketiganya berada di atas es. Jost, Mittelstadt dan Olofsson berada di atas rata-rata pangsa gol yang diharapkan sebesar 63 persen dalam empat dari lima pertandingan terakhir.
“Kami juga bermain sederhana, dan ketika kami mendapatkan puck, kami menggunakan skill kami, kemampuan playmaking kami, dan skill kami,” kata Jost pekan ini. “Saya pikir ini dimulai dengan dasar-dasar kecil dalam mengejar bola, menjadi agresif. Kami menyukai chemistry kami dan kami terus mengatakan satu sama lain bahwa kami hanya ingin menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Dan kami masih berpikir masih ada batas yang lebih tinggi yang bisa kami capai. Kami ingin melakukan segala daya kami untuk membantu tim ini menang.”
3. Ilya Lyubushkin terus merugikan Sabre dengan penalti yang terlalu dini. Dia mencetak dua gol lagi melawan Predator, dan salah satunya menghasilkan gol power play di Nashville. Yang lainnya terjadi setelah Predator hanya mencetak dua gol cepat.
Lyubushkin menebusnya dengan assist tepat waktu pada gol penentu kemenangan. Itu adalah permainan yang sulit untuk ditemukan Kyle Okposoyang mengarahkan tembakan di antara kedua kakinya dan masuk ke bagian belakang gawang. Momen itu menjadi pengingat akan kehebatan Okposo dalam mencetak gol. Dan itu juga menggambarkan pentingnya mendapatkan kontribusi dari semua orang selama satu musim dengan 82 pertandingan. Lyubushkin belum tampil bagus untuk Sabres musim ini, tapi dia berhasil melewati momen besar.
Di awal musim, Lyubushkin mengalami cedera kaki, dan dia melewatkan pertandingan dan kemudian beberapa waktu latihan selama beberapa bulan berikutnya. Wajar jika kita bertanya-tanya apakah masih ada efek yang tersisa dari cedera itu. Namun latihannya tidak dibatasi sejak Sabre mendapat libur panjang karena badai. Apa pun alasannya, Lyubushkin tidak seperti yang diharapkan oleh Sabre ketika mereka mengontraknya pada musim panas. Yang lebih menyakitkan adalah kehadirannya menjadi salah satu alasan mengapa Sabre merasa terpaksa untuk melepaskan diri Casey Fitzgerald. Fitzgerald tidak sempurna ketika dia berada di lineup Buffalo musim ini, tapi macan kumbang melihat potensi yang cukup untuk mengklaimnya. Sekarang Fitzgerald dan Panthers berangkat ke Buffalo pada hari Senin.
4. Ukko-Pekka Luukkonen mendapatkan start keduanya secara berturut-turut, tanda lain bahwa Sabre bersedia memberinya waktu sebanyak yang dia layak dapatkan. Dia kebobolan beberapa gol di awal pertandingan ini. Yang pertama adalah tendangan yang ditetapkan oleh Luukkonen dan dapat dilihat dengan jelas. Tapi itu masih merayap di bawah bantalnya. Dia kemudian kebobolan satu gol karena defleksi dan melepaskan tembakan jelas lainnya di bawah lengannya. Menurut Granato, yang penting adalah cara Luukkonen mampu menepis gol-gol tersebut. Dia melakukan beberapa penyelamatan besar dan menyelesaikannya dengan 38 penyelamatan, termasuk sembilan penyelamatan dalam peluang berbahaya.
5. Zemgus Girgenson tidak ikut bepergian bersama tim karena cuaca buruk. Peyton Krebs tidak bermain dalam permainan ini karena Sabre mengirimnya ke Rochester dengan kesepakatan kertas sebagai bagian dari manajemen daftar harian yang diperlukan karena mereka terus mempertahankan tiga penjaga gawang dalam daftar 23 orang.
(Foto teratas kiper Sabres Ukko-Pekka Luukkonen melakukan penyelamatan melawan Predator: Christopher Hanewinckel / USA Today)