Ada banyak senyuman di sekitar Portland Trail Blazer Senin. Kantor depan mengunci pemain muda yang menjanjikan dengan harga murah, dan berusia 22 tahun Nassir Klein menandatangani perpanjangan $28 juta yang menurutnya akan memberinya keamanan finansial selama sisa hidupnya.
Ini adalah situasi win-win, tapi jelas bukan keputusan konvensional Little. Sebagian besar pemain akan bertaruh pada diri mereka sendiri, menolak perpanjangan dan mencoba agen bebas terbatas di musim panas. Ini adalah jalan yang terakhir dipilih oleh Gary Trent Jr. Dan Anfernee Simonsyang keduanya menguangkan – Trent Jr. (yang menandatangani kontraknya setelah diperdagangkan ke Toronto) dengan kontrak tiga tahun senilai $54 juta dan Simons dengan kontrak empat tahun senilai $100 juta.
Little tidak memiliki resume seperti itu – dia terlalu sering cedera untuk membangun kasusnya – tetapi dia jelas memiliki intrik yang sama dalam hal potensi dan keterampilan mentah. Musim lalu, ia rata-rata mencatatkan rata-rata 9,8 poin dan 5,6 rebound terbaik dalam kariernya sambil menembakkan 33,1 persen dari 3.
Jadi apa manfaatnya menandatangani sekarang?
“Maksud saya, $28 juta adalah keuntungannya,” kata Little sambil tertawa. ‘Keamanan, ketenangan pikiran, untuk mendapatkan jaminan seperti itu dan menunjukkan bahwa mereka percaya pada saya berarti segalanya.’
Little mengakui bahwa sebagian keputusannya untuk menandatangani kontrak didasarkan pada riwayat cederanya. Dia tidak pernah memainkan lebih dari 48 pertandingan dalam tiga musim pertamanya dan melewatkan 35 pertandingan terakhir musim lalu untuk menjalani operasi perbaikan bahu kirinya. Dia juga melewatkan pertandingan karena masalah lutut, pergelangan kaki, ibu jari, punggung, dan dehidrasi. Kariernya paling baik dicatat dalam seminggu di bulan Februari 2021, ketika ia mencetak 30 poin dan enam rebound di Milwaukee, kemudian melewatkan lima pertandingan berikutnya karena cedera pergelangan kaki.
“Saya tidak akan berbohong, saya pikir tingkat bakat saya lebih berharga dari itu,” kata Little. “Tetapi dengan riwayat cedera saya dan hal-hal seperti itu, mereka masih mengambil risiko pada saya, menginginkan saya di sini. . . Saya ingin berada di sini. Saya tahu saya mungkin akan tampil di level yang lebih dari itu, namun pada akhirnya, berada di Portland adalah hal yang ingin saya lakukan, jadi saya senang mendapat kesempatan untuk melakukannya.”
Bagi seorang anak yang mengatakan bahwa ia terkadang harus lupa berbelanja pakaian sekolah di sekolah menengah, dan bagi seorang anak yang bangun pada pukul 04.30 untuk berlatih, ini adalah momen untuk mengapresiasi dari mana Little berasal dan apa yang diperlukan untuk sampai ke sini. . Ada orang-orang yang ragu. sinis. Dan poin rendah.
“Saya memikirkan semua momen itu,” kata Little. “Saat-saat ketika saya kesulitan, dan saat-saat ketika saya terluka, dan kepercayaan diri saya mungkin sedikit goyah atau saya sedikit meragukan diri saya sendiri. Saya memikirkan semua hal itu, dan itu semua membantu saya menjadi diri saya yang sekarang. Saya tidak akan menukarnya dengan apa pun.”
Little berkata ketika agennya, Adam Pensack, memberitahunya tawaran itu, dia tertawa dan tidak bisa berkata-kata.
“Jika Anda mengatakan kepada saya bahwa saya akan menghasilkan $28 juta ketika saya berusia 22 tahun, lima tahun yang lalu, saya akan merayakannya seolah-olah itu adalah hari ulang tahun saya atau semacamnya,” kata Little.
Little merayakan penandatanganan hari Senin dengan melakukan apa yang menurutnya merupakan latihan terbaiknya musim ini. Pelatih Chauncey Billups dengan sepenuh hati setuju dengan penilaian Little. Latihan menonjol ini, menyusul latihan penting lainnya minggu lalu, merupakan penekanan yang tepat pada tema musim Little: Dia ingin mengubah potensi menjadi kepraktisan.
Itu sebabnya Little menerbitkan tweet lima kata pada 10 September: Saya datang untuk menghormati saya.
Saya datang untuk menghormati saya.
— Nassir Kecil (@2ez_nassie) 10 September 2022
“Ketika orang melihat saya sebagai pemain, selalu ada ‘potensi’ ini, ‘potensi’ itu,” kata Little. “Dan tentu saja saya akan terus menjadi lebih baik, terus berkembang, namun saya ingin dipandang sebagai seorang pemain. Hal-hal yang ‘potensial’ itu, memang keren, tapi saya tidak ingin terlihat seperti itu. (Saya menginginkannya) Ini seperti, oke, dia adalah pemain yang membuat segalanya terjadi ketika dia ada dalam permainan.”
Little memiliki kombinasi terbaik antara fisik dan atletis dalam tim – dia adalah seorang dunker yang kejam dan dapat bertarung untuk rebound dengan pemain besar meskipun tingginya hanya 6 kaki 5 inci, tetapi kenaikannya terhambat oleh cedera dan kecenderungannya untuk tersesat. pada pertahanan.
“Kebanyakan pemain muda melakukannya,” kata Billups tentang kesalahan pertahanan Little. “Pfft, ada banyak orang tua yang melakukan hal itu, jujur saja. Jadi, dia menjadi sedikit bingung… ini masalah komunikasi.”
Apa yang membuat Little begitu menarik adalah bahwa saat ini ia memiliki alat fisik untuk melakukan kesalahan ketika ia melakukan kesalahan, sebuah produk sampingan dari apa yang Billups sebut sebagai Little yang selalu memberikan “usaha maksimal”.
Billups mengatakan langit-langit Little kemungkinan besar a NBA starter. Lantainya adalah menjadi pemain peran dari bangku cadangan. Keindahan dari kesepakatan ini adalah Little baru berusia 22 tahun dan Blazers — dan Little — dapat mengetahui tipe pemain seperti apa yang akan dia masuki, yang secara umum dianggap sebagai usia “prima” untuk pemain bola basket – 26 atau 27 tahun.
Dan kini Si Kecil akan memulai penilaian itu dengan pikiran jernih. Dia mengatakan perpanjangan itu ada dalam pikirannya selama kamp pelatihan – sebuah fakta yang menurut Billups bisa dia rasakan – dan sekarang dia bisa bernapas lega dan hanya bermain.
“Saya pikir (menandatangani perpanjangan) hanya membuat Anda bersantai dan bermain,” kata Little. “Anda akan melihat orang-orang memberi tahu Anda bahwa tahun-tahun kontrak adalah tahun-tahun yang penuh tekanan dan saya pikir hanya bagi saya, hal itu menghilangkan banyak beban di pundak saya. Banyak antisipasi yang hilang, jadi sekarang saya bisa fokus dan mengamankan segala sesuatunya untuk diri saya dan keluarga saya. Aku akan baik-baik saja selama sisa hidupku.”
(Foto Nassir Little: Steph Chambers/Getty Images)