Sebagai Gudang senjata bersiap untuk hasil imbang 2-2 West Ham Minggu lalu pemirsa Sky Sports di Inggris diberi hadiah.
Para penyiar mengadakan acara pra-pertandingan dengan kepala akademi klub Per Mertesacker dan kuartet lokal Bukayo Saka, Eddie Nketiah, Perjalanan Nelson Dan Emile Smith Rowe. Itu adalah remake dari fitur serupa dari tahun 2019, yang melibatkan Joe Willock bukannya Nketiah.
Itu adalah pengingat akan peran yang dimainkan oleh lulusan akademi klub dalam kebangkitan mereka. Saka adalah bintang yang bersinar, mengumpulkan 172 penampilan untuk klub dalam empat setengah tahun, Nketiah telah membuktikan kemampuannya musim ini di masa kepemimpinan Gabriel Jesus.Piala Dunia absennya dan gol penentu kemenangan Nelson di menit-menit terakhir Bournemouth bulan lalu akan dikenang selama bertahun-tahun.
Dalam kasus Smith Rowe, dia menjadi katalisator yang mengubah nasib Arsenal di musim 2020-21. Sang gelandang memperkuat hal tersebut dengan menyelesaikan musim 2021-22 sebagai pencetak gol terbanyak kedua klub dengan 11 gol di semua kompetisi dan tiga gol. Inggris caps senior atas namanya, tetapi kampanye saat ini berbeda.
“Itu adalah terberat musim karir saya sejauh ini,” aku Smith Rowe dalam fitur Sky Sports itu. Pemain berusia 22 tahun ini belum pernah tampil sebagai starter di tim utama pada musim 2022-23, dengan total 11 penampilannya semuanya dilakukan sebagai pemain pengganti. Ketidakhadirannya di paruh pertama musim ini disebabkan oleh operasi pada bulan September untuk mengatasi ketidaknyamanan terkait pertumbuhan yang sedang berlangsung.
Dia kembali pada bulan Januari melawan divisi tiga Oxford United di Piala FA tetapi mengalami kemunduran yang tidak terkait segera setelahnya. Seiring berlalunya waktu, Smith Rowe telah fit dan menunggu di sayap – situasi yang mungkin dianggap aneh oleh beberapa orang mengingat kontribusinya musim lalu.
Ketika ditanya tentang kurangnya waktu bermain Smith Rowe baru-baru ini, manajer Arsenal Mikel Arteta berkata: “Dia berusaha keras. Dalam sepak bola, ini bukan tentang apa yang Anda lakukan setahun atau sebulan yang lalu, ini tentang apa yang Anda lakukan sekarang, apa yang Anda lakukan kemarin, dan apa yang akan Anda lakukan besok.
“Pemain harus memiliki pola pikir itu dan kontribusinya sekarang harus diberikan kepada tim untuk membuat kami lebih baik dan memenangkan pertandingan. Ada disana. (Dia) sangat dekat, ya.”
Smith Rowe bebas rasa sakit di area selangkangan untuk pertama kalinya dalam empat setengah tahun sejak kembalinya dia pada bulan Januari, namun waktu yang memungkinkan untuk memudahkannya kembali beraksi masih belum ideal.
Penampilan selama 47 menit dalam kemenangan 3-2 melawan Bournemouth bulan lalu terjadi sedikit lebih cepat dari jadwal. Penggantian yang terluka Leandro Trossard pada menit ke-22 ia membantu gol pertama Arsenal dari reli dua gol kurang dari satu jam untuk mengambil ketiga poin sebelum digantikan oleh Nelson yang akhirnya menjadi pemenang pertandingan setelah menit ke-69.
“Kami tidak berencana memasukkannya begitu awal di pertandingan,” kata Arteta setelahnya. “Kami tahu sulit baginya untuk bertahan 70 menit di lapangan setelah absen hampir lima bulan bermain sepak bola.
“Saya pikir dia memberikan dampak yang baik dalam permainan dan pada akhirnya saya merasa kami memerlukan sesuatu yang berbeda, terutama di sisi kiri karena kami tidak memiliki ancaman dan menarik lebih banyak pemain ke sisi itu. Itu sebabnya kami membuat keputusan untuk memasukkan Reiss.”
Beberapa hari kemudian, menjelang pertandingan leg pertama babak 16 besar Liga Europa Portugaldari Sporting Lisbon, Arteta menambahkan: “Dia baik-baik saja. Dia berlatih dengan sangat baik.”
Smith Rowe memainkan 19 menit terakhir dari hasil imbang 2-2 di Lisbon tetapi masih terlihat sekitar seminggu lagi dari kebugaran penuh. Pada saat leg kedua berlangsung tujuh hari kemudian, dia kembali ke kapasitas penuhnya, namun mengalami cedera di babak pertama William Saliba Dan Takehiro Tomiyasu dan Sporting membalas dari ketertinggalan satu gol untuk memaksakan perpanjangan waktu dan kemudian memenangkan pertandingan melalui adu penalti mungkin mengubah rencana Arteta untuk melakukan pergantian pemain pada malam itu.
Gelandang ini telah fit dan tersedia sejak kemenangan tandang 3-0 Fulham yang terjadi di antara dua pertandingan dengan Sporting.
Dia bermain lebih dari satu jam dan mencetak gol pembuka untuk Inggris U-21 Perancis pada akhir Maret namun hanya tampil dari bangku cadangan dua kali di level klub sejak Lisbon, dalam kemenangan 4-1 Istana Kristal Dan Leeds United. Pertandingan-pertandingan ini tampak seperti peluang untuk mendapatkan lebih banyak menit bermain, terutama ketika Saka, yang sakit sebelum pertandingan Leeds dan melewatkan latihan sehari sebelumnya, muncul selama 30 menit dibandingkan dengan lima menit Smith Rowe.
Pergerakan dengan Liverpool dan West Ham dalam dua pertandingan terakhir kembali menempatkan pengganti Arteta dalam pengawasan ketat. Ritme permainan di Anfield tidak berubah dan meski terjadi di Stadion London, Arsenal hanya kekurangan di sepertiga akhir.
“Ada banyak persaingan di tim saat ini dan (Smith Rowe) membutuhkan momen dan waktu yang tepat dalam permainan untuk mendapatkan peluang dan kemudian dia harus memanfaatkannya,” kata Arteta jelang pertandingan kandang sang pemimpin klasemen melawan tahun lalu. – ditempatkan Southampton pada Jumat malam.
Smith Rowe mencetak gol dari bangku cadangan dalam tiga pertandingan liga berturut-turut pada bulan Desember musim lalu. Yang terpenting, kontribusinya sepanjang tahun mengubah keadaan dunia game. Dia membawa mereka unggul di liga sebanyak empat kali dan menggandakan keunggulan Arsenal tiga kali lagi. Meski begitu, Arteta – yang membawa Arsenal di hadapannya mengalami hal yang tidak terduga Liga Primer title — mengatakan dia lebih peduli pada apa yang terjadi sekarang dibandingkan apa yang terjadi di masa lalu.
Jadi bagaimana dengan Smith Rowe?
“Saya pikir yang dia butuhkan sama seperti pemain mana pun, dia butuh kejelasan, dia perlu merasa dicintai, memahami mengapa dia berada (di posisi ini), di mana dia ingin berada, dan apa yang perlu dia lakukan untuk mencapainya,” kata Arteta. “Dia berada di jalur yang benar. Dia berada di tempat yang baik. Saya ingin menemuinya, berbicara tentang kehidupan dan bagian dari hidupnya adalah apa yang dia lakukan di sini setiap hari. Tapi dia tahu dia berada di tempat yang sangat bagus.”
Ketegangan yang muncul seiring perburuan gelar menjadi indikasi posisi Arsenal asuhan Arteta.
Dia telah menurunkan 12 tim yang tidak berubah di Premier League musim ini dan sangat mempercayai susunan pemain pilihan pertamanya untuk mewujudkan rencana permainannya. Trossard, yang direkrut pada bulan Januari, adalah satu-satunya pemain yang memberikan kesan terbesar di tim tetap tersebut ketika cedera tidak menjadi masalah yang menyebabkan dilema seleksi yang sebenarnya.
Pengaruh memudarnya Kieran Tierney setelah kedatangan musim panas Oleksandr Zinchenko – meskipun pemain Skotlandia itu sebelumnya adalah salah satu pemain paling berpengaruh di grup – itu hanyalah representasi dari kekuatan Arsenal yang semakin meningkat.
Meski begitu, pemain yang membantu Arsenal mencapai titik ini di awal perjalanan mereka, seperti Tierney dan Smith Rowe, masih bisa menjadi pemain yang sangat berharga dalam beberapa minggu mendatang.
(Foto teratas: Sebastian Frej/MB Media/Getty Images)