FORT WORTH, Texas – Max Duggan mencoba melewati tekanan di lapangan, tetapi setiap penggemar TCU menginginkan bagian dari dirinya.
Mereka ingin menyentuh bantalan bahu atau rambut merahnya, mengucapkan terima kasih, dan berfoto dengannya. Begitu banyak gambar. Dewasa, pelajar, anak-anak. Seorang penggemar meminta Duggan untuk berfoto di depan papan skor, dan quarterback itu mengulurkan tangannya dan menikmati kemenangan dan pemandangan itu.
TCU 43, Oklahoma State 40 dalam perpanjangan waktu ganda, papan skor terbaca.
Itu adalah penonton terbesar kedua dalam sejarah Stadion Amon G. Carter, dan rasanya seperti 49.594 orang hadir di lapangan. Saat Duggan menerobos kerumunan menuju lapangan, seorang petugas polisi tetap berada di belakang, untuk berjaga-jaga. Molly McGrath dari ESPN entah bagaimana menemukan Duggan di tengah kerumunan dan melakukan wawancara pasca pertandingan. Kemudian ia terus berjalan, terus menerobos orang, terus berhenti untuk berfoto hingga akhirnya sampai di pinggir jalan dan menemukan orang yang ia cari.
Itu adalah Sam, saudara laki-laki Duggan, salah satu dari dua bersaudara yang lahir di Korea Selatan dan diadopsi oleh Jim dan Deb Duggan sebelum Max lahir. Sam meneteskan air mata saat dia berjongkok di atas dinding sampingan dan memeluk adiknya.
“Tidak ada yang bisa mengalahkannya,” kata Sam yang emosional Atletik. “Dia pantas mendapatkannya.”
Duggan telah memulainya selama tiga tahun terakhir. Dua bulan yang lalu dia diberitahu bahwa dia telah kehilangan pekerjaan. Setelah latihan musim semi, latihan musim panas, dan perkemahan pramusim, pelatih kepala Sonny Dykes dan staf baru memilih Chandler Morris sebagai starter. Duggan memulai 29 pertandingan, tetapi TCU mulai turun dari posisinya di sepak bola perguruan tinggi, mencatat rekor 13-16 di awal, dan dia disalahkan oleh para penggemar karena permainan yang tidak konsisten. Sepertinya akhir jalan.
Sekarang inilah Duggan, Pangeran Fort Worth, memimpin TCU meraih tiga kemenangan beruntun melawan lawan berperingkat untuk pertama kalinya dalam sejarah sekolah. Semua orang ingin melihatnya sekilas.
“Inilah sebabnya kamu tetap di sini,” kata Duggan setelah pertandingan.
Satu minggu kemudian, Duggan kembali memimpin comeback untuk meraih kemenangan lagi melawan tim peringkat, 38-28 melawan Kansas State, menghapus defisit 28-10. Rekor 6.512 siswa hadir, lebih dari separuh jumlah siswa.
nomor TCU. Peringkat 7 dalam jajak pendapat AP adalah yang tertinggi sejak 2017. The Horned Frogs adalah tim ketiga yang memenangkan empat pertandingan berturut-turut melawan lawan berperingkat dalam satu bulan kalender pada saat pertandingan. Mereka terpilih ketujuh dalam jajak pendapat media pramusim 12 Besar, dan satu-satunya yang menempati posisi pertama memasuki pertandingan hari Sabtu di West Virginia.
Semuanya dimulai dengan Duggan, pesaing Heisman Trophy yang tidak terduga menempati posisi keempat Atletikjajak pendapat staf. Dia menempati peringkat ketujuh secara nasional dengan rata-rata 9,7 yard per upaya operan. Dia mencapai 23 gol hanya dengan satu intersepsi. Dia membuat keputusan yang lebih cepat dan tajam, memimpin pelanggaran TCU yang menempati peringkat ketiga secara nasional dengan mencetak 44,7 poin per game.
“Dia bertahan melalui banyak hal berbeda,” kata ayahnya, Jim Duggan. “Banyak hal baik dan beberapa hal yang membuatnya mundur. Dia tidak pernah menyerah dan tetap pada jalurnya. Segalanya terbayar sekarang.”
Awal musim ini, setelah kemenangan 42-34 TCU di SMU, pelatih kepala Frogs Sonny Dykes menangis ketika dia berbicara tentang Duggan, gelandang yang dia duduki tetapi dibutuhkan kembali di Minggu 1 ketika Morris mengalami cedera lutut.
“Saya mungkin bangga pada Max seperti halnya pemain mana pun yang pernah saya miliki,” kata sang pelatih pada bulan September. “… Dia tidak pernah melakukan praktik buruk. Dia tidak pernah peduli. Dia tidak pernah sekalipun memikirkan dirinya sendiri. Berapa banyak orang yang bisa Anda katakan seperti itu? Sejujurnya, saya cukup emosional tentang hal itu.
“Dia adalah cara yang Anda inginkan agar putra Anda menangani situasi itu.”
Kisah Duggan adalah sesuatu yang aneh dalam sepak bola perguruan tinggi modern. Dia bukanlah pemain muda jagoan, pemain yang terabaikan atau veteran yang hanya menunggu kesempatannya. Dia adalah mantan rekrutan blue-chip yang memulai karirnya selama empat tahun dan menjadi lebih baik.
Dia sangat direkrut dari Council Bluffs, Iowa, prospek bintang empat dan pemain top di negara bagian saat bermain untuk ayahnya di Lewis Central High School. Notre Dame menginginkannya. Begitu pula dengan banyak sekolah Sepuluh Besar dan SEC.
Ketika pelatih perguruan tinggi mengunjungi keluarga tersebut dalam perjalanan perekrutan dan melihat Max dan saudara-saudara Koreanya, Jim bercanda bahwa Max adalah anak angkat. Jim dan Deb mengalami kesulitan untuk memiliki anak, dan Deb yakin mereka harus mengadopsi anak secara internasional. Sam yang pertama, dan pengalaman itu berjalan begitu cepat sehingga mereka kemudian mengadopsi Megan.
“Dan lihatlah, Max datang,” kata Jim.
Ketika Max masih kecil memasuki dunia sepak bola, Jim menempatkannya di tim yunior dengan pemain yang kurang berbakat untuk menantangnya. Jim ingat Max “sangat gila”, tapi itu adalah cara untuk mendirikan program pemuda.
“Di kelas tiga dan empat, kamu tidak mendapatkannya,” kata Max. “Tetapi Anda akan terbiasa dengan hal itu dan saya melihat pelajarannya hari ini, kesulitan dan bermain-main dengan punggung Anda menghadap tembok. Anda belajar dari situasi itu.”
Sam, enam tahun lebih tua, bermain sebagai quarterback untuk Jim di Lewis Central. Ketika Max mulai masuk sekolah menengah dan mendapatkan posisi yang sama, Sam membantu. Keduanya rutin berkomunikasi tentang sepak bola. Ketika Max lulus, Jim pensiun dari kepelatihan.
“Yang memotivasi saya adalah membuktikan dukungan dan kepercayaan mereka kepada saya,” kata Max tentang keluarganya.
Dia memilih TCU karena koordinator ofensif saat itu Sonny Cumbie dan kesempatan bermain di kota besar.
“Salah satu prioritasnya adalah bersekolah di wilayah metropolitan yang besar,” kata Jim. “Dia tidak menginginkan kota universitas yang kecil. Dia datang ke Fort Worth, melihat sekeliling kampus dan segala sesuatu tentang TCU benar-benar menarik perhatiannya.”
Duggan tidak berharap untuk bermain sebagai mahasiswa baru, tetapi ia menjadi starter memasuki game ketiga, menjadikannya mahasiswa baru QB kedua yang menjadi starter untuk Gary Patterson. Dia mengakui sekarang bahwa dia mungkin belum siap untuk menangani semuanya. Dia tidak melakukan intersepsi dalam 143 upaya operan pertamanya dalam karirnya dan dia mengalahkan Texas, tapi itu adalah musim yang naik turun. TCU unggul 5-7, ketiga kalinya dalam 22 tahun Katak Bertanduk melewatkan pertandingan bowling.
Tahun berikutnya, tes COVID-19 musim panas mengungkapkan bahwa Duggan menderita kelainan jantung bawaan yang dikenal sebagai sindrom Wolff-Parkinson-White. Itu adalah momen yang menakutkan bagi keluarga Duggan ketika Max berubah dari gelandang bintang muda menjadi melihat masa depannya dipertanyakan. Jim memiliki teman keluarga yang merupakan seorang ahli jantung di Houston yang merawat Max dan membuat keluarganya nyaman. Dia menjalani operasi jantung untuk memperbaikinya dan memerlukan operasi lagi ketika gumpalan darah muncul, namun dia pulih dan bergabung dengan tim di awal musim. Itu adalah pelajaran lain.
“Tidak ada yang dianggap remeh,” kata Max. “Untuk kembali ke ruang ganti bersama teman-teman, bisa bermain sepak bola kampus, itu istimewa dan saya bersyukur untuk itu.”
TCU unggul 6-4 di tahun kedua Duggan, tetapi harus membatalkan permainan bowlingnya ketika wabah COVID-19 melanda tim. Sebagai junior, Duggan berjuang melawan cedera kaki dan memulai dengan kedudukan 3-5 sebelum Patterson dipecat sebagai pelatih kepala. Tak jarang pelatih berpatung di kampus diminta keluar, namun programnya mulai tergelincir. Dan Morris, yang saat itu merupakan mahasiswa baru berbaju merah yang dipindahkan dari Oklahoma ke TCU, mulai tampil bagus, melempar sejauh 461 yard dalam kemenangan mengecewakan melawan Baylor, pertandingan pertama tanpa Patterson. Morris cedera seminggu kemudian dan Duggan kembali untuk menang melawan Kansas.
“Sebaiknya aku tidak mendengar hal buruk apa pun tentang Max Duggan!” Patterson tweet setelah permainan. “Dia tidak menjalani operasi untuk membantu TCU menang ketika orang lain menolaknya!”
Tapi TCU menyelesaikan pertandingan 5-7 dan melewatkan pertandingan bowling lainnya. Dykes dipekerjakan dari SMU dan Duggan tahu ini akan menjadi pertarungan quarterback terbuka. Banyak penggemar menginginkan Morris, percaya bahwa dia memiliki langit-langit yang lebih tinggi dan Duggan berhasil mencapainya.
Max Duggan menempati peringkat kelima di FBS dalam peringkat efisiensi pelintas. (Raymond Carlin III/USA Hari Ini)
Sebelum pertandingan pertama, Dykes dan koordinator ofensif Garrett Riley memberi tahu Duggan bahwa Morris akan menjadi starter. Mereka memberi tahu Duggan bahwa dia akan tetap terlibat dalam rencana permainan tersebut. Dia tahu apa maksudnya.
“Ayah saya adalah seorang pelatih, jadi saya memahami percakapan itu, dan mengatakannya sebagaimana adanya dan hanya itu saja,” kata Duggan.
Ada periode singkat ketika Duggan bisa melompat ke portal transfer. Bahkan setelah NCAA menambahkan jendela transfer, Duggan bisa saja memutuskan untuk absen musim ini dan menghemat satu tahun kelayakan. Dia dan ayahnya berdiskusi panjang lebar tentang pilihannya. Duggan ingin tinggal dan lulus dari sekolah bisnis. Mereka percaya segalanya akan berhasil.
Dia bergerak maju dan mendapat peluang lain ketika Morris cedera pada pertandingan pembuka melawan Colorado. Kali ini, Duggan tidak membiarkan pekerjaan awalnya berlalu begitu saja. Dia menjadi gelandang yang diharapkan semua orang setelah lulus SMA, memimpin Katak Bertanduk ke musim yang tidak diharapkan siapa pun. Dia masih melakukan pukulan besar, termasuk satu pukulan di akhir regulasi melawan Oklahoma State yang membuatnya tersingkir dari permainan sebentar, dan lebih banyak lagi melawan Kansas State. Kemampuan berlarinya membuka peluang baginya untuk menerima pukulan tersebut, namun dia tidak mundur.
“Ketika Anda melihat pemimpin tim Anda begitu tangguh, itu merupakan peningkatan kepercayaan diri bagi semua orang,” kata Jared Wiley. “Dia akan bertahan dengan itu dan membuat permainan besar, mengambil kesempatan. Larinya menambah elemen lain pada permainan kami. Merupakan dorongan untuk mengetahui betapa tangguhnya dia.”
Musim besar meningkatkan stok NFL Draft Duggan, yang tidak terlalu tinggi menjelang tahun ini. Dia adalah starter selama empat tahun tetapi memiliki satu tahun lagi kelayakan karena pengecualian COVID-19. Duggan mengatakan dia tidak akan memikirkan masa depannya sampai musim berakhir.
Dia fokus pada momen yang dia pikir telah hilang beberapa kali. TCU terjebak bersamanya dan dia terjebak dengan TCU. Sekarang segalanya terasa mungkin.
“Saya merasa bertanggung jawab atas cara kami bermain selama tiga tahun terakhir, dan saya memahami Anda hanya bertindak sebagai gelandang Anda,” kata Duggan. “Tetapi Anda harus merasa aman pada diri sendiri dan tahu bahwa Anda bisa menerima kritik. Itu yang dilakukan seorang pemimpin, menerima celaan dari orang lain yang tidak pantas menerimanya. Bantu teman-teman menjadi lebih baik dan lewati prosesnya.
“Jadilah pemimpin yang patut ditiru dan disegani oleh para pria.”
(Foto teratas: Tim Heitman / USA Today)
