Sangat mudah untuk melupakan hal ini Tom Davies masih berusia 24 tahun.
Hampir enam tahun telah berlalu sejak gol solonya yang luar biasa dalam kemenangan 4-0 atas Manchester City yang mengumumkan kedatangannya sebagai pemain Liga Inggris. Hari itu, saat ia menerobos tim asuhan Pep Guardiola, menghindari tantangan dari Yaya Toure, Gael Clichy, dan John Stones sebelum menyelesaikannya dengan dunk nakal, rasanya seperti kita sedang menyaksikan kelahiran bintang baru.
Sejak itu, Davies menjadi kapten Everton, bermain di Eropa untuk tim putra-putranya dan merupakan bagian dari skuad yang nyaris terhindar dari degradasi musim lalu. Bahkan pada tahap ini dia sudah bisa menulis buku tentang pengalamannya.
Dari segi kebugaran, selama 12 bulan terakhir ini kurang baik. Cedera lutut parah yang dideritanya pada November tahun lalu membatasi dia hanya bermain 233 menit di liga pada musim 2021-22. Ketika dia akhirnya kembali ke skuad matchday, melawan Chelsea pada bulan Mei, Everton berada dalam pertarungan degradasi dan terpaut lima poin dari zona aman.
“Ini mungkin sulit,” jelas Davies Atletik. “Saya memiliki waktu yang lama di mana saya bahkan tidak bisa berlatih bersama tim. Jika Anda tidak mencapai ketinggian itu, ia bisa menguasai Anda.
“Saya bisa melihat apa yang dialami tim, tapi tidak bisa berbuat apa pun untuk membantu (di lapangan). Saya hanya bisa memberikan dukungan dan mencoba membuat suasananya nyaman dan menjaga para pemain tetap positif. Peran saya biasanya adalah mencoba membantu dalam situasi ini. Tapi saya hampir merasa seperti seorang penggemar yang menontonnya. Itu sulit.”
Musim ini, Davies sebagian besar hanya berperan sebagai pemain pengganti sejak September dan, dengan kontraknya yang berakhir pada akhir musim, ia terbuka untuk menginginkan lebih banyak waktu bermain.
“Saya mencintai klub dan kotanya, namun pada akhirnya saya ingin bermain, entah itu di Everton atau di tempat lain,” jelasnya kepada Atletik. “Jika saya tidak ingin mendapatkannya di sini, itu adalah sesuatu yang harus saya pikirkan.”
Sepak bola adalah profesi Davies, dan jelas dia sangat peduli dengan penampilan dan penampilannya sendiri Nasib Everton. Tapi dia juga jujur tentang perlunya “gairah dalam hidup dan hal-hal yang harus difokuskan” di luar olahraga.
Dia tidak pernah menjadi pesepakbola pada umumnya, dia lebih memilih New York Fashion Week daripada istirahat di Dubai. Dia adalah seorang vegetarian, mengendarai mobil listrik dan peduli terhadap keberlanjutan.
“Kalau fokusnya tunggal, jadi sulit,” katanya. “Ada saat-saat tertentu di mana Anda harus bisa melepaskan diri agar bisa kembali dengan pikiran yang segar.”
Selama 18 bulan terakhir, ia telah bermitra dengan Chop Value, sebuah perusahaan yang mengubah sumpit daur ulang menjadi furnitur, termasuk meja permainan karbon negatif, yang diproduksi bekerja sama dengan organisasi e-sports Fnatic.
“Saya rasa tidak banyak orang di dunia sepak bola yang membicarakannya, namun sejak saya masih kecil, saya selalu senang berada di alam terbuka,” kata Davies. “Seiring bertambahnya usia, Anda menjadi lebih sadar akan apa yang terjadi dan dampak besar perubahan iklim terhadap planet ini.
“Saya sangat ingin membantu dan melakukan bagian saya karena kami membuang banyak sampah. Saya memiliki platform berukuran layak dan harus menggunakannya selamanya. Perubahan kecil bisa sangat bermanfaat bagi kita dan saya ingin menjelaskan hal itu.”
Davies juga terlibat dalam membantu mewujudkan perubahan di Everton. Dia memberikan ide-ide kepada komite keberlanjutan klub dan pada gilirannya berfungsi sebagai forum diskusi di antara para pemain untuk ide-ide baru. Nantinya, ia berharap bisa menjadi anggota tetap komite tersebut.
“Mereka sangat besar dalam hal ini,” katanya. “Kami mendaur ulang air hujan, memiliki danau sendiri di Finch Farm yang menyediakan rumah bagi satwa liar dan tanaman, mendaur ulang sampah makanan, dan mencoba bebas plastik. Dalam sepak bola kita melihat banyak plastik. Kami menanam ribuan pohon di sini dan berbelanja secara lokal. Senang rasanya melakukan pembicaraan itu karena saya tidak punya semua jawabannya.
Tujuannya adalah untuk mengubah Chop Value menjadi CIC – perusahaan kepentingan komunitas – yang keuntungannya akan disumbangkan ke badan amal dan rumah sakit di Liverpool.
“Saya melihat orang-orang dan berpikir itu mungkin saya,” katanya. “Mereka hanya tidak memiliki peluang yang sama. Saya ingin berpikir jika itu saya di luar sana, orang-orang akan melakukan hal yang sama.
“Terhubung dengan orang-orang dan komunitas Anda adalah salah satu hal terbaik yang dapat Anda lakukan. Saya memiliki hubungan dengan Liverpool dan mencintai orang-orang seperti kami.
“Ini memberi saya banyak kegembiraan – mungkin itu alasan egois untuk melakukannya – ketika saya melihat manfaatnya. Ini mendorong saya untuk sukses dalam hal lain juga.”
Yang membawa kita kembali ke sepak bola. Itu Liga Primeristirahat untuk Piala Dunia datang saat musim Everton berada pada titik terendahnya, dengan dua kekalahan telak dalam seminggu Bournemouth menyingkirkan mereka dari Piala Carabao, meninggalkan mereka tepat di atas zona degradasi di posisi ke-17.
Hal ini menyebabkan beberapa kekhawatiran tentang musim dingin panjang yang akan datang, namun Davies – meskipun demikian posisi klub mewakili kinerja yang buruk – yakin bahwa mereka dapat menghindari pertempuran degradasi lagi.
“Meskipun kami belum mencapai apa yang kami inginkan dengan kemampuan terbaik kami, ada lebih banyak tanda bahwa kami akan kembali memainkan tim yang agresif, lawan yang buruk,” kata Davies.
“Musim lalu sulit bagi kami, tapi kami selalu yakin bahwa kami akan bertahan. Melewatinya bersama membantu kami membentuk ikatan yang baik.
“Kami mendatangkan kualitas selama musim panas, yang penting hanyalah konsistensi. Kami masih belum berada di posisi yang kami inginkan, namun kami yakin kami punya kualitas dan karakter yang cukup untuk jauh dari itu tahun ini.”
Perbedaan krusial kali ini, menurut Davies, adalah menanamkan unit tersebut oleh manajer Frank Lampard.
“Yang terpenting adalah seberapa baik dia terhubung dengan tim dan suporter,” katanya. “Kami mempunyai beberapa manajer yang menjauhkan diri dari fans dan mungkin skuadnya, jadi rasanya seperti kami dan mereka.
“Dia mengumpulkan semua orang. Mungkin di sinilah kita tersesat dalam beberapa tahun terakhir. Kita mungkin telah mencoba menjadi sesuatu yang bukan diri kita.
“Kami selalu bekerja keras, tim yang berjuang. Ya, kami bermain sepak bola, tapi kami agresif, terutama di Goodison. Itu yang ingin kami lakukan – memberi tekanan pada tim, bertarung dan menendang. Tidak ada yang suka datang ke sini dan kemudian kembali lagi.”
Tujuan utama Davies adalah untuk memaksakan dirinya secara permanen ke dalam rencana Lampard. Dalam beberapa bulan terakhir, manajer Everton mengalami kesulitan trio lini tengah dari Idrissa Gueye, Amadou Onana Dan Alex Iwobi dalam 4-3-3 favoritnya, namun masih ada perasaan bahwa tim belum bekerja dengan baik.
Lulusan akademi ini mungkin mengalami penderitaan yang sama seperti manajer reguler klub lainnya, masing-masing memintanya untuk menafsirkan peran lini tengah dengan cara yang berbeda.
Namun Lampard memberikan kejelasan yang seringkali kurang.
“Kami memiliki sistem yang jelas dan peran yang jelas,” kata Davies. “Formasi yang saya pilih adalah 4-3-3 dan saya melihat diri saya sebagai salah satu dari no. 8. Saya tidak selalu bermain di sana – ketika saya masuk ke tim, saya adalah pemain no. 10 dan bersama Carlo Ancelotti saya berada di peringkat 6 – namun saya melihat diri saya sebagai gelandang box-to-box.
“Dia (Lampard) menginginkan gelandang yang bisa berlari, menekan dan bersaing. Dia ingin kami masuk ke dalam kotak penalti, mencetak gol, dan memberikan assist. Selanjutnya kalian harus membantu tim dalam bertahan dengan cara menyerang atau bertahan dalam sebuah percobaan.
“Setiap peran memiliki instruksi spesifiknya sendiri, yang saya suka – ini memberi Anda kejelasan. Itu yang selalu saya inginkan dan butuhkan.”
Setelah cedera yang dideritanya dalam tur baru-baru ini ke Australia, Davies kembali berlatih dan berharap bisa fit untuk kunjungan Wolves di Boxing Day.
Masa depan jangka panjangnya adalah salah satu dari banyak pertanyaan yang berputar-putar di Everton, namun Davies bersikeras.
“Untuk saat ini,” katanya, “Saya hanya ingin membantu.”
(Foto teratas: Stu Forster/Getty Images)