Jordan James sedang menganalisis musim pertamanya sebagai pemain sepak bola profesional ketika dia berhenti sejenak untuk berpikir.
“Itu terjadi beberapa kali, ketika saya duduk dan merenungkan enam bulan terakhir,” kata remaja berusia 17 tahun itu, sambil berdiri di sofa ruang depan, tampak kena sinar matahari dari dua liburan yang berakhir di antara musim lalu. . awal Mei dan awal pelatihan pramusim.
“Gila kalau aku memikirkannya. Hanya gila. Saya benar-benar merasa menjadi bagian dari tim utama sekarang, namun saya tahu masih banyak yang harus saya pelajari dan berikan.”
Atletik diundang ke pedesaan Herefordshire, di mana latarnya membantu membentuk salah satu bintang terobosan terbaru dalam sepak bola.
Musim lalu, gelandang Birmingham James menjadi pemain termuda kedua yang menjadi starter di pertandingan Championship dan satu dari empat pemain kelahiran tahun 2004 yang diberi tanggung jawab tersebut. 20 penampilannya (14 di antaranya sebagai starter) menandai pengenalan yang luar biasa ke sepak bola senior dan pada penghargaan akhir musim klub bulan lalu, James dinobatkan sebagai pemain muda terbaik tahun ini.
Sebuah perjalanan yang luar biasa telah melihat prospek cerah ini berkembang menjadi seorang gelandang dinamis yang berlari kotak ke kotak, menyerang pemain bertahan dan memainkan umpan-umpan progresif.
Anak muda yang menyenangkan ini juga menjalin hubungan yang kuat dengan kapten Troy Deeney, mencetak gol senior pertamanya, menyanyikan lagu Drake di depan rekan satu timnya, belajar untuk tidak salah memberikan umpan kepada Gary Gardner, dan bertransformasi dari “coffee boy” menjadi seorang yang sepenuhnya- pemain profesional tim utama, sambil menyelesaikan studinya dan membagi waktu antara penggalian di Birmingham dan rumah keluarga 50 mil ke arah barat daya.
James kini masuk dalam radar klub-klub Premier League namun tetap pendiam dan rendah hati.
“Aku jarang keluar. Saya hanya bermain sepak bola, pulang ke rumah, lalu tidur,” katanya sambil mengangkat bahu polos.
Saat usianya menginjak 18 tahun hanya dalam waktu kurang dari dua minggu, tidak akan ada pesta besar juga. “Hanya pertemuan keluarga kecil,” tambahnya.
Tentu saja orang tua Tony dan Vicky sangat bangga, namun latar belakang putra merekalah yang begitu menginspirasi orang lain, dan jauh dari peningkatan biasa.
Sebuah bintang dalam pembuatan. 🌟 @JordanJaj66 adalah Pemain Muda Terbaik Musim Ini.
Disponsori oleh @EventmastersUK. #Penghargaan BCFCA22 pic.twitter.com/aw2IrHtwkA
— Birmingham City FC (@BCFC) 8 Mei 2022
James – katakanlah dengan sopan – tidak pernah diidentifikasi sebagai orang yang harus diperhatikan secara serius ketika ia datang dari kelompok usia yang lebih rendah di Birmingham.
“Dia benar-benar tidak terdeteksi,” kata ayah Tony, yang pernah bermain sebagai bek untuk klub-klub seperti Hereford United dan Burton Albion selama 13 tahun karirnya, dan menghabiskan waktu bertahun-tahun mengantar putranya ke dan dari markas pelatihan Wast Hills di Birmingham, sering kali setelah hari yang panjang bekerja sebagai pelatih sepak bola sekolah.
“Tidak ada yang membicarakan dia, tapi kami tidak pernah merasa terganggu karena kami merasa dia akan memiliki peluang ketika dia mulai berkembang secara fisik.”
Jika ada momen untuk mendukung klaim ayahnya, itu terjadi pada musim 2020-21, di mana James akhirnya bermain di kelompok usia yang lebih rendah dari yang seharusnya. Secara teknis, tidak pernah ada pertanyaan mengenai kemampuannya. setiap laporan akhir musim yang didapatnya positif, tetapi selalu ada kekhawatiran apakah dia akan siap menghadapi kerasnya sepak bola pria.
“Beberapa orang mungkin salah mengartikannya karena bermain off-road tidaklah ideal – Anda ingin terus bermain,” kata remaja yang dikenal sebagai ‘JJ’. “Saya tidak melihatnya seperti itu. Saya melihatnya sebagai tempat di mana saya bisa menjadi pemain terbaik dan mencoba berbagai hal. Saya belajar berkomunikasi lebih baik, menjadi lebih vokal dan memimpin.”
Namun perjalanan yang dilakukannya sejak saat itu tidak diharapkan.
Musim panas lalu, ketika tim utama Birmingham ditempatkan di pantai Troon di Skotlandia oleh mantan tokoh Royal Marine TV Ant Middleton, James berada di Wast Hills sambil bertanya-tanya seperti apa kehidupan sepak bola.
Ketika para senior kembali dari kamp pramusim mereka di utara perbatasan, langkah pertama kemajuan nyata telah dicapai. Akhirnya, ketika dia berusia 17 tahun pada bulan Juli itu, James sudah bertumbuh dan berkembang.
“Saya pindah ke tim U-18, namun permainannya terasa terlalu mudah bagi saya,” kenang sang gelandang. “Kemudian saya memainkan tiga pertandingan U-23 dan tidak lama kemudian salah satu pelatih memanggil saya untuk sesi latihan tim utama. Saya berlatih dan berpikir saya melakukannya dengan baik, namun keesokan harinya pelatih (manajer Lee Bowyer) meminta saya untuk kembali.”
Instruksi Bowyer kepada staf akademi pada akhir Oktober, ketika suhu musim panas mulai turun seiring datangnya musim gugur, bersifat singkat dan sederhana. “Dapatkan aku anak pirang itu kembali,” perintahnya. James kembali sesuai permintaan, kembali terkesan dan dipanggil ke kantor manajer untuk menyampaikan beberapa patah kata singkat.
“Pada hari yang sama ketika saya berlatih, dia (Bowyer) memberi tahu saya bahwa saya berada di skuad. Dia berkata, ‘Pilih nomor Anda’. Keesokan harinya saya melakukan debut melawan Bristol City.”
Betapa cepatnya segala sesuatunya berubah dalam sepakbola. Ia adalah pemain yang masuk dalam daftar calon lulusan akademi tahun lalu, namun kini ia telah terikat kontrak profesional dan bersiap untuk musim kedua bermain di Championship.
Bicaralah dengan siapa pun di akademi atau tim utama di Birmingham dan mereka hanya akan menyampaikan kata-kata baik untuk keluarga James. Orang tua memperhatikan bagaimana Tony sering berdiri di pinggir lapangan dan menonton dengan tenang jauh dari hiruk pikuk orang tua lain ketika Jordan bermain untuk tim pengembangan klub.
Dia bukan ayah yang memaksa, tapi hanya seorang yang menginginkan yang terbaik untuk anaknya.
“Jika dia tidak menyukai sepak bola, saya tidak akan membawanya,” katanya.
Namun kini, pria berusia 43 tahun ini dengan bangga berbagi kata-kata bijak kepada keluarga lain yang bertanya tentang perjalanan tersebut; dan setelah musim yang sukses bagi putranya, pertanyaan terus berdatangan.
Dan bagaimana dengan “JJ” sendiri? Apa yang dilakukan seorang anak setahun setelah lulus sekolah dan menjadi pusat perhatian dengan status baru ini?
“Teruslah bekerja keras dan cari cara untuk berkembang,” kata James senior. “Saya tidak ingin terlalu banyak gangguan lainnya.”
Bagi anak muda yang jarang keluar rumah dan menikmati hal-hal sederhana dalam hidup, ada satu “cinta” lain selain sepak bola.
“Pelatih!” dia tertawa.
Ibu Vicky berpikir suatu saat mereka harus membangun perluasan rumah untuk menyimpan semuanya. “Pelatihnya membutuhkan ruangan sendiri,” katanya. James tersenyum dan mengakui, “Pada awalnya, itu mencuci masalah Terlalu banyak pelatih!”
Untuk bersantai, James suka bermain golf: terkadang dengan ayahnya, atau dengan teman sekolah lamanya yang terdaftar di kursus sepak bola di universitas.
Dia baru saja lulus tes mengemudi dan menyukai kebebasan baru yang diberikan kepadanya. “Ini juga menghemat banyak uang bagi Ayah untuk membeli bahan bakar,” dia tertawa setelah 10 tahun perjalanan antara Hereford dan Birmingham.
Mungkin analisis terhadap gelandang Chelsea dan Inggris Mason Mount memberikan gambaran yang lebih baik tentang karakternya.
Mount masih segar dalam ingatannya ketika James mengenakan kaus no. 19 sebelum melakukan debutnya sebagai pemain pengganti di menit-menit akhir dalam kemenangan kandang 3-0 atas Bristol City.
“Dia pemain favorit saya saat ini, jadi 19 terasa pas,” kata James. “Setiap kali saya melihatnya, dia adalah pekerja paling keras di lapangan dan itu adalah hal yang sangat besar bagi saya.
“Dia punya banyak kualitas dan membawa banyak hal. Saya suka bagaimana dia bisa maju dan mundur, dan saya pikir itu mirip dengan permainan saya.”
Jordan James memilih nomor punggung 19 di Birmingham untuk menghormati Mason Mount dari Chelsea (Foto: Adrian Dennis/AFP via Getty Images)
Para pemain membutuhkan ketabahan dan tekad untuk bermain untuk Birmingham. Hal yang membingungkan adalah James menikmati pertarungan dalam kekalahan 3-1 di Millwall pada bulan Desember, yang merupakan start senior keduanya.
“Aku menyukainya,” katanya. “Millwall keras dan agresif tetapi saya rasa saya menunjukkan sedikit kepribadian. Saya dipanggil dengan berbagai sebutan, tapi saya memblokirnya dan menunjukkan bahwa saya bisa pergi ke sana dan melakukan pekerjaan saya.”
Berbicara tentang suporter, mereka yang berada di St Andrew’s menuntut upaya dan energi dari para pemainnya, dan manajer Bowyer mengetahui semua hal itu sejak ia menjadi pemain untuk klub. Mantan gelandang Leeds, West Ham, Newcastle dan Inggris ini sangat membantu James dengan memberikan tips dan saran tentang cara beroperasi di lini tengah.
Anak muda ini tidak akan mengetahui level Bowyer sendiri saat berusia 17 tahun, bersaing dengan Charlton Athletic di divisi kedua dan pada usia 19 tahun pindah ke Leeds yang menjadikannya remaja Inggris termahal dalam olahraga tersebut pada saat itu. .
“Dia tidak banyak bicara tentang kariernya, tapi dia luar biasa bersama saya,” kata James. “Dia menerapkan aturan berbeda pada saya dalam latihan; biasanya, hanya dua sentuhan. Dia membantu saya dengan positioning saya dan sedikit menguatkan saya.
“Dia mengajari saya cara menjadi pintar dan cara menghadapi beberapa hal sulit dalam permainan, seperti tetap terpuruk, dan hal-hal yang hanya Anda pelajari seiring bertambahnya usia. Aku harus banyak berterima kasih padanya.”
Terlepas dari semua hal positifnya – James menyaksikan gol pertamanya, dan sejauh ini satu-satunya, gol senior melawan Stoke City pada bulan Februari “berulang kali”, dan menargetkan lebih banyak lagi musim depan – ada masa-masa sulit dan periode di mana ia harus bertahan.
Kalah 6-1 saat bertandang ke Blackpool pada bulan April adalah salah satu pengalaman menyakitkan. “Dalam sepak bola remaja, jika Anda kalah dengan skor tersebut, Anda pulang saja dan semuanya berakhir,” akunya. “Itu adalah sebuah peringatan besar. Pengalaman belajar yang nyata.”
Di ruang ganti yang penuh dengan karakter hebat, James juga harus tumbuh dengan cepat. Dia ingat kegelisahannya sebelum pertandingan tandang pertamanya, di Hull City pada akhir November, ketika dia diminta untuk membawakan lagu inisiasi di depan anggota tim lainnya.
“Saya memilih Drake – Tunggu, kita pulang. Masalahnya adalah, ketika Anda memiliki Troy Deeney di tim Anda, itu tidak bagus! Troy berteriak dan mengatakan itu memalukan. Itu lebih sulit daripada tes mengemudi saya. Lebih buruk dari debutku. Itu buruk.”
Momen spesial untuk JJ. 💙 pic.twitter.com/a0bVhagwbr
— Birmingham City FC (@BCFC) 20 Februari 2022
Sebagai pemain termuda di tim, James menghadapi masalah lain — seperti memilih kursi pelatih untuk pertandingan tandang.
“Saya berada di sebelah mesin kopi dan membuat semua kopi,” katanya sambil tertawa. “Saya tahu saya harus mendapatkan rasa hormat dari para pemain, tapi mereka mulai memperlakukan saya sedikit berbeda ketika mereka melihat siapa saya sebenarnya.”
Tidak diragukan lagi, striker veteran Deeney memainkan peran utama dalam proses integrasi. Mantan kapten Watford dan penggemar berat Birmingham menetapkan standar tinggi tetapi juga memadukan humor dengan kepedulian dan perhatian yang tulus terhadap anak-anak muda di klub.
Tony, yang usianya lebih dekat dengan Deeney dibandingkan dengan putranya, sangat berterima kasih atas bimbingan sehari-hari dari pria berusia 33 tahun itu.
“Dia membantu saya keluar dari cangkang saya,” James mengakui. “Dia sangat membantu. Senang rasanya memiliki dia. Gards (gelandang berusia 29 tahun Gary Gardner) juga merupakan sosok yang hebat di tim. Dia sangat dinamis dan agresif. Seorang pria yang sangat baik di luar lapangan, tapi di lapangan, yang dia ingin lakukan hanyalah menang. Aku tidak ingin melewatkan umpan darinya!”
Kini di usia yang luar biasa di mana semangat muda akan segera berbaur dengan tanggung jawab yang matang, James berbohong jika dia tidak merasakan tekanan yang semakin besar di pundaknya.
“Menjadi dewasa membuatku sedikit takut, tapi aku tidak akan mengubah apa pun,” kata James. “Masuk ke tim utama di usia yang begitu muda mengubah cara Anda memandang berbagai hal. Saya merasa saya seharusnya sudah menjadi laki-laki. Itu membuat saya percaya diri.”
Musim panas ini, tujuan James adalah terus berkembang. Dia menjalani rutinitas angkat beban yang terstruktur dengan cermat dan berbicara dengan ahli gizi yang memberi saran kepadanya tentang makanan terbaik untuk memaksimalkan pertumbuhan.
Dia menambahkan protein shake ke dalam makanannya, namun tugas yang terdengar menyenangkan yaitu mengonsumsi lebih banyak kalori pun merupakan sebuah tantangan.
“Saya tahu apa yang perlu saya lakukan untuk menjadi lebih baik, jadi saya menyusun jadwal dan menantikan kembalinya sesi latihan yang tepat,” katanya.
James akan terbang bersama tim ke Portugal bulan depan untuk kamp pramusim senior penuh pertamanya, sebelum musim 2022-23 dimulai pada akhir pekan tanggal 30-31 Juli.
Terkadang, katanya, dia masih mencubit dirinya sendiri untuk melihat apakah semua ini benar-benar terjadi.
“Itu hanya suatu kehormatan, bukan?” dia berkata.
(Foto teratas: Tony Marshall/Getty Images)