Maliq Carr memiliki dua olahraga di negara bagian Michigan dan dua posisi dalam karir sepak bola kampusnya. Sekarang dia dapat menambahkan gulat profesional ke resume berikutnya.
Pada hari Senin, Carr adalah salah satu dari 15 atlet perguruan tinggi yang masuk dalam peringkat kedua WWE Kelas NIL “Selanjutnya”.yang menampilkan atlet dari 14 sekolah dan tujuh cabang olahraga, termasuk pemain sepak bola dari Arizona State dan Illinois dan pemain HBCU pertama dari program tersebut (gelandang Hampton KeShaun Moore).
Meskipun Carr dan setiap atlet akan menerima lima digit setiap tahunnya, program ini tidak seperti kesepakatan NIL pada umumnya, menurut seorang pejabat WWE. Keberadaan kemitraan ini merupakan peluang pemasaran alami, namun ini bukan tentang Carr yang menawarkan WWE kepada orang lain, melainkan tentang WWE yang menawarkan diri kepada Carr. Ketika sepak bola berakhir, WWE ingin membawanya ke ring untuk berkarir sebagai pegulat profesional. WWE menggunakan program NIL untuk menargetkan calon pegulat masa depan.
“Katakanlah saya kurang memiliki karier sepak bola atau menembak sepak bola yang bagus, ini adalah peluang besar untuk karier yang bahkan tidak terpikirkan oleh kebanyakan orang,” kata Carr. Atletik.
Sifat atletis Carr menarik perhatian para pejabat WWE. Dengan tinggi 6 kaki 5, 245 pon, mahasiswa tingkat dua berbaju merah ini memiliki semua peralatan yang mereka inginkan. Carr, rekrutan bintang empat di angkatan 2020, awalnya menandatangani kontrak dengan Purdue dan bermain sebagai penerima lebar di sana. Dia kemudian dipindahkan ke Michigan State dan pindah ke posisi ketat, di mana dia melakukan tujuh tangkapan untuk jarak 128 yard selama enam pertandingan terakhir musim gugur lalu. Carr juga menghabiskan waktu di tim bola basket MSU musim semi ini. Pejabat WWE menyukainya.
“Sangat jarang menemukan atlet dalam dua cabang olahraga pada tingkat program seperti itu,” kata James Kimball, wakil presiden senior WWE untuk bakat, strategi, dan pengembangan global. “Perpaduan khusus antara ukuran tubuh, sifat atletis, dan keserbagunaan — mungkin adil untuk mengatakan bahwa dia adalah atlet dengan kaliber tertinggi secara keseluruhan yang kami ikuti dalam program ini hingga saat ini.”
WWE tidak menemukan Carr pada awalnya. Dia mendatangi mereka. Organisasi gulat ada di platform NIL INFLCR, menghubungkan perusahaan dan atlet. Carr menemukan WWE di platform tersebut dan mengirim pesan pada akhir Maret bahwa dia akan tertarik. Carr menyaksikan gulat tumbuh dewasa dan masih memainkan video game WWE bersama adik-adiknya ketika dia pulang ke rumah untuk menemui keluarganya, jadi dia tertarik dengan peluang tersebut. Dia bahkan memikirkan ide untuk melakukan gulat profesional dan NFL pada saat yang sama, membandingkannya dengan Bo Jackson.
“Saat saya memainkan game ini, saya menyukai Roman Reigns. Tombaknya mudah,” katanya. “Adikku menyukai John Cena, dan kita semua tahu The Rock.”
Ketiga legenda WWE tersebut bermain sepak bola perguruan tinggi. Inilah salah satu alasan mengapa WWE menolak merekrut begitu banyak pegulat independen dan terjun ke bidang atletik perguruan tinggi. Carr bukanlah Spartan pertama yang naik ring. George “The Animal” Steele, Hall of Famer WWE yang mencapai puncak karirnya pada tahun 1980an, bermain sepak bola di MSU pada tahun 1950an.
Dalam beberapa hari setelah mengirim pesannya, Carr menerima tanggapan dari WWE. Jumlah kelompok untuk kelas NIL ini dimulai dari ratusan, menurut Kimball. Hanya sebatas eksplorasi dan evaluasi film serta wawancara dengan para atlet dan pelatih terdekat. Mereka tidak hanya mencari kemampuan atletik, tetapi kepribadian dan komitmen.
Hal ini membantu karena Carr sudah menjadi penggemar gulat profesional, jadi sudah ada basis pengetahuan di sana. Bermain di tempat seperti Michigan State, di tingkat tertinggi olahraga perguruan tinggi dan di depan banyak orang di berbagai cabang olahraga, Carr juga menarik perhatian WWE.
“Hal ini sejalan dengan tujuan jangka panjang program ini, untuk menciptakan kesadaran akan WWE sebagai wadah yang berarti bagi atlet perguruan tinggi di seluruh negeri,” kata Kimball. “Cara yang baik untuk melakukannya adalah dengan membangun hubungan yang mendalam dengan program-program sekaliber Michigan State di sejumlah program atletik. Sepak bola adalah raja, seperti kebanyakan sekolah Power 5, tetapi secara keseluruhan ini adalah program atletik yang hebat. Semakin banyak peluang yang kita miliki harus terlibat dengan program seperti MSU, semakin baik.”
Carr hanyalah seorang mahasiswa tingkat dua, tetapi kesepakatan NIL akan bertahan sepanjang karirnya di MSU. WWE akan membawanya ke acara besar seperti WrestleMania untuk melihat pengalaman langsung, serta fasilitas pelatihan Performance Center perusahaan di Orlando. Mereka berharap bisa membawanya ke episode “SmackDown” di Detroit pada 26 Agustus, jika jadwal sepak bolanya memungkinkan.
WWE merasa sukses besar dengan kelas NIL pertamanya yang diumumkan musim gugur lalu. Lima atlet dari kelas tersebut telah lulus dan sekarang sedang dalam pembicaraan untuk bergabung dengan WWE, termasuk pemain sepak bola Northwestern Joe Spivak, atlet atletik Alabama Isaac Odugbesan dan pemain sepak bola Portland State John Krahn. Nama-nama besar lainnya di kelas satu yang masih bersekolah antara lain negara bagian Oklahoma pegulat AJ Ferrari dan pemain bola basket wanita Miami Haley dan Hanna Cavinder.
Sifat atletis Carr yang langka muncul sejak lama. Dia termasuk dalam 150 rekrutan teratas di Kelas 2020. Kini orang-orang di luar dunia olahraga telah memperhatikannya.
“WWE akan menjadi mitra yang sepenuhnya mendukung sepanjang kariernya, dan seiring berjalannya waktu kami merasa senang dengan proposisi nilai yang datang dari tawaran kami,” kata Kimball. “Kami semua berpikir kemungkinan besar dia memiliki peluang karir profesional setelah menyelesaikan karir kuliahnya. Ini adalah tujuan kami agar WWE mendapatkan kursi di meja itu.”
(Foto: Raj Mehta / USA Hari Ini)