PHILADELPHIA — Mathew Barzal menolak — sebenarnya menantang — terhadap anggapan bahwa fakta bahwa penyerang paling terampil dari Islanders itu membutuhkan waktu hampir seperempat musim untuk mencetak gol pertamanya membebani dirinya.
Beberapa saat setelah mencetak dua gol pertamanya, keduanya dalam permainan yang sama, kekalahan 5-2 Islanders di Dallas pada 19 November, Barzal menepis anggapan bahwa menyingkirkan telur angsa itu adalah beban yang tidak bisa ditanggungnya.
“Aku tahu kalian sudah membuat kesepakatan, tapi aku tidak merasa terganggu sedetik pun,” kata Barzal. “Ini sebenarnya hanya tentang membuat dampak dan membantu tim menang. Itu benar-benar.”
Mungkin Barzal dibenarkan dalam menyerang apa yang paling tepat digambarkan sebagai nada yang sedikit asin. Meskipun Islanders kalah malam itu, mereka telah memenangkan sebagian besar pertandingan musim ini. Kekalahan 3-1 hari Selasa dari Flyers di Wells Fargo Center merupakan upaya yang mengecewakan, tapi itu juga merupakan kekalahan pertama mereka sejak pertarungan sengit di Texas, setelah itu mereka menang empat kali berturut-turut.
Dan Barzal telah menjadi alasan besar mengapa mereka duduk nyaman di posisi playoff di Divisi Metropolitan dengan skor 15-9-0 dan keunggulan enam poin di sisa lapangan. Dia memiliki peluang kuat untuk melampaui poin tertinggi dalam karirnya yaitu 85 poin, yang dicatat pada musim rookie 2017-18, yang dimenangkan di Calder Trophy. Setelah 24 pertandingan, dia mengumpulkan 26 poin (dua gol, 24 assist).
Berbicara kepada Flyers sebelum pertandingan hari Selasa, Barzal berkata, “Saya merasa jika Anda memberi tahu saya di awal musim (saya akan membuat) 23 assist dalam 23 pertandingan, saya mungkin akan menerimanya.”
Dia menambahkan assistnya yang ke-24 pada gol periode pertama Noah Dobson pada hari Selasa, memilih pemain bertahan untuk satu kali melakukan permainan kekuatan untuk memberi Islanders keunggulan 1-0 yang tidak akan bertahan lama.
Barzal sangat menyadari bahwa dia bisa, dan mungkin seharusnya, mencetak lebih banyak gol. Dan sebagai pemain yang kompetitif, dia terkadang menunjukkan emosinya ketika peluang-peluang itu terlewatkan, seperti yang sering terjadi musim ini.
Seperti Jumat lalu, misalnya, di penghujung babak kedua pertandingan yang berakhir imbang 2-2 di Columbus. Barzal mendapat umpan jahitan pada permainan kekuatan dan melepaskan pucknya tinggi-tinggi. Dia mengangkat tangannya ke udara dan melihat ke atas sejenak sebelum meluncur kembali ke bangku cadangan, menunjukkan bahwa dia memiliki banyak jaring untuk ditembak tetapi gagal. 27 tembakan meleset Barzal musim ini adalah yang terbanyak di antara penyerang Islanders.
Menjelang pertandingan Flyers, Barzal mengatakan dia pikir dia telah mencetak “enam gol lagi — tiang gawang, mistar gawang, gawang yang meleset.”
“Pasti masih ada beberapa lagi yang bisa saya miliki,” lanjutnya. “Untungnya, hal itu tidak merugikan kami atau menggagalkan musim kami. Kami memenangkan pertandingan hoki yang menurut saya memberikan dampak positif, jadi itulah yang terpenting.”
Ada juga lebih banyak statistik yang mencerminkan efektivitas Barzal dan mendukung penilaian dirinya. Menjelang pertandingan dengan Flyers, tingkat percobaan tembakannya yang sebesar 64 persen berada di puncak tim, begitu pula pangsa gol yang diharapkan sebesar 62,5 persen — peringkat ke-18 di NHL di antara penyerang, menurut MoneyPuck.
Jadi, apakah Barzal, di usia 25 tahun, lebih baik dari sebelumnya? Mungkin, karena dia memimpin liga dalam hal assist hampir sepanjang paruh kedua bulan November dan masih berada di urutan kedua di belakang Nikita Kucherov dari Tampa Bay.
Dia juga bermain dalam sistem yang berbeda di bawah pelatih Lane Lambert dibandingkan yang dia lakukan dalam empat musim di bawah Barry Trotz, dan itu tampaknya membantu. Lambert mendorong para pemain bertahan untuk lebih terlibat dalam serangan membantu pemain seperti Barzal menciptakan lebih banyak peluang, dan memang demikian. Dari 19 gol terbanyak di liga yang dicetak pemain bertahan Islanders musim ini, Barzal telah memberikan sembilan assist, termasuk beberapa gol melalui permainan kekuatan.
“Kami menjaga lebih banyak pucks tetap hidup, yang memberinya lebih banyak kesempatan setiap malam untuk menciptakan sesuatu,” kata Ryan Pulock. “Dengan kami menjadi sedikit lebih aktif, hal itu memungkinkan dia untuk menemukan target lain atau peluang lain. Dia suka mencari bagian belakang D, dan dia menemukannya beberapa kali.”
Lambert berkata, “Kadang-kadang ada gelombang kedua di sana (di zona ofensif), jadi itu membantunya dari sudut pandang itu.”
Lambert juga lebih banyak menempatkan Barzal dalam posisi menciptakan serangan. Sebelum pertandingan Flyers, Barzal memulai pergerakannya yang tertinggi dalam tim sebesar 26,6 persen di zona ofensif. Sebaliknya, 1,1 persen perpindahannya yang dimulai di zona pertahanan adalah tim yang rendah. Musim lalu, Barzal memulai 18,3 persen peralihannya di zona ofensif dan 4,1 persen di zona bertahan, jadi Lambert tampaknya lebih melindunginya daripada Trotz.
Meski begitu, sang pelatih mengatakan dia senang dengan permainan 200 kaki Barzal.
“Dia mendistribusikan puck, dia melakukan puck, dan saya pikir dia sedikit lebih bertanggung jawab dalam bertahan, yang membantunya dalam menyerang,” kata Lambert.
Bagaimana cara dia bertahan dengan lebih baik?
“Menurut pendapat saya, dia bekerja keras untuk mendapatkan posisi bertahan yang lebih baik dan di zona kami, yang menempatkan dia pada posisi ketika pucks bebas, dia lebih tersedia,” kata Lambert. “Saya pikir dia telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan fokus pada hal itu.”
Namun, jika ada satu area permainan Barzal yang bisa lebih baik, itu adalah wajahnya. Setelah terus meningkatkan persentase kemenangannya dalam lingkaran selama tiga musim terakhir, ia mengalami kemunduran pada musim ini. Pada Selasa malam, persentase kemenangan Barzal sebesar 33,1 adalah yang terburuk kedua di liga di antara 136 pemain dengan setidaknya 100 kali seri.
Melawan Flyers, Barzal hanya mengambil empat pertandingan dan menang dua kali.
“Itu adalah sesuatu yang saya ingin kuasai di NHL,” kata Barzal. “Aku juga sedang mengerjakannya. Itu tidak mudah tahun ini. Ada banyak pria yang menghadapi pertarungan sulit dengan saya di laga tandang, dan saya mendapatkan pria veteran yang benar-benar bagus di dalam ring. Ini jelas merupakan tujuan saya untuk suatu hari nanti berada di liga ini… lebih dari 50 persen. Sepertinya hal itu tidak akan terjadi tahun ini. Hal yang baik tentang pertarungan adalah Anda selalu memiliki pertandingan berikutnya untuk menjadi lebih baik.”
Lambert berkata: “Kami sedang mengerjakannya, tidak ada keraguan. Itu adalah area permainannya yang saya tahu ingin dia tingkatkan, dan dia juga sedang mengusahakannya.”
Penduduk pulau mungkin harus lebih bersandar pada Barzal sekarang juga. Kyle Palmieri masih absen karena cedera tubuh bagian atas (Lambert menolak berkomentar setelah pertandingan apakah Palmieri telah berseluncur), dan Josh Bailey harus absen pada Selasa karena cedera tubuh bagian atas meski melakukan pemanasan. Cal Clutterbuck meninggalkan permainan pada babak pertama karena alasan yang tidak jelas dan tidak kembali.
Penduduk pulau telah menikmati kesehatan yang relatif baik hampir sepanjang musim, tetapi mereka masih mungkin kehilangan beberapa bagian penting ketika musim dilanjutkan pada hari Jumat di kandang melawan Nashville.
Barzal harus terus berproduksi, seperti yang sering dilakukannya, karena menit bermainnya bisa bertambah karena kurangnya kedalaman di lini depan.
“Dia sangat konsisten setiap malam,” kata Pulock. “Dia melompat, dia membawa puck, dia membawa permainan, dan dia menciptakan banyak peluang di O-zone. Itulah yang dia lakukan.”
(Foto: John Lover / USA Hari Ini)