Mike Grier adalah hiu’ manajer umum selama enam bulan, dan dia mengatakan pada hari Jumat bahwa meskipun ini merupakan tantangan, pekerjaannya sesuai dengan apa yang dia harapkan – tidak lebih menantang, tidak kurang.
Ketika dia mengalami keadaan sulit pada awalnya dari masa jabatannya, beberapa bulan ke depan bisa menjadi penting dalam menyiapkan sisa rencananya untuk mengembalikan Hiu ke babak playoff dan pertarungan Piala Stanley.
Kita akan lihat apakah dia masih merasakan hal yang sama.
Ketika Grier memulai, dia menjelaskan bahwa kelompok pemain ini akan memiliki kesempatan untuk membuktikan bahwa mereka bisa menang bersama. The Sharks telah memenangkan 13 dari 44 pertandingan pertama mereka dan berada di posisi ke-28 NHL klasemen
“Para pemain masih bermain keras,” kata Grier. “Kami akan memberi mereka kesempatan untuk melihat apa yang bisa mereka lakukan, namun pada saat yang sama, pada titik tertentu, mulai melihat konsep dan masa depan dan hal-hal seperti itu.”
Konsep ini, dan masa depan setelahnya, mungkin berbeda. The Sharks akan melewatkan babak playoff untuk musim keempat berturut-turut, tetapi belum memetik hasil dari perjuangan mereka di atas es.
Mereka harus melepaskan pilihan No. 3 di draft NHL 2020 sebagai bagian dari perdagangan untuk memperoleh Erik Karlsson. Rezim sebelumnya sangat gembira memiliki William Eklund pada tahun 2021 dengan jabatan no. 7 pilihan, dan meskipun dia adalah prospek utama San Jose, dia tampaknya bukan orang yang mengubah lintasan waralaba. Mereka menduduki peringkat ke-11 pada draft 2022, dan keputusan besar pertama Grier sebagai GM adalah melakukan trade kembali.
The Sharks saat ini memiliki rekor terburuk kelima di liga, meskipun ada tim yang bermain lebih baik dari hasilnya. Kelas draft ini dinilai istimewa, bukan hanya karena Connor Bedard bisa menjadi salah satu dari lima prospek teratas di era pembatasan gaji. Adam Fantilli, Matvei Michkov dan Leo Carlsson semuanya bisa menjadi pilihan No. 1 dalam draft baru-baru ini, tetapi mereka akan mendengar nama mereka dipanggil dengan nama Bedard pada bulan Juni. Will Smith atau Zach Benson juga kemungkinan akan menjadi prospek yang lebih baik daripada kebanyakan orang yang terdaftar di no. 5 dipilih.
San Jose bisa menambahkan salah satu pemain itu. The Sharks kehilangan cukup banyak permainan untuk menempatkan mereka dalam daftar lima besar.
“Ini akan bagus untuk franchise ini,” kata Grier. “Kami mencoba melakukan yang terbaik yang kami bisa untuk mengisi beberapa kumpulan prospek dan mengajak beberapa orang di sana untuk melakukan push up. Kita akan lihat bagaimana sisa musim ini berjalan. Tapi jika kita bisa mendapatkan salah satu dari orang-orang terbaik itu, saya pikir itu sangat penting bagi organisasi dan bergerak maju dengan seseorang yang bisa kita bangun.”
Sekarang sampai pada bagian yang sulit. The Sharks, dimulai dengan pemiliknya Hasso Plattner, bukanlah penggemar istilah “tanking”. Ini telah menjadi topik yang menimbulkan banyak kekhawatiran dalam beberapa tahun terakhir bagi sebagian basis penggemar yang ingin melihat timnya membongkar daftar pemain dan secara terbuka mendorong pemain seperti Bedard dengan cara yang sama. Chicago sudah dimulai di luar musim dan bagaimana caranya Arizona telah berlangsung selama beberapa musim.
Grier juga bukan penggemar “tanking”.
“Saya menentangnya,” katanya. “Saya orang yang super kompetitif. Setiap organisasi mempunyai pemikiran yang berbeda mengenai hal tersebut dan pendapat yang berbeda mengenai hal tersebut. Tapi itu bukan niat saya, saya juga tidak akan pernah bertanya kepada pelatih atau pemain… Saya tidak akan pernah berasumsi atau berharap atau meminta orang-orang itu untuk tidak pergi ke sana dan mencoba memenangkan setiap pertandingan. Itu bukan sesuatu yang saya yakini. Kami akan mencoba memenangkan pertandingan memasuki pertandingan ke 82. Kita akan lihat di mana posisi kami pada akhirnya.”
Tidak ada salahnya mengharapkan para pelatih dan pemain melakukan segala cara untuk memenangkan setiap pertandingan. Tim-tim di NHL jarang menempatkan pemain terbaiknya atau sengaja bermain lebih sedikit dengan tujuan untuk tidak menang.
Namun bukan berarti Grier tidak bisa berbuat lebih banyak untuk membantu peluang lotere timnya. Dan mengingat bagaimana musim ini berjalan, dia mungkin perlu melakukannya.
“Tanking” atau istilah apa pun yang tidak terlalu memfitnah yang mungkin digunakan terjadi di level GM di NHL. Ini bukan tentang pemain atau pelatih yang tidak berusaha untuk menang…ini tentang GM yang memperburuk roster sehingga para pemain yang masih berusaha tidak mampu mengumpulkan dua poin.
Hanya ada dua tempat lotere dalam proses Draf NHL, perubahan di tahun ketiganya. Artinya, tim yang berada di dekat dasar klasemen hanya bisa turun maksimal dua peringkat.
“Tanking” bukan hanya tentang mendapatkan peluang terbaik di Bedard tahun ini. Tim yang finis dengan tiga rekor terburuk dijamin mendapat pilihan lima besar.
Hiu memiliki rekor terburuk kelima, yang berarti mereka tidak dapat memilih yang lebih rendah dari posisi ketujuh. Itu tim-tim lain yang berada di posisi terbawah semuanya bermain lebih buruk tahun ini – empat tim di bawah San Jose dalam klasemen semuanya berada di enam terbawah dalam persentase gol yang diharapkan. Montreal, tim di depan San Jose, juga berada di enam terbawah. Hiu berada di urutan ke-19 dan ke-17 sebelum kalah 7-1 pada hari Jumat dari the kapal tangki.
Tim-tim buruk lainnya sudah memainkan hoki yang buruk, dan keadaan mereka akan menjadi lebih buruk ketika GM mereka menukar pemainnya selama enam minggu ke depan. Tim lain yang mengungguli Hiu di klasemen, termasuk Philadelphia, St Louis Dan Vancouversemua bisa menjual pemain dan menukik tajam selama beberapa minggu terakhir.
Grier memiliki kemampuan untuk melakukan hal yang sama.
Perdagangkan agen gratisnya yang tidak terbatas, termasuk Matt Nieto, Nick Bonino Dan James Reimer, adalah awal yang baik. Meskipun Reimer sedang dalam performa yang buruk sejak cedera pada akhir November, Sharks akan menjadi tim yang lebih lemah tanpa dia.
Ketiga pemain tersebut telah membantu membangun budaya di ruang ganti yang membuat Grier dan Quinn senang. Namun Hiu membutuhkan lebih banyak aset untuk masa depan, dan mereka harus menjadi lebih buruk.
Perdagangan Karlsson mungkin sulit dilakukan, bukan hanya karena dia mengalami musim ofensif, tetapi juga karena logistik dalam kontraknya. Itu mungkin harus menunggu sampai offseason, jika Grier ingin melakukannya.
Berdagang Timo Meier akan sulit juga, tapi lebih dari itu karena dia adalah pemain hebat yang tidak setua itu. Namun, Sharks memiliki kekhawatiran batasan gaji jangka panjang dan memindahkannya bisa mendapatkan satu atau dua pemain yang akan menjadi bagian dari inti tim hebat San Jose berikutnya.
Jika Hiu memutuskan untuk mempertahankan Meier dan/atau Karlsson melampaui batas waktu 3 Maret, mereka dapat memindahkan orang lain berdasarkan kontrak setelah musim ini. Memperdagangkan UFA yang tertunda saja mungkin tidak cukup.
Meskipun Grier mengatakan dia menentang tank, memperdagangkan veteran untuk aset masa depan mungkin bukan bagian dari definisinya tentang istilah tersebut. Baik secara semantik atau tidak, intinya adalah jika Hiu ingin mengamankan pilihan empat besar atau lima besar dalam draft 2023, dia harus berbuat lebih banyak untuk meningkatkan peluang mereka.
(Foto oleh James Reimer dan Nick Bonino: Bill Smith / NHLI melalui Getty Images)