HOUSTON — Lance McCullers Jr. mencintai kotanya. Dengarkan dia berbicara, dan ketertarikannya pada Houston hampir sangat mendalam. Lahir dan besar di Tampa sebelum direkrut oleh Astros pada tahun 2012, McCullers berubah menjadi pahlawan rakyat Houston di tengah perjalanan dinasti Astros, sebuah percikan hebat yang memberikan seruan selama enam penampilan Seri Kejuaraan Liga Amerika berturut-turut.
Setelah yang terakhir, dari atas panggung di Yankee Stadium Oktober lalu, dia meminta penonton yang jarang berpakaian oranye untuk “mengubur saya di H.” Kesetiaan McCullers terhadap franchise ini atau para penggemarnya tidak perlu dipertanyakan lagi. Kilatan kecemerlangannya menerobos bola bertepatan dengan beberapa momen terpenting Astros.
Pada usia 23 tahun, ia memutar 24 bola melengkung lurus untuk merebut panji Liga Amerika pertama di kota itu pada tahun 2017, yang membuat Astros bertanya-tanya apakah mereka telah menemukan kartu as baru mereka. Perpanjangan kontrak empat tahun kemudian memperkuat pemikiran tersebut. Sikap McCullers yang keras kepala dan hal-hal yang benar-benar buruk sangat cocok untuk peran tersebut dan ideal untuk tim yang ahli dalam menerima kebencian.
Tubuh McCullers mengkhianati kesempatannya untuk memenuhi ramalan tersebut. Dia akan melewatkan satu musim lagi setelah menjalani operasi pada Selasa malam untuk memperbaiki tendon fleksor di lengan kanannya dan menghilangkan taji tulang seukuran kacang lima, memicu pertanyaan yang sama di sekelilingnya sejak musim ajaib 2017 itu berakhir.
Ini akan menjadi musim kedua McCullers yang melewatkan 162 pertandingan dalam lima tahun terakhir. ERA-nya adalah 3,16 dalam 265 inning yang ia lemparkan, menggambarkan potensi yang menggiurkan. Pemain kidal berusia 29 tahun itu hanya tampil delapan kali sebagai starter di musim reguler tahun lalu setelah mengalami cedera otot fleksor-pronator di Game 4 Seri Divisi Liga Amerika 2021. Manajer umum Dana Brown pada hari Rabu mengindikasikan bahwa cedera adalah awal dari penyakit terbaru McCullers.
“Beri dia penghargaan atas keberaniannya untuk kembali (tahun lalu),” kata Brown. “Mulai tahun ini, dia merasa bahwa dia akan menjadi baik dan terus berusaha melewatinya. Hal itu terus mengganggunya. Jadi, tahukah Anda, dengan operasi ini kami merasa baik-baik saja karena pada akhirnya yang tersisa hanyalah tendon fleksor dan juga taji tulang, yang memberinya kesempatan untuk kembali lagi suatu saat nanti (2024).”
Brown tidak memberikan batas waktu pasti untuk kembalinya McCullers, tetapi sulit membayangkan dia akan melakukan sesuatu yang mendekati satu musim penuh pada tahun 2024. Brown mengatakan McCullers dapat memulai program pitching pada bulan November dan Astros akan mengevaluasinya kembali setelah itu. McCullers tidak dapat dimintai komentar.
“Berbicara dengan Lance, dia merasa jauh lebih baik sekarang tentang masa depannya,” kata Brown.
McCullers menerima perpanjangan kontrak lima tahun senilai $85 juta sebelum musim 2021. Kontrak selalu merupakan risiko yang diperhitungkan. McCullers menghabiskan 402 hari dalam daftar cedera sebelum penandatanganan, hanya melakukan 508 ⅔ inning dan menjalani operasi Tommy John pada November 2018 untuk merekonstruksi ligamen kolateral ulnarisnya. Brown mengatakan pada hari Rabu bahwa UCL McCullers “dalam kondisi yang baik.”
“Tulang tulang adalah tempat di mana kami pikir dia mendapat ketidaknyamanan, yang seharusnya membantu kami dalam hal timeline,” kata Brown. “Kami tidak memiliki jadwalnya saat ini. Tapi faktanya dia tidak perlu memperbaiki UCL, itu adalah hal yang positif.”
RHP Lance McCullers Jr. menjalani operasi pada lengan kanannya Selasa malam untuk memperbaiki tendon fleksor dan menghilangkan taji tulang, GM Astros Dana Brown mengumumkan. pic.twitter.com/PTS6stV6U2
— Houston Astros (@astros) 14 Juni 2023
Operasi Tommy John yang dilakukan McCullers setidaknya menimbulkan sedikit harapan bahwa masalah kesehatan utamanya telah berlalu. Beban kerja yang relatif ringan di lengan kanannya mungkin menginspirasi keyakinan bahwa McCullers siap menerima beban kerja yang lebih berat di atas rotasi Astros.
Tidak ada skenario yang terwujud. McCullers telah membuat 36 penampilan sebagai starter musim reguler dan lima penampilan pascamusim sejak menandatangani kontraknya. Sebagai referensi, Framber Valdez memulai 66 pertandingan musim reguler dan sembilan pertandingan pascamusim dalam jangka waktu yang sama. Kontrak McCullers tetap menjadi kontrak terpanjang dan paling menguntungkan yang diberikan kepada pelempar awal selama masa kepemilikan Jim Crane.
Dua puluh delapan permulaan McCullers dilakukan pada tahun 2021, setahun sebelum kontraknya berlaku efektif. Itu adalah waktu terdekatnya untuk menyelesaikan satu musim penuh – dan dia masih membutuhkan tugas 24 hari dalam daftar cedera untuk mengatasi masalah bahunya. Ketegangan fleksor-pronator yang dideritanya di postseason memaksanya untuk melewatkan Seri Kejuaraan Liga Amerika dan Seri Dunia juga.
Sekarang tim harus menavigasi pertahanan Seri Dunia tanpa pelempar paling veteran. Absennya yang lama memiliki konsekuensi jangka panjang bagi rotasi awal yang dilanda cedera. McCullers akan melewatkan setidaknya sebagian musim 2024. Luis Garcia akan melewatkan hampir semuanya setelah menjalani operasi Tommy John bulan lalu.
Kedua cedera tersebut merampas rotasi awal dari 190 babak liga utama dan lebih dari 1.000 babak. Berempat dari Valdez, Christian Javier, Pemburu Coklat Dan Jose Urquidy terus menanamkan kepercayaan pada tim 2024. Bukan kedalaman di baliknya. Ketidakpastian serupa terjadi pada musim dingin lalu, tetapi departemen operasi bisbol yang dipimpin Crane memutuskan untuk tidak mengatasinya, yang membuat manajer Dusty Baker kecewa.
Jika Garcia dan McCullers melewatkan sebagian besar musim 2024, hal itu hampir akan memaksa Dana Brown untuk meningkatkan rotasi awalnya dengan tim veteran musim dingin ini. Tampaknya juga lebih logis untuk memperolehnya sebelum batas waktu perdagangan 1 Agustus dengan kendali tim selama beberapa tahun, namun kurangnya modal prospek bagi Astros dapat memperumit masalah. Brown juga tampaknya lebih fokus untuk memperkuat jajaran pemainnya yang berkinerja buruk, terutama sebagai Michael Brantley Dan Jordan Alvarez cedera pertempuran.
“Ada banyak tim yang menaruh harapan untuk mendapatkan wild card, sehingga hal ini menciptakan sedikit kesulitan dalam hal jadwal pertukaran. Itu bagian yang sulit, tapi pemukul akan sangat bagus,” kata Brown. “Namun demikian, kami tidak takut untuk memperkuat rotasi. Saya selalu berpikir tentang kedalaman awal… Saya selalu mencari kedalaman awal. Jika ada peluang, kami pasti akan mengejarnya.”
Di bawah Garcia, McCullers, dan Urquidy, Astros masih memiliki ERA bisbol terendah, suatu prestasi yang harus dihargai oleh staf pelatih tim, tiga penangkap, dan infrastruktur pengembangan pemain. Mempertahankannya adalah persoalan lain.
Mengasumsikan Hunter Brown akan menjadi pelempar yang sama ketika dia mencapai 180 inning pada bulan September adalah sebuah pertaruhan. Jadi Urquidy diasumsikan tidak akan terpengaruh setelah cedera bahu dan istirahat dua bulan. JP Prancis memiliki FIP 4,97 dan ERA 3,54. Brandon Bielak menghasilkan 11,2 pukulan per sembilan dan memiliki 1.594 WHIP.
Dibutuhkan sesuatu yang lebih stabil. Dana Brown bertanggung jawab untuk menemukannya, baik pada tenggat waktu perdagangan atau di luar musim ini. Gaji McCullers naik menjadi $17 juta pada musim depan dan akan tetap di sana selama masa kontraknya hingga 2026. Dengan asumsi kesepakatan itu tidak ada kemunduran, Brown tampak yakin bahwa McCullers dapat – dan akan – berkontribusi pada musim depan.
“Pada titik tertentu, kita akan mendapatkan McCullers kembali,” kata Brown, “dan keindahannya adalah kita merasa seperti kita akan mendapatkan McCullers yang benar-benar sehat yang dapat melakukan pitching di sisa waktu ini.”
Ini adalah pemikiran yang sudah terlalu sering diungkapkan – dan belum terpenuhi – sebelumnya.
(Foto: Wendell Cruz / USA HARI INI)