CABANG BUNGA, Ga. – Dean Marlowe mencoba menjawab pertanyaan pada Kamis sore biasa di ruang ganti Atlanta Falcons, tetapi dia harus berbicara agar dapat didengar karena suara bola pingpong yang ditarik oleh suara Casey Hayward tidak rata.
“Tenis meja ini nyata,” kata Marlowe sambil menyipitkan mata untuk memastikan lawan Hayward tidak akan mendarat di pangkuannya untuk melakukan pukulan backhand.
Hayward sering hadir di meja selama sesi wawancara empat kali seminggu ketika ruang ganti terbuka untuk media. Lebih sering daripada tidak pada hari Rabu dan Kamis, Hayward datang langsung dari latihan fisik yang umumnya paling banyak dilakukan a NFL minggu dan langsung ke meja tenis meja.
“Anda mempunyai energi karena seseorang mengalahkan Anda sebelum latihan dan Anda ingin pertandingan ulang,” kata Hayward. “Jika mereka mengalahkan Anda, tidak peduli bagaimana latihannya, Anda ingin pertandingan ulang.”
Seperti yang dikatakan Hayward, dia bukanlah pemain tenis meja terbaik di ruang ganti, hanya salah satu yang paling kompetitif. Sabuk gelar menjadi milik Anthony Firkser, yang memenangkan turnamen kamp pelatihan. Feleipe Franks dan penendang Younghoe Koo secara luas dianggap sebagai satu-satunya penantang takhta.
“Saya tidak bisa bermain di turnamen itu,” kata Hayward, yang ditempatkan di cadangan cedera pada hari Selasa. “Saya di JV. Mereka mendapat universitas dan JV. Saya mulai di kelas sembilan. Sekarang saya di JV. Universitas, mereka terlalu bagus. Mereka terlalu serius.”
Permainan Hayward tidak serius, tapi keras, aliran rengekan terus-menerus yang sering kali menjadi latar belakang ruang ganti yang menimbulkan banyak kebisingan lainnya.
“Semuanya dekat – itulah yang menyenangkan bagi saya,” kata quarterback Marcus Mariota, yang menjalani musim NFL kedelapannya tetapi tahun pertamanya di ruang ganti Falcons. “Beberapa ruang ganti tidak seperti itu, dan tidak menyenangkan untuk datang bekerja. Kami memiliki sekelompok orang yang hebat. Ketika Anda sudah selesai rapat dan para pemain masih di sini bermain bola basket atau tenis meja, itu menunjukkan banyak hal tentang grup ini.”
Mariota berasal dari Universitas Oregon, program yang memulai perlombaan senjata fasilitas sepak bola perguruan tinggi. The Ducks membangun fasilitas senilai $68 juta pada tahun 2013 yang mencakup ruang ganti yang megah. Semua orang mengikutinya, membangun ruang ganti yang bukan merupakan tempat untuk berpakaian dan lebih merupakan alat perekrutan yang bertujuan untuk mengesankan pemain potensial dengan kemewahan.
Kebanyakan ruang ganti NFL, termasuk ruang ganti Falcons, lebih bermanfaat. Bentuk persegi panjang kira-kira 6.000 kaki persegi, cocok untuk hampir 70 orang bertubuh besar (53 di daftar pemain aktif dan 16 lainnya di regu latihan berkapasitas penuh), dan itu sebelum meja ping-pong dan ring basket di tengah. di sisi yang berlawanan. Tidak jarang percakapan di satu sisi ruangan terhenti karena bola pingpong yang salah harus dilempar kembali dari sisi lain ruangan.
Langit-langitnya tidak cukup tinggi untuk bisa memanjangkan ring basket hingga 10 kaki. Sebaliknya, ring, jenis yang dapat digulung hingga ke tepi jutaan jalur landai di seluruh negeri, tingginya sekitar 8 kaki dan hanya digunakan untuk KUDA atau pengangkatan sesekali dari sudut yang ganjil.
“Kami tentu saja menyadari bahwa ini bukan tempat yang terbesar, tetapi para pemain cukup ketat di sini,” kata pemain bertahan Ta’Quon Graham.
Graham adalah lulusan Texas. Keluarga Longhorn mungkin menjadi pemimpin dalam kemewahan ruang ganti setelah menghabiskan $7 juta untuk ruang yang memiliki loker yang masing-masing dilengkapi dengan televisi 37 inci. Loker Falcons berbentuk potongan kayu ramping dengan rak, loker kecil, dan batang gantung. Bangku kayu yang terbentang di depannya memiliki kotak empuk berwarna merah di depan masing-masing kios.
“Saya punya gambaran apa yang akan terjadi dari orang-orang sebelum saya di liga,” kata Graham. “Ini mempersiapkan saya untuk ini. Kedengarannya aneh, tapi untuk berada di ruang yang dekat dan tertutup, Anda harus mengenal satu sama lain, memiliki semacam persaudaraan, ikatan satu sama lain. Ini jelas jauh lebih dekat daripada yang saya kira.”
Empat puluh satu pemain dalam daftar 53 pemain Atlanta berada dalam dua tahun pertama mereka bersama tim, sehingga persahabatan yang dibangun melalui ruang ganti telah membantu, kata Franks.
“Ada banyak persahabatan; orang-orang disatukan,’ katanya. “Saya belum pernah ke tempat lain, tapi ini jelas merupakan ruang ganti yang menyenangkan. Kalian sangat dekat.”
Secara harfiah dan kiasan.
“Saya suka betapa kecilnya ruang ganti kami,” kata Franks. “Bukannya kamu harus berjalan jauh ke sana. Semua orang menghadapi semua orang.”
Sebagian besar ruang di tengah ruangan yang kosong ditempati oleh logo Falcons yang tertanam di karpet, yang tidak boleh diinjak oleh siapa pun. Ketika tanpa disadari anggota media melakukannya baru-baru ini, pemain regu latihan Derrick Tangelo menyebut hukuman standar 20 dorongan dan memegang kamera televisi pelanggar saat dia menyelesaikannya.
“Saya pikir ketika Anda menjadi bagian dari sebuah tim, organisasi, bisnis – bandingkan dengan apa pun dalam hidup – semuanya tentang orang-orang dalam kelompok,” kata Marlowe. “Ini menciptakan kepercayaan, persatuan, dan sebagainya. Hanya untuk mengenal rekan setim Anda, mitra bisnis di luar sepak bola, dan akrab seperti itu. Bermain permainan. Lihat sifat kompetitif yang dimiliki para pria, lihat siapa yang suka bicara, siapa yang tidak suka bicara.”
Penempatan ruang ganti tidak dibagi berdasarkan posisi. Sulit untuk mengatakan apa sajak atau alasan dari bagan tempat duduk tersebut. Hayward, 33, dan Drake London, 21, musuh alami berdasarkan posisi dan dari generasi yang berbeda, duduk bersebelahan, memungkinkan mereka berdebat siapa pemain bola basket yang lebih baik. Ini adalah perdebatan sepihak bagi kebanyakan orang, tetapi tidak bagi Hayward.
London adalah rekrutan bola basket sekolah menengah bintang tiga dan bermain sebentar di tim bola basket California Selatan sebelum menyerah untuk berkonsentrasi pada sepak bola, tetapi Hayward baru-baru ini menolak menjawab pertanyaan tentang apakah dia adalah pemain bola basket “terbaik kedua” di Falcons daftar.
“Aku tahu aku mendengarmu, tapi kedengarannya gila,” katanya sementara London tertawa terbahak-bahak.
London sangat tertarik mengetahui bahwa Green Bay, tempat Hayward bermain dari 2012 hingga 2015, memiliki lapangan basket lengkap di ruang ganti. Packers memanfaatkan hal itu ketika Hayward masih bersama tim, yang juga bertepatan dengan tahun-tahun terbaiknya, kata Hayward.
“Saya akan memberi (London) ruang karena usianya sekitar 21 tahun,” kata Hayward. “Jika dia menangkapku saat aku berumur 21, ooooh. Saya mungkin yang terbaik di negeri ini.”
Gelandang ofensif Kaleb McGary, dari pedesaan negara bagian Washington, dan gelandang bertahan Matt Dickerson, seorang jurusan ilmu politik di UCLA, duduk bersebelahan, yang mungkin merupakan satu-satunya alasan mereka mengetahui bahwa mereka berdua adalah pemburu beruang.
“Mereka seperti menjebakmu di mana-mana – setidaknya aku,” kata Franks.
Keamanan tetangga Erik Harris dan Richie Grant bukanlah suatu kebetulan. Kedekatan mereka membantu membina hubungan kakak-adik yang membantu Grant menjadi salah satu bek terbaik Atlanta.
“Dari ruang ganti yang pernah saya masuki, ini adalah salah satu yang terbaik, hanya karena banyak dari orang-orang ini datang dengan banyak hal untuk dibuktikan,” kata gelandang Rashaan Evans. “Pekerjaannya ada di sana; upaya itu ada. Anda memiliki pria yang menyukai sepak bola. Teman-teman menganggapmu apa adanya.”
Evans bersembunyi di sudut paling sunyi di ruang ganti, termasuk gelandang AJ Terrell.
“Kami bersantai,” kata Evans. “Anda bisa melihat semuanya di sudut kecil ini. Saat Anda masuk ke NFL, itu mengingatkan Anda mengapa Anda memainkan permainan itu, dan itu bukan kemewahan dan kemewahan. Tidak semuanya mewah. Ini sebenarnya tentang sepak bola. Anda belajar bagaimana jatuh cinta lagi. Untuk mengetahui bahwa Anda mungkin tidak memiliki fasilitas terbaik, namun Anda datang ke sini untuk bekerja dan bahwa Anda senang bekerja.”
(Ilustrasi: Eamonn Dalton / Atletik; foto oleh Anthony Firkser dan Casey Hayward: Getty Images)